营地的欢腾并未持续太久。当最后一箱罐头被小心翼翼地搬进临时搭建的、由赵刚亲信看守的物资帐篷时，天际已泛起鱼肚白。疲惫却兴奋的人们正准备享用这来之不易的早餐，一阵虚弱而杂乱的引擎呻吟声，夹杂着压抑的哭泣和痛苦的呻吟，从矿场方向由远及近。
所有人都停下了动作，脸上的喜悦瞬间凝固，转向声音来源。
一辆布满凹痕和尘土、车窗破裂的皮卡，如同醉汉般歪歪扭扭地驶入营地。它甚至没能开到中心区域，就在营地边缘熄了火。车门被艰难地推开，几个身影踉跄着摔了出来，瘫倒在地。
是张扬小队幸存的人。
只有四个。去时五人，回来四人，而且个个带伤，模样凄惨到触目惊心。
为首的疤脸男，左臂用撕碎的衣物胡乱捆绑着，暗红色的血迹浸透了布条，软软垂在身侧，脸上有一道深可见骨的划伤，皮肉外翻。他勉强用没受伤的右手撑着地，试图站起来，却因为脱力而再次跪倒，只能发出痛苦的喘息。
他身后的强子，满脸黑灰和干涸的血痂，走路一瘸一拐，依靠着一根捡来的钢筋支撑身体，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽走。
大壮情况稍好，但也衣衫褴褛，裸露的皮肤上布满擦伤和青紫，他正费力地从车上拖下另一个完全昏迷的队员，那人的小腿以不自然的角度扭曲着，显然已经骨折。
最后下车的是个年轻些的队员，他一下车就瘫坐在地，双手捂着脸，发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽。
没有欢呼，没有迎接。营地陷入一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和那压抑的哭声，刺痛着每个人的耳膜。
与他们出发时的嚣张跋扈、装备精良相比，此刻的景象，只能用“全军覆没”来形容。没有带回预想中的燃料和武器，只有伤残和死亡的气息。
老周和赵刚快步走了过去，脸色凝重如水。陈末也站起身，默默跟在后面。林晓立刻拿起医药箱跑了过去。
老周蹲下身，检查了一下昏迷伤员的伤势，眉头紧锁，对林晓示意：“快，抬到医务帐篷去！” 然后他看向勉强抬头的疤脸男，声音低沉：“怎么回事？张扬呢？”
疤脸男看到老周，浑浊的眼中闪过一丝恐惧和绝望，他张了张嘴，声音沙哑得如同破锣：“周周叔矿洞塌了猴子猴子被埋了黑牙哥黑牙哥为了救我们引开引开那鬼东西没没出来” 他说到最后，几乎语无伦次，身体因为恐惧和悲伤而剧烈颤抖。
引开鬼东西？没出来？
虽然语焉不详，但意思很明显：张扬很可能已经遭遇不测，为了掩护剩下的人。
一股寒意掠过众人心头。无论之前对张扬观感如何，听到一个熟悉的人以这种方式消失，难免产生兔死狐悲的物伤其类之感。尤其对比刚刚陈末小队满载而归的喜悦，这惨烈的结局更显得刺眼而残酷。
几个原本属于张扬手下的伤兵挣扎着围了过来，听到消息，有人失声痛哭，有人面露愤恨，却不知这愤恨该指向谁。
就在这时，老钱带着人，将陈末小队带回的物资进行了初步清点，声音带着抑制不住的激动，向老周汇报：“周叔，清点完了！军用压缩饼干二十箱！各类肉蔬罐头十五箱！瓶装水十件！还有还有一整套完好的野战医疗箱，里面抗生素、止血粉、缝合线都是满的！”
这一个个数字，如同重锤，敲打在死寂的空气中，也敲打在疤脸男等幸存者的心上。
他们拼死拼活，损兵折将，带回来的是一身伤残和首领失踪的噩耗。
而陈末他们，零伤亡，带回来的是堆积如山、足以让车队支撑很久的食物和救命的药品！
高下立判！云泥之别！
不需要任何言语，事实胜于雄辩。之前张扬质疑陈末“功劳看不见摸不着”的言论，此刻听起来如同一个巨大的笑话。那些曾经暗中认同张扬“武力至上”逻辑的人，此刻看着眼前的对比，脸上火辣辣的，下意识地避开了陈末的方向。
疤脸男死死咬着牙，低着头，不敢看那堆物资，也不敢看周围人的目光。屈辱、不甘、以及一丝连他自己都不愿承认的后悔，啃噬着他的心。如果如果当初选择的是另一条路
强子猛地抬起头，布满血丝的眼睛狠狠瞪向陈末，那目光中充满了怨毒和迁怒，仿佛在说：“都是因为你！如果不是你们找到了吃的，我们怎么会那么急着去矿坑送死！” 但这种毫无道理的迁怒，在铁一般的事实面前，显得如此苍白和可笑。
赵刚冷冷地扫了强子一眼，那目光如同冰水，瞬间浇灭了他眼中的凶焰。实力对比已经逆转，现在，陈末这边无论是功劳、实力，还是老周的支持，都占据了绝对上风。
老周站起身，目光缓缓扫过全场，将每个人的反应尽收眼底。他深吸一口气，声音沉稳地开口，打破了这令人窒息的沉默：“张扬小队遇难，是车队的损失。牺牲的兄弟，我们会记住。受伤的，全力救治。”
他顿了顿，目光转向陈末，语气加重：“陈末小队带回来的物资，解了车队的燃眉之急，是大功！功过是非，一目了然！从今天起，任何人对陈末‘首席工匠’的身份和待遇再有异议，就是跟我老周过不去，跟整个车队的生路过不去！”
这话，等于正式为之前的赌约和争端画上了句号，也为陈末的地位奠定了不可动摇的基石。
“现在，”老周声音提高，“先把伤员安置好！老钱，按新配额，给大家分发早餐！吃饱肚子，再论其他！”
命令下达，人群开始默默移动。有人去帮忙抬伤员，有人去协助分发食物，但气氛已然不同。看向陈末的目光中，充满了敬畏、感激，甚至是一丝依赖。而那四个侥幸生还的张扬手下，则被无形地孤立了，蜷缩在角落，由林晓进行简单的包扎，无人上前安慰。
陈末站在原地，并没有胜利者的得意。他看着那四个失魂落魄的伤兵，看着营地中央那堆救命的物资，心中并无快意，只有一种沉甸甸的清醒。
这一场对比鲜明的回归，用最残酷的方式，向所有人宣告了一个事实：在这条绝望的公路上，单纯的勇敢和武力，或许能逞一时之凶，但真正的生存之道，在于更深的智慧、更强的创造力，以及一点点不可或缺的运气。
而他，似乎找到了属于自己的路。
只是，这条路的前方，迷雾依旧浓重。矿坑里的“鬼东西”是什么？超市冷库外的爬行声来自何处？远方的“雷鸣”又预示着怎样的威胁？
胜利的喜悦很快被更大的隐忧冲淡。生存，从来不是一场简单的胜负，而是一场永无止境的跋涉。