三月初五，襄阳。
张献忠坐在原本属于襄王的宝座上，脚下踩着虎皮，手里把玩着一颗夜明珠。殿内站着他的几个义子：孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇。
“父王，探马来报，左良玉的三万大军已到随州，距襄阳只有二百里了。”孙可望禀报，“秦良玉的白杆兵也出三峡，正向襄阳而来。还有卢象观的一万陕军，已经进入湖广。”
三路大军，近六万人，襄阳被围已成定局。
张献忠却哈哈大笑：“来得好！来得多！老子正愁没仗打！”
“父王，”李定国皱眉，“襄阳虽坚，但被三面围攻，恐难久守。不如……趁朝廷大军未合围，主动出击，先破一路？”
“破哪路？”
“左良玉。”李定国道，“左军虽众，但军纪涣散，战斗力弱。若能击溃左军，必能震慑其他两路。”
张献忠沉吟片刻：“好！就按你说的办！不过……”他眼中闪过狡黠，“老子要亲自去。”
“父王不可！”几个义子齐声劝阻。
“怕什么？”张献忠站起身，“老子打仗这么多年，怕过谁？就这么定了！孙可望守城，李定国、刘文秀随我出征！艾能奇，你带五千人，绕到左军背后，烧他粮草！”
部署完毕，张献忠走到殿外，望着南方。那里是长江，是南京，是那个坐在龙椅上的皇帝。
“崇祯啊崇祯，”他喃喃自语，“你想平定天下？老子偏不让你如愿！”
正说着，一个亲兵匆匆跑来：“八大王！有人求见！”
“谁？”
“说是……从南京来的，姓韩。”
张献忠眼睛一亮：“带进来！”
片刻后，一个商人打扮的中年人被带进来。他见到张献忠，也不跪拜，只拱拱手：“韩某奉家主之命，特来拜会八大王。”
“你家主是谁？”
“八大王不必多问。”韩姓商人道，“家主让我带句话：只要八大王能拖住朝廷大军三个月，江南必有厚报。这是定金。”
他拍拍手，外面抬进十个大箱子。打开，全是白花花的银子，少说也有十万两。
张献忠笑了：“好！回去告诉你家主，老子不但要拖三个月，还要打进南京去！让他准备好龙椅，等老子来坐！”
韩姓商人脸色微变，但很快恢复：“八大王说笑了。家主还说，四川军备废弛，正是用兵之地。八大王若有意，家主可提供入川路线和沿途接应。”
四川！张献忠心动了。湖广四战之地，难以久守。四川天府之国，易守难攻，正是称王称霸的好地方。
“告诉你家主，”他沉声道，“这买卖，老子做了！”
三月初十，南京。
刺杀事件已经过去十天，但凶手仍未查清。骆养性几乎把京营翻了个底朝天，找到了几个可疑分子，但都在审讯前“暴病身亡”。线索又断了。
李明知道，对手比他想象得更狡猾，更深沉。他隐隐感到，有一张巨大的网，正从四面八方向他罩来。
文华殿内，他召见了刚刚伤愈的方以智。
“你的伤怎么样了？”
“谢陛下关心，已无大碍。”方以智道，“只是臣无能，让刺客逃了一个……”
“不怪你。”李明摆摆手，“若非你及时赶到，朕恐怕已遭不测。你是如何知道殿内有刺客的？”
方以智迟疑片刻：“臣那夜在理工学院整理教案，偶然看到宫中方向有黑影闪过。起初以为是错觉，但越想越不对，便赶来查看。没想到……”
“你看清了黑影？”
“太快，没看清。”方以智摇头，“但臣记得，那黑影是从西苑方向来的。”
西苑！那里现在是理工学院所在地，也是徐骥、宋应星等人的居所。难道刺客是从理工学院潜入皇宫的？
李明心中一紧。如果真是这样，那意味着……新党内部也有问题？
“此事不要声张。”他吩咐道，“你继续暗中观察，有任何异常，立刻禀报。”
方以智领命退下。
李明独自坐在殿中，感到一阵疲惫。外有张献忠作乱，内有刺客暗杀，江南士绅抵触，新党内部分歧……这盘棋，越来越难下了。
正想着，王承恩匆匆进来，手中拿着一封密信：“万岁爷，四川八百里加急！”
李明拆信一看，脸色骤变。
信是四川巡抚陈士奇发来的，说接到密报，张献忠有意入川，而四川内部有人暗中接应！更可怕的是，接应者很可能是……四川总兵刘镇藩！
刘镇藩是刘綎之子，刘綎在萨尔浒之战中战死，刘镇藩承袭父职，镇守四川多年，根深蒂固。如果他真的勾结张献忠……
“传骆养性！”李明厉声道，“立刻派人去四川，密查刘镇藩！记住，要秘密！”
王承恩正要退下，李明又叫住他：“等等。让钱谦益来见朕。”
半个时辰后，钱谦益颤巍巍地走进殿中。
“钱先生，”李明看着他，“朕问你，江南士绅中，可有与张献忠暗中往来者？”
钱谦益浑身一颤：“陛……陛下何出此言？”
“张献忠突然作乱，军火粮草从何而来？他一个流寇，哪来的钱打造战船？哪来的情报知道湖广兵力空虚？”李明一字一句道，“背后若无人支持，可能吗？”
钱谦益冷汗直流：“臣……臣不知……”
“你是真不知，还是装不知？”李明逼视着他，“钱先生，朕给你最后一次机会。说出你知道的，朕可保你钱家无恙。若继续隐瞒……”
他没有说下去，但意思很清楚。
钱谦益瘫跪在地，老泪纵横：“陛下……臣……臣确实听闻，江南有些商人，暗中与流寇交易，贩卖盐铁军火。但具体是谁，臣真的不知啊！”
“那韩赞周呢？”李明忽然问，“他可知情？”
钱谦益愣住了。
“看来你知道。”李明冷笑，“来人，传韩赞周！”
但韩赞周没有来——他“病重”，已经三天没出府了。
李明立刻意识到不对：“骆养性！带人去韩府！活要见人，死要见尸！”
一个时辰后，骆养性回报：韩府已空，韩赞周不知所踪。府中搜出大量书信账册，显示韩赞周多年来一直暗中勾结江南商贾，贩卖军火，走私盐铁，甚至……与张献忠有书信往来！
而在一封最新的密信中，韩赞周写道：
“事已败露，江南不可久留。张献忠将入川，此乃天赐良机。若川陕连成一片，大事可成。吾将西行，与诸公会于成都。”
落款日期是：三月初八。
两天前！
李明看着这封信，手在微微发抖。
他终于明白了。刺杀、叛乱、内奸……所有的一切，都是一张大网的一部分。而织这张网的人，目的不是阻止新政，而是……颠覆大明！
“传旨！”他霍然起身，“命四川、湖广、陕西三省，全力缉拿韩赞周！命孙传庭、卢象观、左良玉，不惜一切代价，绝不能让张献忠入川！”
命令迅速传出。
但李明知道，已经晚了。
韩赞周已经跑了，张献忠正在向四川挺进。
而四川内部，还有一个总兵刘镇藩，随时可能倒戈。
大明西南的半壁江山，危在旦夕。
殿外，春雷滚滚。
一场更大的风暴，正在酝酿。