十二月十二，晨。
周皇后起身时，天还未亮。她昨晚又没睡好，梦里全是账册、棉衣、还有田贵妃那双看似温顺却暗藏锋芒的眼睛。
秋月伺候她梳洗时，小声禀报：“娘娘，内官监那边有消息了。仁和布庄……接了咱们的单子，但要求分批交货，第一批五百件，腊月初十前送到。”
“价格呢？”
“按娘娘说的，一两一件。”
周皇后对着铜镜，将一支凤钗插进发髻：“告诉他们，可以分批，但腊月二十前必须全部交货。若误了时辰，以后宫里的生意，就别想做了。”
“是。”秋月顿了顿，“还有……田贵妃昨夜派人出宫了，去了英国公府。”
周皇后手中的玉梳停了下来：“什么时候？”
“戌时三刻，走的西华门。守门的太监是田贵妃的人，放行了。”
“去英国公府做什么？”
“奴婢的人跟到府门外，不敢太近。只看见马车进去，约莫半个时辰后出来。出来时，车上多了两个箱子。”
箱子。又是箱子。
周皇后想起王承恩之前的禀报：英国公府有十几辆马车进出，装的都是箱笼。现在田贵妃又送去两个箱子……
“秋月，你去查查，田贵妃宫中最近有没有少什么东西。特别是……陛下赏赐的那些。”
“娘娘怀疑田贵妃在转移财物？”
“本宫什么都不怀疑。”周皇后起身，走到窗边，“本宫只是想知道，这位贵妃娘娘，到底想干什么。”
早膳后，周皇后照例去慈宁宫给张太后请安。太后正在佛前诵经，见她来了，示意她在旁坐下。
等诵经完毕，张太后才缓缓道：“皇后这几日，气色不大好。”
“谢太后关心，许是冬日寒气重，有些不适。”
“不只是寒气吧。”张太后捻着佛珠，“后宫的事，哀家虽不问，但也听说了些。慈善司、账目、棉衣……皇后，你太急了。”
周皇后垂首：“臣妾只是尽本分。”
“本分？”张太后看了她一眼，“皇后的本分，是统御六宫，母仪天下，不是查账算数。这些事，自有内官监去办。”
“可内官监若办不好呢？”
“那就换人办。”张太后淡淡道，“但皇后亲自下场，就是失了体统。那些命妇们表面上恭敬，背地里会怎么说？会说皇后‘锱铢必较’、‘有失凤仪’。这些话传到前朝，那些言官又会怎么写？”
周皇后默然。她知道太后说得对。可她不能退——皇帝把后宫交给她，就是要她稳住这片阵地。若退了，那些伸向慈善司的手会更肆无忌惮，那些觊觎新政的人会更猖狂。
“太后，”她轻声道，“陛下在前朝推行新政，处处艰难。臣妾帮不上大忙，只能把后宫管好，不让陛下分心。若连这点事都做不好，臣妾……愧为皇后。”
张太后看着她，良久，叹了口气：“你是个好皇后，也是个傻孩子。这宫里宫外，多少人等着看皇帝的笑话，等着看新政失败。你越用力，他们越高兴——因为你用力，就会出错，出错，就有把柄。”
“那臣妾该怎么做？”
“学学哀家。”张太后闭上眼，“该看的看，该听的听，不该说的不说，不该做的不做。有时候，不动，比动更有力。”
从慈宁宫出来，周皇后心中沉甸甸的。太后的告诫是对的，可她做不到。
回到坤宁宫，她叫来秋月：“本宫要出宫一趟。”
秋月大惊：“娘娘！这不合规矩！”
“微服。”周皇后已经下定决心，“去仁和布庄，本宫要亲眼看看，他们怎么做棉衣。”
“可是……”
“去准备。就你我两人，扮作寻常官家夫人和丫鬟。”周皇后眼神坚定，“有些事，不亲眼看看，永远不知道真相。”
半个时辰后，一辆普通的青篷马车从西华门驶出。守门的太监见是坤宁宫的腰牌，不敢多问，直接放行。
马车在南京城的街巷中穿行。周皇后掀开车帘一角，看着外面的景象——商铺林立，行人如织，看似繁华，但街角巷尾，总能看见蜷缩的乞丐、卖儿鬻女的流民。
这就是她丈夫要拯救的天下。
仁和布庄在城南，门面颇大。周皇后戴着面纱下车，秋月扶着她走进店里。
掌柜是个五十来岁的精瘦男子，见有客人来，忙迎上来：“夫人想买什么料子？我们这儿有上好的松江棉布、苏州丝绸……”
“听说你们接了大单子，要给宫里做三千件棉衣？”周皇后直接问道。
掌柜脸色微变，打量着她：“夫人是……”
“我也是宫里的。”周皇后亮出一块腰牌——不是凤印，是内官监的牌子，出来前特意要的，“来看看进度。”
掌柜见是内官监的人，态度恭敬了些：“原来是自己人。夫人放心，棉衣正在加紧赶制，绝不会误了时辰。”
“能看看工坊吗？”
“这……”掌柜迟疑，“工坊杂乱，恐污了夫人的眼。”
“无妨。”周皇后语气不容拒绝，“宫里要的东西，总要亲眼看过才放心。”
掌柜无奈，只好引着她往后院走。穿过一道门，来到一处大院子。院里搭着棚子，几十个女工正埋头缝制棉衣。
周皇后仔细看去。女工们年纪都不大，最小的看上去只有十二三岁，手指冻得通红，却还在飞快地穿针引线。棉絮飞扬，空气里弥漫着一股霉味。
“这些棉衣，用的是新棉还是旧棉？”她问。
“自然是新棉。”掌柜赔笑，“宫里要的东西，哪敢用旧的。”
周皇后走到一个女工身边，拿起一件半成品，摸了摸里面的棉絮。手感确实柔软，但颜色……似乎不太对。
她悄悄掐了一小撮，藏在袖中。
“工钱怎么算？”她又问。
“计件。一件棉衣，给五文钱。”
五文。周皇后心中计算——一两银子是一千文，一件棉衣采购价一两，工钱只占五文，不到千分之五。剩下的钱呢？布的成本、棉花的成本、管理成本……就算全加上，利润也至少在三四成。
而女工们要做完一件棉衣，至少要一天。一天五文，一个月就是一百五十文，不到二钱银子。
“她们吃住在哪里？”
“后院有通铺，管两顿饭。”掌柜语气开始不耐烦，“夫人，您问这些做什么？宫里只要棉衣按时交货就好，至于怎么做的……”
周皇后看了他一眼，没再问下去。
离开布庄后，她在马车里摊开手掌。袖中藏的那撮棉絮，在阳光下显出真实的颜色——不是雪白，而是微黄，中间还夹杂着一些黑色的杂质。
旧棉翻新。
她闭上眼睛。一两银子一件的棉衣，用的是旧棉，付的是童工。而那些省下来的银子，进了谁的口袋？
田家？还是……有更多人分润？
“回宫。”她轻声道。
马车调头。周皇后掀开车帘，最后看了一眼仁和布庄的招牌。
有些事，看到了，就不能假装没看到。