八月初一，朝鲜釜山港外海。
李定国站在新下水的“镇海号”铁甲舰甲板上，望着远处的海平线。海风凛冽，吹得他身上的新式海军军服猎猎作响。
三个月前，他接受了“军垦农场”的邀请，带着十七个弟兄加入了新成立的“海军陆战队”。本以为只是种地兼训练，没想到直接被送到了登州，上了这艘刚刚完工的新式战舰。
“李把总，”一个年轻军官走过来，“望远镜。”
李定国接过黄铜望远镜，举到眼前。镜筒里，远处的海面上出现几个黑点，正缓缓向港口移动。
“几艘？”他问。
“五艘，都是日本朱印船。”军官回答，“按惯例，他们会在釜山交易，购买朝鲜的人参、皮毛，然后运回日本。”
李定国皱眉。他知道这些日本船——表面上是贸易，实际上经常夹带私货，甚至为倭寇提供情报。去年就有一艘日本船，在朝鲜沿海测绘水文，被朝鲜水师驱逐。
“上面怎么说？”他问的是舰长。
“舰长命令：靠近监视，但不主动挑衅。如果对方有异常举动，可以警告射击。”
“镇海号”缓缓转向，朝着那五艘日本船驶去。蒸汽机轰鸣，轮桨翻起白色浪花，速度明显快过对方的帆船。
那五艘日本船显然发现了这艘造型奇特的明军战舰，开始转向，试图拉开距离。
但“镇海号”太快了。不到半个时辰，就已经追到对方两里之内。
李定国透过望远镜，能清楚看到日本船上水手慌乱的身影。有人在降帆，有人在调整炮口——日本船虽然不大，但都装备了火炮。
“他们想跑？”年轻军官疑惑。
“不，”李定国经验丰富，“他们想绕到我们侧面，用舷炮齐射。帆船打不过我们的速度，就想用战术弥补。”
果然，五艘日本船开始分散，呈扇形包抄过来。
“报告舰长！”李定国转身冲向指挥室，“敌船意图包抄，建议抢先开火！”
舰长是个四十多岁的老水师，姓郑，是郑芝龙的远房侄子。他盯着海图，沉吟片刻：“先发警告炮。瞄准他们前方一百丈，开一炮。”
命令传下。甲板中部的炮窗打开，一门新式后装炮缓缓伸出。炮手调整角度，装填炮弹。
轰——
炮弹呼啸而出，落在领头的日本船前方约八十丈处，炸起冲天水柱。
那五艘日本船明显顿了一下，但并未停下，反而加速冲来！
“他们疯了？”年轻军官惊呼。
“不，”郑舰长脸色凝重，“他们知道我们不敢真打。日本和朝鲜有贸易协议，我们主动开火，就是挑起争端。”
“那怎么办？”
郑舰长看着越来越近的日本船，忽然笑了：“他们以为我们不敢打？传令：所有炮位准备，目标敌船帆索，自由射击！记住，只打帆，不打船体！”
这个命令很巧妙。打沉日本船是外交事件，但打坏帆索，让对方失去动力，只能算是“意外”。
“镇海号”两侧炮窗全开，十六门火炮同时瞄准。炮手都是精挑细选的老兵，虽然新炮操作还不熟练，但基本功扎实。
“放！”
轰轰轰——
十六发炮弹呼啸而出。大部分落在海里，但有三发准确命中目标：一发打断了主桅的帆索，一发打穿了前帆，还有一发擦过船舷，带走了一排栏杆。
那艘领头的日本船顿时失控，船帆落下，速度骤减。
另外四艘船见状，不敢再冲，纷纷转向逃离。
“追不追？”李定国问。
“不追。”郑舰长摇头，“我们的任务是监视，不是歼灭。而且……”他指着东面，“那边有船来了。”
李定国举起望远镜。东面海平线上，三艘朝鲜水师的战船正全速驶来。显然，釜山港的守军发现了这边的动静。
“发信号，表明身份。”郑舰长命令。
信号兵打出旗语。很快，朝鲜战船回复，表示收到。
“这下有意思了。”郑舰长笑道，“朝鲜人看到咱们的新船，不知作何感想。”
李定国没笑。他盯着那艘失去动力的日本船，忽然有种不祥的预感。
日本船为什么不逃？明知道打不过，为什么还要冲？
除非……他们有恃无恐。
“舰长，”他忽然说，“我想上那艘日本船看看。”
“什么？”郑舰长一愣，“太危险了！”
“正因为他们可能藏着什么，才要去看。”李定国坚持，“我带一个小队，乘舢板过去。如果有异常，立刻发信号。”
郑舰长看着这个从流寇招安来的年轻军官，眼中闪过赞许。胆大心细，是个将才。
“好。带十个人，全副武装。记住，安全第一。”
一刻钟后，李定国带着十名陆战队员，乘舢板靠近那艘日本船。船上的日本水手看到明军登船，没有反抗，反而跪在甲板上，一副顺从的样子。
但李定国一眼就看出不对劲——这些水手太镇定了，完全不像是刚被打残了船的人。
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“搜。”他下令。
队员们分散搜查。很快，在底舱发现了异常——那里堆着的不是货物，而是一箱箱的火药、铁弹，还有十几杆崭新的火铳！
“李把总！”一个队员从船长室出来，手里拿着一封信，“这是……满文！”
李定国接过信。他虽然不认得满文，但信末的印章他认得——那是皇太极的私印！他在张献忠那里见过拓本！
这艘日本船，不是在贸易，是在给清军运输军火！
“把所有人都绑起来！”李定国厉声道，“还有，立刻报告舰长，我们可能截获了重要情报！”
就在这时，异变突生！
跪在甲板上的“水手”中，突然有三人暴起，从怀中掏出短铳，对准李定国就射！
李定国反应极快，侧身翻滚，子弹擦着耳边飞过。他拔刀出鞘，一刀砍翻最近的一个刺客。另外两名陆战队员也反应过来，举枪还击。
砰砰砰——
短促的交火后，三名刺客全部倒地，但李定国这边也有一人中弹。
“快！发信号！”李定国吼道。
信号弹升空。远处的“镇海号”看到信号，立刻全速驶来。
但已经晚了。
那艘日本船的底舱，忽然冒出浓烟——有人点燃了火药！
“撤！快撤！”李定国拖着伤员，冲向舢板。
就在他们跳下舢板的瞬间，日本船爆炸了。
轰——
巨大的火球冲天而起，船体瞬间解体，碎片四溅。
李定国趴在舢板上，回头看着那片火海，心沉到谷底。
证据没了。那些火药、军火、密信，全都化为了灰烬。
但有一点可以肯定：清军正在通过海路获取补给，而且……日本人在暗中协助。
这是一个危险的信号。
当“镇海号”接应他们回船时，郑舰长脸色铁青：“怎么样？”
“清军和日本有勾结。”李定国简略汇报了情况，“那艘船运的是军火，目的地可能是辽东。船上有皇太极的密信，但炸没了。”
郑舰长沉默良久，缓缓道：“这事太大了。我们必须立刻回航，向陛下禀报。”
“那朝鲜这边……”
“朝鲜人靠不住了。”郑舰长看着远方的釜山港，“日本船能在朝鲜港口自由出入，朝鲜水师不闻不问，这本身就有问题。”
李定国想起方以智在汉城说的话：朝鲜像风中的芦苇。
现在看来，这芦苇可能已经倒向另一边了。
“镇海号”调转船头，向着登州方向全速驶去。
身后，釜山港越来越远，而那艘日本船的残骸，还在海面上燃烧。