“炼金术士？”
拜伦有些疑惑地看着对方。
“你误会了，我只是个普通大学生，今天是为了教授的项目研究，来采购材料的。”
青年闻言，微不可察地点了点头。
他的深色短发带着些微卷，几缕银白的挑染泛着光亮。
灰色风衣上绣着淡蓝色的几何花纹，颈侧还束着一条白色领巾。
高挺的鼻梁，唇角略薄，神情淡漠。
“采购材料么”
青年收回视线，抬手推了推镜框：
“既然如此，那些血蔓花就归你了。
反正，你已经把最好的几株都挑走了。”
拜伦的【灵性剪影】悄然浮动，那些在青年身上不断萦绕的层层辉光，清澈而稳定。
很显然，他是一个超凡者。
从他刚才的反应看来，很可能是所谓的“炼金术士”。
在得知拜伦是敦克大学的学生后，青年只是淡漠地补了一句：
“这样的用途，真是浪费”
那双淡蓝的眼睛通过镜片，映出冰冷的反射光。
青年从风衣内侧取出一张名片，递给拜伦：
“你挑选血蔓花的眼光不错。
如果再遇到高灵性的血蔓花，来这里，就说找西蒙。
我可以高价收购，保证高于市场价。”
拜伦甚至还没回应，那个灰色的身影就消失在了身后。
直到走出炼金店铺，拎着装有血蔓花纸盒的拜伦，才平复了内心。
实际上，他刚才的心跳很快，毕竟遇到了所谓的超凡者。
虽然外表与常人无异，但自己还是第一次从人类身上看到那样奇异的光彩。
从新奇与紧张中回过神来，拜伦端详起那张米黄色的硬卡纸名片。
【午夜露天咖啡厅】
【地址：圣马丁巷十字路口】
【营业时间：下午6点至凌晨3点】
“晚上营业的咖啡厅？”
拜伦捏紧名片，将其放入口袋。
那个名叫西蒙的人，暂时看上去没有敌意。
炼金术士也在查找血蔓花，不知道会不会和霍夫曼的用途一样。
……
拜伦回到研究室后，一直坐到了下午，霍夫曼教授才终于出现。
办公室里，教授神情疲倦、眼袋浮肿，焦躁不安地用钢笔敲着桌子。
但当看到拜伦如约地带来了三株新鲜的血蔓花后，霍夫曼的眼眸中多了几分喜悦。
他径直走向实验台，像烟鬼从烟盒里抽出香烟一样，熟练地取出试纸和溶剂，剔出根茎的纤维，浸泡其中。
一段时间后，试纸如血般绽开层层晕染，显露出近乎黑色的血红。
霍夫曼教授的嘴角上扬，露出几颗略显枯黄的牙齿。
“好很好我要的就是这种
拜伦，你是一个很优秀的学生，我很欣慰。”
他将试纸举到灯光下反复确认，不住地感叹。
“谢谢教授，能帮到您，是我的荣幸。”
拜伦低声回应，心里却不禁想起西蒙留下的那句冷嘲热讽的“浪费”。
“教授那个，我有些好奇，这些稀有的血蔓花，究竟是要用于什么样的研究？”
霍夫曼收起试纸，如捧珍宝一般放平那三株血蔓花，语气也恢复了那种传授学术的口吻：
“血蔓花最珍贵的地方并非用于制作药剂，而是它承载的灵性结构。
我需要研究灵性的衰减机制，所以才需要高灵性的植株。”
他顿了顿，抬眼看向拜伦：
“当然，这部分实验比较复杂，我会亲自来做，不需要你们处理。
血蔓花结构复杂，易受环境影响，尤其是靠近灵性污染源或者遭受恶魔侵蚀时。
所以某种意义上来说，血蔓花长势越好的地带，也就越危险。”
拜伦点点头，一副虚心求学的姿态，故作疑惑地问道：
“教授世界上真的存在恶魔吗？”
霍夫曼的动作骤然停止。
灯光之下，他眼底的阴影愈发深邃，象是两口发黑的枯井。
“它们当然存在，一直都是如此。
只是如今的时代，它们残存的痕迹已经很少了。
也算是好事吧，毕竟普通人遇上它们，大多只有死路一条。”
实验室里安静得，只剩下仪器滴答作响。
教授没有动怒，反而眼神飘渺，象是陷入了回忆。
“只有超凡者，只有真正掌控灵性之人，才能处理恶魔，踏入那片不属于凡人的禁区。”
霍夫曼的话语越发沉重，唇齿间似乎夹杂着某种不甘的愤恨。
“超凡的世界，从来不是你们年轻人想象中那样奇幻绚丽。
限制、禁忌、隐秘，不断收紧的枷锁，吞噬灵魂的力量它们无处不在，却又无人知晓。”
霍夫曼示意拜伦坐下，象是吐露苦水一般，继续说道：
“和炼金术、魔术不同，恶魔学只被当做是吓唬小孩的童话。
哼，但我告诉你，恶魔领域的内函，一点不比炼金术少。”
拜伦适时地露出恰到好处的敬佩：
“您真是一位学识渊博、跨越多领域研究的先行者。”
其实拜伦最想问的是，教授为什么转变研究方向，但为了不冒犯对方，还是按捺住好奇心。
眼下最重要的，是教授言语中那种对“限制”的极度厌恶。
“教授我从小在孤儿院长大，读书比较杂，最近也对恶魔学领域产生了一些兴趣。
只可惜，大学的图书馆似乎对这方面的书籍限制严格，不允许借阅，我”
霍夫曼皱眉，锐利的目光锁定在拜伦的脸上：
“你真的对恶魔学感兴趣？”
拜伦立刻点头，语气诚恳：
“当然，恶魔学是重要的研究领域，您是恶魔学的权威，如果未来有幸继续追随教授研究，尽早了解也是应该的。”
霍夫曼的表情明显缓和下来，甚至流露出一丝自得的惬意：
“我明白，求知者，不该被规则束缚。”
说完他转过身，走向墙角那只上了黄铜锁的柜子。
钥匙插入锁孔，发出冰冷的咔哒声，霍夫曼拉开柜门，从内侧取出一本封皮黯淡的黑色书籍。
教材的边缘已经磨得发白，破损的封面上依稀可辨出烫金的字迹：
霍夫曼将书放在拜伦面前，语气变得严肃起来：
“这本书，只允许你在家自行阅读。
不许摘录，不许外借，不许展示给任何人，不许弄丢。
若是违反了，你就立刻滚出我的项目组，听懂了吗？”
拜伦望着那副秃鹫般的面孔，点点头，双手郑重地接过那本沉甸甸的书：
“谢谢教授，我一定会遵守规定，努力学习的。”
拿到《基础恶魔学》的那一刻，拜伦觉得，自己在探索超凡的道路上，又更近了一步。
他向霍夫曼教授郑重鞠了一躬，然后抱着书离开了办公室。
沉重的门在身后合上，将灯光和教授隔绝在另一边。
霍夫曼缓缓坐回那把皮椅上，将手伸向了那三株鲜红的血蔓花。
他抬手，摩挲着食指上的银色戒指。
那枚戒指似乎微微一颤，浮现出黯淡的纹路。
下一瞬，血蔓花蕴含的灵性，象是被一股无形的力量抽离，决堤般涌向戒指，涌向霍夫曼。
鲜红褪去，青翠枯萎，植株以肉眼可见的速度干瘪、凋零，最终化作了一抱灰黑色的粉末。
霍夫曼轻轻闭上眼，神色愉悦，象是饮入了一口纯净的甘露，嘴角上扬，显露出一种令人不安的满足。
脖颈下方，几条血管不断鼓胀，象是要冲破肌肤似的持续跳动，泛着诡异的漆黑。