火车裹挟着戈壁的风沙与矿区特有的金属尘埃，缓缓驶入省城车站。考察队成员们带着疲惫与收获，互相道别，各自散去。陈星野与苏青礼貌性地交换了联系方式，约定日后有机会再交流学术问题，随后便提着简单的行囊，融入了车站熙攘的人流。
他没有直接回局本部宿舍，而是在城里绕了几个圈子，确认无人跟踪后，才走进一家不起眼的国营澡堂。在弥漫着水汽和硫磺味的澡池里，他试图洗去连日来的奔波劳顿，更重要的是，理清纷乱的思绪。
青崖堡之行的收获远超预期。不仅初步建立了与吴助理脆弱的“合作”关系，更重要的是通过苏青，为那些玄之又玄的古老记载找到了一个科学的锚点。现代地质学与神秘传说的边界，在他心中变得模糊而富有弹性。这让他对下一步的行动，少了几分盲动，多了几分基于理性分析的底气。
然而，潜在的威胁也如同阴影般紧随。孙副主任的存在，像一条隐藏在草丛中的毒蛇，其目的不明，手段未知。吴助理虽然暂时被争取过来，但其性格中的偏执与不稳定，依然是一个变数。而且，青崖堡第7中段的异常证实了鹰嘴崖并非孤例，这意味着他所探寻的秘密，牵扯的范围可能极广，危险性也远超最初想象。
泡在温热的水中，陈星野轻轻摩挲着胸口那个小小的金属盒。金魄一如既往地散发着稳定而温润的脉动，仿佛是他在这片迷雾中唯一的灯塔。与它的联系日益加深，虽然还远谈不上掌控，但至少已经能够借助其力量宁神静气，抵御微弱的精神侵蚀。这无疑是他最大的依仗。
休息了一晚，第二天一早，陈星野准时出现在地质资料馆。王干事见到他，热情地打招呼，并汇报了这段时间馆里的日常事务，一切如常。陈星野勉励了几句，便回到了自己的小隔间。
他需要尽快查阅关于黑河上游区域的详细资料。摊开西北区域地质图和地形图，他的目光聚焦在祁连山与昆仑山交界的那片广袤区域。黑河发源于祁连山南麓，蜿蜒穿行于高山深谷之间，上游支流众多，地貌复杂，气候恶劣，很多地方都是无人区。仅凭“镇岳”残页上那模糊的山形水势标记和几个古地名，想要锁定具体位置，无异于大海捞针。
他首先调阅了局里存档的、关于黑河上游地区为数不多的几次区域性地质普查报告。这些报告年代跨度很大，从五六十年代的初步踏勘到七八年代稍详细一些的路线调查，内容大多比较粗略，侧重于基础地质构造和主要矿产线索的确认。报告中提及该区域构造活动强烈，断裂发育，岩浆岩分布广泛，具备一定的成矿条件，但受限于自然条件和当时的技术手段，工作程度很低，很多地方标注着“未深入”、“情况不明”。
他将报告中提到的所有已知矿点、异常区（包括物探、化探异常）以及重要的断裂带位置，一一标注在自己带来的更详细的地形图上。很快，地图上便出现了几十个分散的标记点，范围依旧太大。
接下来，他再次潜入资料馆地下室，重点搜寻与黑河上游相关的历史文献和地方志。这是一项更加枯燥且需要运气的工作。他像一只耐心的鼹鼠，在故纸堆中挖掘着任何可能与“镇”、“岳”、“山神”、“祭祀”、“异象”相关的只言片语。
数日的埋头苦寻，终于又有所获。在一本清代编纂的《肃镇志》的“山川”篇中，找到了一段关于“卧牛山”的记载：“卧牛山，在黑水上源，山势雄浑，如巨牛伏卧。土人云，山有灵，不可亵渎。昔有采金者擅入，触怒山灵，地动山摇，金脉隐没，人亦不知所踪。”
“卧牛山”！陈星野精神一振！这个山名与他在明代《肃州备遗录》残卷中看到的关于“黑山古祭坛”祭祀“形似卧牛之山”的记载对上了！而且这里明确提到了“采金”、“地动山摇”、“金脉隐没”，与“镇岳”的功能以及地脉能量失衡的后果高度吻合！
他立刻在地图上寻找“卧牛山”的位置。根据《肃镇志》里极其模糊的方位描述——“在黑水上源”，结合地形图上山脉走向，他大致圈定了一个范围，位于黑河一条主要支流的源头区域，那里山峰林立，沟壑纵横，海拔普遍在四千米以上。
范围缩小了，但依然是一片面积高达数百平方公里的无人区。
就在陈星野对着地图苦苦思索如何进一步精确位置时，吴助理那边终于传来了消息。
这天傍晚，陈星野刚回到宿舍，就发现门缝底下塞着一张折叠的小纸条。他心中一凛，迅速捡起纸条，关好门，展开一看，上面只有一行用铅笔写的、略显潦草的字：
“明晚八点，老地方。有要事。吴。”
老地方，自然指的是那个废弃的勘探平硐。吴助理冒险再次约见，必定是有了重要的发现，或者……遇到了麻烦。
陈星野将纸条烧掉，灰烬冲入下水道。他面色沉静，但内心已然绷紧。与吴助理的第二次会面，风险远比第一次要大。孙副主任是否已经察觉？这次会面会不会是一个陷阱？
但无论如何，他必须去。黑河上游的线索至关重要，他需要吴助理从孙副主任那里弄来的信息。
第二天，陈星野如常工作，但暗中做好了各种准备。他将手册和重要笔记藏在宿舍一个极其隐蔽的角落，只随身带着金属盒和那柄巴特尔赠送的猎刀。他仔细检查了猎刀的刃口，冰冷的金属触感让他纷乱的心绪稍稍安定。
晚上七点五十分，陈星野再次悄无声息地离开了宿舍区。他没有直接去东头的平硐，而是绕了一个大圈，从矿区外围一片生长着低矮灌木的坡地接近，利用地形和夜色掩护，如同一个经验丰富的猎人，缓缓靠近目的地。
他潜伏在距离平硐口更远、视野更好的一处高地上，借助一块岩石的掩护，仔细观察了将近二十分钟。四周寂静，只有风声和虫鸣，没有发现任何伏击的迹象。平硐口也黑黢黢的，没有任何光亮。
八点整，一个瘦高的身影准时出现，依旧是吴助理。他显得比上次更加紧张，不停地搓着手，在硐口来回踱步，不时焦急地望向陈星野上次来的方向。
陈星野又耐心地等了五分钟，确认没有异常后，才如同鬼魅般从高地滑下，迅速接近平硐。
“陈副馆长！”吴助理看到陈星野，如同看到了救星，立刻迎了上来，声音带着压抑不住的激动和恐惧，“您终于来了！”
“进去说。”陈星野打断他，率先钻进了平硐。
硐内依旧黑暗潮湿。吴助理打开手电，光柱比上次颤抖得更厉害。
“怎么回事？你查到什么了？”陈星野沉声问道。
“我……我偷偷翻看了孙副主任的笔记！”吴助理的声音因为激动而有些尖锐，“里面提到了黑河上游的‘卧牛山’！说那里是重要的‘地脉节点’之一，历史上曾设有‘镇物’，但清末以后就失去了联系！笔记里还提到，节点失衡可能会引发区域性地质不稳，甚至……甚至影响到更广的范围！”
陈星野心中剧震！孙副主任的笔记竟然直接提到了“卧牛山”和“镇物”！这说明对方的调查方向和进度，可能远在他之上！
“还有呢？”陈星野追问，“笔记里有没有更具体的位置？或者关于那件‘镇物’的记载？”
“有！有！”吴助理连忙从怀里掏出一张叠好的纸，展开，上面是他临摹的一幅简陋的地图和一个奇怪的、如同扭曲牛角般的符号，“这是笔记里夹着的一张草图，标注了卧牛山主峰下一个叫‘牯牛岭’的地方，旁边就画着这个符号！笔记里说，这个符号是寻找‘镇岳之器’的关键！”
陈星野接过纸张，就着手电光仔细观看。草图极其简略，只有大致山脉走向和“牯牛岭”三个字，以及那个扭曲的牛角符号。但这已经将搜索范围从数百平方公里缩小到了一个具体的地名！
“孙副主任知不知道你动了他的笔记？”陈星野最关心这个问题。
吴助理的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“我……我不知道。我是在他昨天下午去局里开会的时候偷偷进去的，看得很匆忙，应该……应该没被发现吧？但他今天看我的眼神，总觉得……有点怪……”
陈星野的心沉了下去。以孙副主任的老辣，吴助理这种拙劣的行动，被发现的可能性极高！
“你太大意了！”陈星野低喝道，“孙副主任很可能已经察觉！”
“那……那怎么办？”吴助理慌了神，一把抓住陈星野的胳膊，“陈副馆长，您要帮我！我不能被孙副主任发现，他会……”
他的话戛然而止，脸上充满了恐惧。
就在这时，陈星野猛地感到一阵心悸！不是来自金魄的警示，而是一种源于多年野外生存练就的、对危险的本能直觉！
他一把捂住吴助理的嘴，同时关掉了手电！
黑暗中，两人屏住呼吸。
平硐外，传来了极其轻微、但却绝非风吹草叶的脚步声！不止一个人！而且正在朝着硐口包围过来！