十月廿二，清晨。
秦婉如带着五名女卫，扮作贩丝客商的家眷，租了条小舢板，往静海方向划去。船夫是个五十多岁的老汉，姓韩，在这一带跑了三十年船，对水道熟得像自家后院。
“姑娘们去静海做啥子？”韩老汉摇着橹，随口问。
“探亲。”秦婉如坐在船头，手里拿着本《水经注》装样子，“姨母家在静海，捎信说病了，我们去看看。”
“哦……”韩老汉拖长声音，“那可得小心。静海这段，近来不太平。”
“怎么个不太平法？”
韩老汉四下看看，压低声音：“上个月，沉了三艘大漕船。官府说是触礁，可咱们跑船的都知道——那段水道，根本没礁。”
秦婉如心中一动：“那是什么原因沉的？”
“说不准。”老汉摇头，“但有老船工看过沉船的位置，说船舱是从里头破的。像是……像是有人在船底凿了洞。”
“凿洞？”旁边一个女卫忍不住问，“那船上的人呢？”
“都淹死了。”老汉叹气，“二十几个漕丁，一个没上来。捞上来的时候，尸体都泡胀了，但奇怪的是……”
他欲言又止。
秦婉如从荷包里摸出块碎银，塞到老汉手里：“老伯，您接着说。我们就是好奇，绝不外传。”
老汉掂掂银子，又看看这几个姑娘不像坏人，才道：“奇怪的是，那些尸体，手腕上都有勒痕——不是水草缠的，是绳子勒的。像是沉船之前，就被人绑住了。”
舢板划过水面，荡开涟漪。晨雾弥漫，两岸芦苇丛生，一片死寂。
秦婉如看着水面，心中寒意渐生。如果老汉说的是真的，那就不是事故，是谋杀。
“老伯，”她问，“沉船的地方，能带我们去看看吗？”
“那地方晦气……”
“再加半两银子。”
老汉犹豫片刻，终究点了头：“成。但看一眼就走，不能久待。”
一个时辰后，舢板在一片宽阔的水域停下。
“就是这儿。”老汉指着水面，“船沉在底下，离水面大概三丈。水清的时候，能看见桅杆尖儿。”
秦婉如探头看去。水面浑浊，什么也看不见。但她注意到，这段水道特别直，两岸都是泥滩，确实不像有暗礁的样子。
“孙二娘，”她低声吩咐，“测水深。”
一个女卫从包袱里取出绳坠和浮标——这是出发前，孙传庭让军器局特制的测绘工具。绳坠沉入水中，浮标在水面晃动。
“三丈二尺。”孙二娘报数。
“水流呢？”
另一个女卫将木片扔进水里，盯着它漂移的速度：“平缓，偏东。”
一切正常。太正常了。
秦婉如皱眉。如果船是在这里沉的，以这样的水流速度，船体应该会被缓慢冲向下游才对。可据漕运衙门的记录，三艘船都沉在几乎同一个位置。
除非……船沉的时候，被人固定住了。
“老伯，”她转头问，“这水底，有能挂住船的东西吗？比如沉树、巨石？”
“没有。”老汉肯定地说，“这一段河底全是软泥，插根竹竿都能陷进去。”
那就更奇怪了。
秦婉如想了想，从怀里取出个小铜管——这是皇家理工学院新制的“简易潜望镜”，两头是玻璃镜片，中间可以伸缩。她将铜管伸入水中，透过镜片往下看。
浑浊的水中，隐约可见黑色的船影。但更让她心惊的是，船影周围，似乎有一些……绳索的痕迹。
“孙二娘，帮我稳住船。”
秦婉如脱去外衣，露出里面的水靠。这是女卫营特制的潜水服，用鱼鳔胶处理过的棉布制成，贴身防水。
“百户，你要下水？”孙二娘一惊，“太危险了！”
“就一会儿。”秦婉如将绳子系在腰间，“我下去看看船底。如果有不对劲，你们立刻拉我上来。”
不等众人反对，她已翻身入水。
冰冷刺骨。
秦婉如屏住呼吸，奋力下潜。水下的能见度很低，只能靠摸索。她很快摸到了船体——是硬木，但已经布满淤泥。
顺着船体往下摸，到了船底。
她的手指触到了不一样的触感。不是破损的窟窿，而是……整齐的切口。像是用极锋利的工具，从内向外凿出来的。
而且不止一处。她粗略摸索，至少发现了六个这样的切口，分布在不同位置。
这绝不是触礁。
秦婉如还想细看，但肺里的空气快耗尽了。她拉了拉腰间的绳子，被迅速拉上水面。
“咳咳……”
女卫们七手八脚把她拉上船，裹上干布。
“怎么样？”孙二娘急问。
秦婉如喘着气，脸色发白：“船底……被人凿了。从里面凿的。”
船上所有人都倒吸一口凉气。
从里面凿船，意味着船上的人要么是同谋，要么是被控制住了。结合那些尸体手腕上的勒痕……
这是一场有预谋的屠杀。
“姑娘，”韩老汉的声音发颤，“咱们……咱们快走吧。这事水太深，咱们平头百姓，惹不起。”
秦婉如点头：“老伯，往回划。今天的事，您千万别说出去。”
“晓得，晓得。”
舢板调头。但就在此时——
“嗖！”
一支弩箭从芦苇丛中射出，擦着秦婉如的发髻飞过，钉在船板上！
“有埋伏！”孙二娘拔刀。
十几条小船从芦苇丛中窜出，每艘船上都有三四个黑衣蒙面人，手持弓弩刀剑，呈扇形围了过来。
韩老汉吓得瘫软：“水、水匪……”
“不是水匪。”秦婉如盯着那些人的动作，“是练家子。”
她话音未落，弩箭已如雨点般射来！
“护住老伯！”秦婉如短刀在手，格开两支箭。女卫们纷纷拔刀，组成防御阵型。
但对方人太多，又占了先机。一支箭射中摇橹的孙二娘肩头，她闷哼一声，刀差点脱手。
“进芦苇荡！”秦婉如当机立断。
舢板冲进茂密的芦苇丛。芦苇比人还高，视线受阻，但也能阻挡弩箭。黑衣人的小船紧追不舍。
“分头走！”秦婉如对韩老汉说，“老伯，你带孙二娘往左，我们往右。到安全地方后，去天津卫驿馆找袁将军！”
“可、可是……”
“快！”
秦婉如推了老汉一把，带着其余四名女卫，跳上另一条刚发现的小筏子——不知是哪家渔户遗弃的，破旧但还能用。
她们奋力划桨，往芦苇深处钻。黑衣人的追击声渐渐被甩开。
但危险并未解除。