同一日，黄鹤楼顶层雅间。
万元吉没有去码头迎驾，而是坐在这里，临窗品茶。窗外是烟雨中的长江，江面上御舟的轮廓隐约可见。
门开了，进来三个中年人，分别是武昌卫指挥使刘泽清、盐商周老板，以及一个穿着儒衫、但眼神锐利的文士——如果李明在这里，一定会认出，这是曾经在南京清君侧时被拿下的周钟，黄道周的门生，不知何时已脱身来到湖广。
“万公，”周老板擦着汗，“皇帝去灾民营了，看样子是动真格的。咱们那些安排……”
“慌什么？”万元吉慢条斯理地倒茶，“皇帝越是认真，越好。他查得越深，得罪的人就越多。等他把湖广官场掀个底朝天，不用我们动手，那些被查的官员、被触动的士绅，自然会成为我们的力量。”
“可万一他真查出来……”
“让他查。”万元吉笑了，“李乾德那个老狐狸，早就把账目做得天衣无缝。就算查，也是查到他下面那些人。到时候，我们再出面‘为民请命’，说皇帝滥杀无辜，湖官怨声载道……”
周钟接话：“然后串联士子，上书谏言，逼皇帝罢手。”
“正是。”万元吉点头，“陛下这次南巡，表面是巡视，实则是立威。那我们就让他看看，这湖广的‘威’，不是那么好立的。”
刘泽清犹豫道：“万公，动用卫所兵的事……”
“按计划进行。”万元吉眼中闪过一丝阴冷，“八月十五，武昌城隍庙会，那是全城百姓聚集的日子。到时候，找几个人扮作灾民，当众哭诉朝廷苛政，再有几个‘义愤’的百姓呼应……场面一乱，就好办事了。”
“可万一伤到皇帝……”
“谁说要伤皇帝了？”万元吉摇头，“我们要的，是‘民变’，是皇帝不得不镇压，是血流成河之后，天下人骂他暴君。至于皇帝本人……让他活着，活着看他的新政怎么崩坏，不是更好吗？”
窗外雨声渐急。长江之上，一只孤雁掠过，消失在雨幕中。
七月二十，武昌城外女卫营驻地。
秦婉如看着眼前这十个跪在地上的女子，眉头紧皱。她们是本地招募的女兵，年龄从十五岁到三十岁不等，有寡妇，有被休弃的妇人，也有不堪家暴逃出来的。
但问题是——她们几乎都不会武艺，甚至很多人不识字。
“秦百户，”韩教官拄着拐杖走过来，“这批人底子太差，要练出来，至少得半年。”
“我们没有半年。”秦婉如摇头，“陛下在武昌最多待一个月。这一个月，我们必须让她们至少学会基本的队列、纪律，还有……自保。”
正说着，营门外传来喧哗。几个本地青皮混混聚在门口，对着营内指指点点，嘴里不干不净：
“哟，娘们儿也当兵了？晚上来爷这儿，爷教你们真功夫！”
“听说那个姓秦的小娘们儿长得挺俊，不如……”
秦婉如脸色一沉，正要上前，一个三十来岁的女兵忽然站了出来。她叫孙二娘，是个寡妇，丈夫死于襄阳水淹。
“百户，”孙二娘声音粗哑，“让俺去。”
不等秦婉如答应，孙二娘已走到营门口。那几个混混见她是个妇人，更是放肆调笑。
孙二娘不说话，从地上捡起一块砖头。在所有人反应过来之前，她一砖拍在为首混混的脸上！
砰！鼻血飞溅！
“还有谁？”孙二娘握着滴血的砖头，眼神凶狠得像母狼，“俺男人死了，儿子饿死了，俺现在什么都不怕。你们想欺负这些姐妹，先问问俺手里的砖头答不答应！”
混混们吓傻了，搀扶着满脸是血的同伙仓皇逃走。
秦婉如走到孙二娘身边，看着她颤抖的手——不是害怕，是愤怒。
“你做得对。”秦婉如说，“但下次，用这个。”
她从腰间解下一根短棍，递给孙二娘：“这是女卫营的制式武器，打人疼，但不致命。记住，我们是兵，不是匪。兵要有兵的规矩。”
孙二娘接过短棍，重重点头。
当天下午，秦婉如修改了训练计划。她不再要求这些女子像男兵一样练刀枪，而是重点训练三样：队列纪律、短棍搏击、还有——识字。
“你们为什么要识字？”她问女兵们。
一个胆小的女孩小声说：“认、认字了，就不会被人骗按手印……”
“对。”秦婉如提高声音，“但不只如此。认字了，你们就能看懂朝廷的告示，知道陛下推行的新政是什么；认字了，你们就能写信，告诉远方的亲人你们过得怎么样；认字了，你们就能读书，知道这世上的道理，不只是男人说了算！”
女兵们的眼睛亮了起来。那是渴望的光。
秦婉如知道，这条路很难，但她必须走下去。因为陛下说过，女子也该有选择自己人生的权利。
而现在，这些女子的选择，就是拿起武器，保护自己，也保护这个给她们机会的朝廷。