“你说的没错。”
查尔斯放下咖啡杯，杯底与木桌碰撞出细微的声响。
“在这次见面之前，我就已经注意到了你，也了解了一些基本信息。
你是敦克大学历史系的一年级学生，目前住在贝克街的联排屋。
独居，是一名孤儿。”
查尔斯顿了顿，目光落在拜伦脸上。
“不过请放心，这不是你的疏忽导致了信息的泄露，这只是我个人的习惯。
毕竟，今天的这种见面交谈，已经是第五次发生了。”
“第五次？”拜伦有些疑惑，“这么说来，之前还有四个被注意到的人选？他们现在怎么样了？”
“有两个不太合适，其馀的两人，目前就在这家咖啡厅里工作。”
“也就是说，除了您和西蒙，还有一个超凡者。
目前这个‘组织’，一共有三人，对吧。”
查尔斯靠向椅背，有些无奈地笑了笑：
“威克先生，‘组织’这个称呼，实在是有些高看我们了。
老实说，我们小组的性质其实更接近于几个闲散的超凡者，合伙开了一家咖啡厅，仅此而已。
当然，大多数锁碎的事情，都是我在处理”
查尔斯有些自嘲地说着，话锋一转：
“不过，如果我们有幸能得到你的添加，我想，情况或许会有些不同。”
“这是什么意思？”拜伦问道。
“我的目的不只是给迷茫的觉醒者，提供一个正确的迈入超凡的道路。
我需要组建一支小队。
你可以简单地理解为，这支小队的力量越强大，小队整体的收益也就越大。
当然，我向您保证，我们绝对不是什么异教组织，而是隶属于正神教会的体系。
如果你愿意添加，相关的文档和手续文档，都可以亲自查验。”
拜伦思索着点点头。
他倒没有把对方当成“衔尾蛇”那样的犯罪组织，否则眼下的这场谈判，未免有些明目张胆了。
至于是否要添加官方的超凡组织，拜伦其实一直在等待这样一个机会。
这种剧情走向的选择，无外乎利与弊的权衡。
弊端在于，组织给予庇护的同时，也面临着必要的责任，甚至是背锅的风险，自己的特殊性也有可能暴露。
至于利益，那就很多了。
现成的知识体系，明确的提升渠道，对超凡世界更安全的认知方式，甚至可能涉及狩猎恶魔的任务。
望向拜伦陷入沉思的神情，查尔斯并没有表现出丝毫急躁。
他颇为欣赏地品了一口咖啡，象是在回味其中的苦涩。
“在决定之前，我有一些问题需要您解答。
只有搞清楚这些，我才能判断自己是否要添加。”
“当然。”查尔斯点点头，“我明白，对于一个刚觉醒天赋的人来说，那一瞬间的兴奋和新鲜感，很快就会过去。
紧接着出现的，往往是疑惑、迷茫，甚至是恐惧。”
查尔斯表示，他也曾见过一些觉醒超凡的初学者，很有天赋，但没有及时得到合适的指引。
“他们甚至连‘启蒙仪式’都没有进行，就一步步走向失控，发疯，甚至死亡。
超凡既是馈赠，也是诅咒。”查尔斯郑重地呢喃了一句。
拜伦若有所思地点点头，不禁想到《基础恶魔学》的扉页，似乎也有类似的表达。
“我的第一个问题，可能比较冒昧。
您属于哪一种超凡者？”
这种好奇既是出于试探，也源于拜伦想弄清楚，自己的【灵性剪影】为何会失效。
查尔斯沉默了一瞬，象是下定某种决心才缓缓开口：
“我可以告诉你，但请你务必保密。
我是一名‘黑契者’。”
这个陌生的名词，让拜伦有些意外。
“没关系，如果你从未听说过这一类超凡者，那反而是一件好事。
这不是什么光彩的超凡路径。”
查尔斯说着，看了一眼墙上的挂钟，站起身来。
“时间差不多了，我要开始准备今天的咖啡制作了。
如果不介意的话，我们可以一起准备，这是一个很有趣的过程。
我会一边进行，一边继续讲解。”
拜伦跟着起身，走到了木制的柜台后方。
这里的空间比想象中更宽敞，木架上摆放着各式材料，金属与玻璃制成的器具整齐排列，活塞壶、虹吸壶、手摇研磨机等等，井然有序。
查尔斯走向木架，取下密封的锡罐，掀开盖子时，微弱的焦苦气息便散了出来。
他一边倒出咖啡豆，一边看似随意地讲：
“普通人对超凡的认知有限，大多都很片面，甚至是错误的。
他们知道炼金术士和魔术师的存在，但无法做出区分。
就比如西蒙，他就曾不止一次被人误认为是魔术师，已经习惯了。”
查尔斯说着，示意拜伦打开研磨机，将一种深色、粗糙的咖啡豆倒入机器，手摇研磨，直到它们变成较小的颗粒，但还不到成粉的地步。
“每一条超凡路径，都有属于自己的特性。
而黑契者，就象是一杯苦涩的黑咖啡，只有少数人才能接受这种味道。”
他舀起一满勺的漆黑颗粒，倒入器具中，又提起水壶浇灌。
新烧开的软水注入，热气升腾。
咖啡粉与热水交汇的瞬间，查尔斯从架子里取出一支细小的玻璃滴管，轻轻滴入一滴红色的液体。
液面翻涌，气味随之发生变化。
厚重的苦涩、烘焙带来的烟熏气息，以及一丝难以忽视的血腥味，交织在一起。
“添加一滴羊血，这就是本店制作黑咖啡的秘方。”
拜伦显露出几分不太理解的诧异：“加血？这种味道，真的会有人喝吗？”
查尔斯只是笑了笑，将成品倒入杯中，推到拜伦面前：“要不要试试？”
拜伦看了一眼那杯颜色深沉的液体，礼貌地拒绝了。
查尔斯便自己喝了一口，眉头短暂地皱起，随后却慢慢舒展开来，神情显得异常放松。
他放下杯子，语气变得低沉而认真：
“恕我直言，这是一条危险的超凡路径。
关于力量的获取方式和使用方法，都属于禁忌，恐怕只能等你正式添加后进一步了解了。
这并非出于知识的吝啬，很多初学者只看见了超凡的美好，却忽略了必须付出的代价。”
查尔斯停顿了一下，最后补充了一句：
“关于黑契者，你现在只需要记住一点。
他们的力量，和恶魔有关。”
恶魔
拜伦听到这里，心跳有些加快。
查尔斯并没有停下这堂生动的课程，顺势将话题引向了另一侧。
“至于西蒙那样的炼金术士，更象是需要严格调制的酒精咖啡。
这听起来有些荒诞，但很多人其实都需要这种东西来保持清醒。”
他说着，转身打开了吧台后的酒柜。
玻璃门内，一排酒瓶在灯光下泛着柔和的光泽，白兰地、朗姆酒、杜松子，各自贴着标签，分门别类。
查尔斯取出量酒杯和刻线清淅的酒盅，自行调配。
“酒精的种类、调制的方式、倒入的剂量，都会影响最终的口感。
即便是同一款酒精咖啡，也会根据客人的偏好，微调酒精含量。
就象炼金术士，都有各自的习惯。”
咖啡与酒液融合后，他将成品分装，给拜伦倒了一小杯，里面加的是威士忌。
“炼金术士的内核在于三点：元素、结构、灵性。
他们象是超凡世界里的学者，即便分属不同流派，大多数人对炼金术本身，始终抱有敬畏。”
拜伦接过杯子，浅浅抿了一口。
味道意外地温和，苦味被酒精的刺激压住，只留下微弱的回甘。
他点了点头，没有继续喝，眼下还是需要保持清醒的。
查尔斯将杯子放回托盘，语气变得轻松起来。
“还有一种超凡路径，你应该听说过，就是魔术师。
相比炼金术士，魔术师要更特别一些，他们就象是与众不同的特调咖啡。
尽管喝的人很多，但每一杯口味差异很大。”
查尔斯说着，取出一个小巧的香料盒。
肉桂被折成短段，丁香挑选出大小均匀的颗粒，香草被细致地刮去带着苦味的小籽，橙皮和柠檬皮则是提前风干、切片。
那些香料整齐地摆在格子中，象一只精致的宝石收纳盒。
“制作特调咖啡，需要想象力，魔术师也是如此。”
查尔斯的语速放缓了些，似乎在斟酌选材。
“他们依赖的不只是技巧，更是想象本身，甚至是共情能力。
魔术师能从神话、秘闻、传说里汲取力量，有时甚至是一首歌、一句话。
他们会按照自己的习惯和理解，构建出属于自己的‘魔术’。
说实话，仅仅是这种获取力量的方式，就称得上是奇迹了。”
说话间，查尔斯已经完成了调制，将最终的成品递到拜伦面前。
“我觉得这杯特调咖啡，应该比较适合你。”
拜伦接过来，抿了一口。
入口微苦，很快便散开。
回味中带着淡淡的橙子清香，层次分明，却不屏蔽咖啡的醇厚。
见查尔斯没有继续制作，拜伦便放下杯子问道：
“那么，除了炼金术士、魔术师和黑契者，还有其他超凡路径吗？”
查尔斯手里的动作顿了一下，似乎是误解了拜伦的问题：
“目前的确只有这三条路径。
不过，三种路径其实还有更细致的分支和学派。
同样是魔术师，两个人在战斗中展现出的风格，可能截然不同。”
“那，一个人只能选择一条超凡路径吗？”
“理论上是这样。”查尔斯刚开口，便停住了话头，象是察觉到话题的边界，“不过现在讨论这些，确实有些过早了。”
他摇摇头，语气变得克制。
“大多数超凡者终其一生，能把一条路径走稳、走远，已是难得的幸运了。”
拜伦一边听着，眉头微皱。
查尔斯的回答，与他预想的不太一致，或许对方仍有所隐瞒。
如果【魔术】映射的是魔术师，【灵知】指向炼金术士，那么【血源】多半就是查尔斯口中的“黑契者”。
三者之间，隐约形成了某种完整的映射关系。
可剩下的【苦修】呢？
这个词显得格外突兀，既不象超凡的技艺，也不象代价的契约，更不象某种知识的积累。
它更接近一种状态，一种漫长而严苛的自我锻造。
拜伦又喝了一口咖啡，苦味在舌尖散开的瞬间，他忽然想起了查尔斯先前提到的一个词。
“您刚才似乎提到过，‘启蒙仪式’。
那又是什么意思？”
查尔斯愣了一瞬，随即露出了一个愉快的笑容，象是终于等到了这个问题。
“有一件事，恐怕会让你有些扫兴，威克先生。”
查尔斯处理完准备工作，又和拜伦坐回了那张木桌前。
“尽管，你已经显露出远超常人的天赋，但从严格意义上来说，你现在还不算超凡者。”
“什么？”拜伦愣了一下。
查尔斯没有立刻解释，而是示意他稍等片刻，随后掀开门帘，走进了咖啡厅后方。
没过多久，他重新回来，手里多了一个手掌大小的袋子。
那看起来象是装着咖啡粉的粗布包，边缘被细线仔细扎紧。
查尔斯将它放在桌上，轻轻推到拜伦面前。
“这，就是启蒙仪式。”
查尔斯掂量着那个神秘的小袋子，试图勾起拜伦的好奇心：
“普通人在觉醒超凡的天赋后，会对灵性产生更深层次的理解。
有的人体现在控制力，有的人体现在灵性储量，有人擅长感知灵性本身。
但他们无一例外，都需要名为‘启蒙仪式’的过程，才能成为真正的超凡者。
这就是你从零环超凡者晋升为一环超凡者的第一步。”
“等等，您所说的‘零环’和‘一环’，指的是？”
“超凡者，当然也有高低等级之分，环阶就是划分的规则。”
查尔斯用手指摩挲着小胡子，语速不快，象在刻意给拜伦留下消化的时间。
“从一环到九环，每一次晋升都是巨大的力量提升。”
拜伦安静地听着，目光落在那只袋子上。
“我想，这里面应该不是什么名贵品种的咖啡豆吧。”
查尔斯笑了笑，抬手将袋子推近了一点。
“这是按照特定配方，严格调制的基础灵性材料。
进一步调制服用后，便可以进行启蒙仪式，向着一环超凡者发展。”
对方说到这里，语气不自觉地带着几分自豪的意味。
“相信我，作为一家开在圣马丁巷、没有倒闭的咖啡厅的主理人，我所调制的魔药味道绝对不会差。
至少，远比教会和官方机构提供的要美味多了。”