八月二十五，汉城景福宫，深夜。
朝鲜国王李倧在寝殿里来回踱步，像一头困兽。桌上摊着两份密报，一份来自大明登州水师，质问釜山港日本船运军火之事；另一份来自大清使者，要求朝鲜“解释”为何允许明军战舰进入朝鲜海域。
“解释？寡人怎么解释？”李倧喃喃自语，“大明说我们纵容日本船运军火，大清说我们私通明军……两头不是人！”
领议政金鎏跪在殿下，低声道：“殿下，必须做决断了。再这样摇摆不定，两边都会对我们动手。”
“怎么决断？”李倧苦笑，“倒向大明？大清铁骑就在鸭绿江对岸！倒向大清？大明水师已经到釜山了！而且……而且朝中那些儒臣，天天嚷嚷着‘臣节事大’，要是倒向大清，他们第一个造反！”
这正是李倧最头疼的。朝鲜尊奉儒学二百余年，“事大主义”深入人心。与大明断绝关系，在士林看来就是背弃道统。
“殿下，”金鎏抬头，“或许……可以表面上顺从大清，暗中保持与大明的关系？就像以前那样……”
“以前是以前！”李倧打断，“以前大清还没称帝，以前大明也没这么强硬！现在两边都逼着我们站队，骑墙是骑不下去了！”
他走到窗前，望着夜色中的汉城。这座王城，曾经那么安宁，如今却像坐在火山口上。
“金卿，”他忽然问，“你说实话——大明和大清，谁会赢？”
金鎏沉默良久，缓缓道：“臣……不知道。大明底蕴深厚，崇祯皇帝锐意革新，新军、新船、新火器，都在发展。但大清兵锋正盛，皇太极雄才大略，蒙古各部相继归附。这场仗，恐怕要打很多年。”
“那朝鲜呢？”李倧声音发颤，“能撑很多年吗？”
金鎏不说话了。答案很明显——不能。朝鲜国小力弱，夹在两大强国之间，无论谁赢，朝鲜都是棋盘上的棋子。
“报——”殿外传来急促的脚步声，“殿下，庆尚道观察使急报：釜山港外，明军水师与日本船队发生冲突！日本船被击沉一艘，明军战舰已撤离！”
李倧浑身一颤。果然出事了！
“还有，”侍卫继续道，“大清使者刚才递来国书，说……说若朝鲜不能约束明军，大清将‘亲自’来约束。”
亲自来约束？那就是要出兵了！
“快！召集群臣！紧急朝议！”李倧吼道。
半个时辰后，景福宫大殿灯火通明。朝鲜文武百官匆匆赶到，个个面色凝重。
李倧坐在王座上，声音沙哑：“情况诸卿都知道了。如今是战是和，是倾明还是事清，必须有个决断。诸卿畅所欲言吧。”
大殿里一片死寂。许久，兵曹判书李时白出列：“殿下！臣还是那句话：臣节事大！大明待我朝鲜恩重如山，万历年间援朝抗倭，天启年间助我平叛，此恩不可忘！今日若背弃大明，他日史书如何记载？我等有何面目见列祖列宗？”
“李判书！”金鎏反驳，“恩义不能当饭吃！现在是大清兵临城下！去年汉城差点被破的教训，你忘了吗？”
“那也不能做忘恩负义之徒！”
“你这是置国家安危于不顾！”
两人又吵了起来。朝堂上很快分成两派，争吵声越来越大。
李倧听着这些争吵，只觉得头痛欲裂。他忽然想起父王被废时的情景——那时也是这样，群臣争吵不休，最终清军入城，父王被废，自己被扶上位。
历史，难道要重演？
“够了！”他拍案而起，“都别吵了！”
大殿安静下来。所有人都看着国王。
李倧深吸一口气，缓缓道：“传旨：第一，即刻派使者赴沈阳，向大清皇帝请罪，就说……就说釜山之事，实乃明军擅自行动，朝鲜并不知情。愿意加倍岁贡，以表诚意。”
李时白脸色惨白：“殿下！”
“第二，”李倧不理会他，“秘密派使者去南京，向大明皇帝解释，就说朝鲜迫于大清压力，不得不表面顺从，但心中仍奉大明为正朔，请大明皇帝体谅。”
这是典型的骑墙策略，但比之前更危险——两边都敷衍，两边都可能翻脸。
“第三，”李倧声音疲惫，“加强边境防务，尤其是鸭绿江防线。还有……水师全部集结，随时待命。”
“殿下，”金鎏小心问，“若是大清或大明问起我们的军事调动……”
“就说防倭寇。”李倧苦笑，“反正日本船确实在咱们海域活动，这个理由说得通。”
朝议在压抑的气氛中结束。群臣退去后，李倧独自坐在空荡荡的大殿里，感到前所未有的孤独。
他知道，这个决定可能把朝鲜带向深渊。但除此之外，他还能怎么办？
一个小国的国王，在大国博弈中，不过是棋子罢了。
殿外，秋雨开始落下，敲打着宫殿的琉璃瓦。
朝鲜的秋天，格外寒冷。