离开应急石室的岔道不久，环境开始发生明显变化。
岩壁上那些作为路标的照明晶石，间距越来越远，光芒也愈发黯淡，有些甚至彻底熄灭，只留下空空如也的镶嵌凹槽。空气中那股淡淡的铁锈与湿土气味，逐渐被另一种更复杂、更令人不安的气息取代——那是腐败植物的甜腥、金属锈蚀的酸涩、以及某种难以言喻的、仿佛无数生命体代谢物堆积发酵后形成的温热浊气。
脚下地面也不再平坦，开始出现起伏。最初只是零散的碎石，很快变成了大块崩落的岩板，再到后来，通道本身都变得扭曲、开裂。两侧岩壁布满了蛛网般的裂缝，有些裂缝边缘呈现不自然的焦黑色，像是被高温或强酸灼烧过；有些裂缝则不断渗出暗绿色的粘稠液体，散发出刺鼻的腥味。
最诡异的是光线。不是来自晶石，也不是来自任何已知光源，而是一种弥散在空气中的、极其微弱的、带着病态黄绿色的荧光。这荧光似乎来源于岩石本身，或者那些渗出的液体，又或者是某种附着在岩壁和地面上的、极其细微的菌苔或孢子。它们随着三人走动带起的气流微微飘荡，照亮前方一小片区域，却让更远处的黑暗显得更加深不可测。
“我们进入污染区了。”陈默压低声音。他手中的徽章依然散发着淡金色的稳定光晕，但这光晕在周围弥散的黄绿荧光映衬下，显得有些孤单。徽章表面微微发热，似乎在持续对抗着环境中无所不在的侵蚀性能量场。
顾清澜走在中间，右手不自觉地微微抬起，掌心朝外。乳白色的晶化纹路在黄绿荧光下清晰可见，皮肤下半透明的质感更加明显。她能清晰地“感觉”到四周环境中充斥着混乱、污浊、贪婪的能量因子。它们像无数饥饿的飞虫，试图附着、渗透一切含有纯净能量的物体。她的右手自然散发出的温和场域，无形中驱散了靠近的污浊因子，但也像黑暗中的灯火，吸引着更远处某些东西的“注意”。
她颈间的深蓝护身符持续散发着清凉感，帮助她稳定心神，过滤掉那些污浊能量中携带的混乱意念碎片——饥饿、痛苦、狂躁、以及一种“生长”的执念？她皱起眉，努力分辨。
周文斌殿后，手中紧握着一把从应急石室带出的、形制古朴的短柄手斧。斧头是某种暗沉的非铁金属铸造，斧刃镶嵌着细密的银色纹路（可能是某种加固符文），斧柄缠绕着防滑的陈旧皮革。这比木棍趁手多了。他警惕地扫视着后方和两侧的裂缝阴影，肌肉紧绷。
通道持续向下，坡度变陡。地面的碎石和崩岩越来越多，需要小心攀爬或绕行。在一些崩岩的断面，陈默注意到岩层呈现出奇异的“分层”现象——下层是正常的青灰色沉积岩，上层却变成了一种多孔的、类似珊瑚或蜂巢的灰白色物质，内部隐约可见细小管道。他用斧背轻敲，灰白色物质发出空洞脆响，断面处流出更多暗绿色粘液。
“岩层被改造了。”陈默面色凝重，“不是自然地质过程，是某种生物活动，或者能量侵蚀导致的物质异化。”
顾清澜蹲下身，用晶化的右手食指小心触碰一点灰白色物质。指尖传来冰冷滑腻的触感，同时涌入大量混乱的信息碎片：无穷尽的饥饿感，对地脉能量的贪婪吸吮，为了扩张而进行的疯狂“挖掘”与“改造”，以及对一切“异物”（非同类）的本能排斥与攻击欲
“是蚀巢的‘延伸组织’。”她收回手指，脸色发白，“它们在改造环境，把岩石‘消化’成适合自己生存和扩张的基质。我们脚下的，可能已经不是纯粹的岩石，而是蚀巢的‘巢壁’或‘消化腔’内壁。”
这个推断让三人后背发凉。他们可能正走在一个巨大蚀巢的内部，或者说，蚀巢已经将这片区域“同化”成了自身的一部分。
又前进了一段，前方通道突然变得异常宽阔，并出现了岔路。三条黑洞洞的通道延伸向不同方向，洞口边缘同样覆盖着那种灰白色的多孔物质，如同某种巨兽的食道入口。
顾清澜停下脚步，闭上眼，全力催动感知。晶化的右手微微发光，颈间护身符蓝光流转。片刻后，她指向最右侧那条通道：“那边的能量流失‘吸力’最强，污浊程度也最高。但中间这条有一种奇怪的‘脉动’，不太像纯粹的地脉能量，也不像蚀巢的混乱波动，更‘古老’一些？而且相对‘平静’。”
陈默审视三条通道。最右侧通道入口处的地面，覆盖着一层厚厚的、半凝固的暗绿色粘液，显然蚀兽活动频繁。中间通道相对“干净”，只有少量粘液痕迹，但深处弥漫的黄绿荧光似乎更浓郁。左侧通道则黑黢黢一片，感知不到明显特征。
“坤池方向是西偏北，中间通道的方位大致符合。”陈默分析，“蚀巢核心可能在最右侧，能量被大量吸走。中间通道相对平静，可能有尚未被完全侵蚀的遗迹，或者是通往坤池的‘旧路’。我们走中间，但要极度小心，这里不会有真正安全的地方。”
！他们选择中间通道。通道内部比外部看起来更加规整，岩壁上的灰白色物质覆盖得更加均匀，表面甚至形成了某种规律的褶皱纹理，如同生物的肠道内壁。黄绿荧光源自这些“内壁”深处，光线昏暗，能见度很低。空气中那股温热浊气更浓了，带着明显的甜腥味，让人有些头晕。
走了约莫一炷香时间，前方景象突变。
通道豁然开朗，变成一个巨大的、不规则的洞窟。洞窟顶部垂下无数粗细不一的灰白色“钟乳石”，但仔细看，那些并非矿物沉积，而是蚀巢延伸出的“根须”或“血管”，末端不时滴落粘稠液体。洞窟地面则是大片大片的、暗红色的“苔藓”状物质，厚的地方几乎没过脚踝，踩上去软腻湿滑，发出“噗叽”声响，并释放出更浓郁的甜腥气体。
而在洞窟中央，立着一些东西。
不是蚀巢结构，而是残破的建筑遗迹。
几根断裂的石柱半埋在暗红苔藓中，柱身雕刻着熟悉的能量引导符文，但已经模糊不清。一些散落的石板，边缘被苔藓包裹侵蚀。最引人注目的是一个几乎被苔藓完全覆盖的、低矮的圆形石台——石台中央，有一个干涸的、布满裂痕的浅池轮廓。池底中心，隐约可见一个碗口大小的凹槽，空空如也，边缘有被暴力撬凿的痕迹。
“是坤池的辅助调节池！”顾清澜低呼，声音带着压抑的激动和悲伤，“这里曾经是坤池节点的一个外围附属设施，类似我们之前经过的八角石殿，但规模更小，功能更单一。它被废弃了，也被侵蚀了。”
陈默走近石台，用斧头小心地刮开覆盖的苔藓。苔藓下，石台表面刻着细密的阵图纹路，中心凹槽周围有七个更小的孔洞，按照北斗七星排列——和终端节点七个髓液池的布局原理相同，但微型化了。
“这里原本可能镶嵌着一小套共鸣晶核，用以调节和稳定输送到坤池主节点的地脉能量。”陈默判断，“晶核被取走或损毁了，设施就废弃了。蚀巢顺势侵入，把这里变成了培养皿？”他看向周围大片暗红色苔藓。
顾清澜将手轻轻按在石台表面。晶化右手的光芒与石台残留的微弱能量印记接触。一瞬间，破碎的画面和信息涌入脑海：
——清澈的乳白色髓液在池中缓缓旋转，石台散发稳定的土黄色光晕，与坤池主节点遥相呼应
——能量流开始变得稀薄、断续，池中髓液逐渐干涸，晶核光芒黯淡
——穿着灰衣的身影匆忙而来，用工具撬走黯淡的晶核，神色焦虑
——能量彻底断绝，黑暗降临。最初是普通的霉菌，然后是一种暗红色的、贪婪的孢子随着污浊的能量流飘来，附着在干涸的池壁和石台上，迅速生长、蔓延
——灰白色根须从岩缝中钻出，与暗红苔藓共生，改造岩石，抽取残存的能量
“是人为废弃在先，蚀巢侵蚀在后。”顾清澜收回手，声音低沉，“而且时间不算太久远可能就在探险队活跃的那个年代，甚至更晚。晶核是被‘回收’的，不是自然损毁。那时上层可能已经决定放弃坤池区域，所以拆走了还能用的部分。”
周文斌警惕地环顾洞窟四周那些垂落的灰白根须和蠕动的暗红苔藓：“这些玩意儿是活的吗？会不会攻击我们？”
仿佛回应他的问题，距离最近的一片暗红苔藓，突然无风自动，朝着三人方向缓缓“流淌”过来！苔藓表面鼓起无数细小的气泡，破裂时释放出更加甜腥的气体，同时一些极细的、近乎透明的红色菌丝从苔藓边缘伸出，如同触手般探向他们的脚踝！
“退后！”陈默低喝，同时挥动手斧，斩向探来的菌丝。
斧刃轻松斩断菌丝，断口处喷出暗红色的汁液，散发出令人作呕的腐甜味。被斩断的菌丝剧烈抽搐，迅速枯萎变黑。但周围的苔藓仿佛被激怒，更多的菌丝从四面八方向他们涌来！那些垂挂的灰白根须也开始微微摆动，末端裂开细小的口器，滴落粘液！
“不能缠斗！离开这里！”陈默挥舞手斧开路，斩断不断涌来的菌丝。菌丝汁液溅到斧刃和手臂上，传来轻微的灼痛和麻痹感，徽章光晕自动亮起，驱散侵蚀。
周文斌护着顾清澜紧随其后，用手斧和脚奋力踢开涌来的苔藓。顾清澜则全力催动右手晶化光芒和护身符蓝光，形成一个小小的纯净能量场，勉强逼退靠近的菌丝和根须——它们似乎对纯净能量有本能的厌恶和畏惧，但被更强烈的“吞噬”欲望驱动着，依旧前仆后继。
三人向着洞窟另一端的出口冲去。暗红苔藓如同活的血毯，在他们身后翻滚涌动，灰白根须如毒蛇般从上方垂落拦截。整个洞窟仿佛活了过来，变成了一个巨大的、蠕动的消化器官，要将闯入的异物分解吸收。
出口是一个低矮的拱门，同样覆盖着苔藓和根须。陈默用斧头疯狂劈砍，硬生生清理出一条通道，率先钻出。周文斌将顾清澜推进去，自己殿后，最后时刻小腿被几根菌丝缠住，他怒吼着用手斧砍断，猛地挣脱，滚入拱门后的通道。
通道狭窄，苔藓和根须少了很多。三人背靠岩壁，剧烈喘息，惊魂未定。
后方拱门处，暗红苔藓和灰白根须蠕动着，试图涌入，但似乎受到某种限制，只在洞口边缘徘徊，最终缓缓缩了回去，洞窟内重新恢复那种缓慢蠕动的“平静”。
“这些东西是蚀巢的‘基础组织’？”周文斌检查着小腿上被菌丝缠过的地方，皮肤留下几道淡红色的勒痕，微微刺痛。
“可能是更低级、更广泛的共生体。”陈默看着斧刃上残留的暗红汁液，汁液正在徽章光晕下缓慢蒸发。“它们改造环境，为蚀兽提供养分和庇护所，本身攻击性不强，但数量庞大，消耗战对我们不利。”
顾清澜平复呼吸，看向通道前方。这里的环境似乎又有些不同。黄绿荧光微弱了许多，岩壁上灰白色物质的覆盖也变薄了，露出了更多原本的岩石。空气依然污浊，但那种甜腥味淡了些，反而多了一丝淡淡的、苦涩的矿物气息？
“前面好像有不一样的能量源。”她不确定地说，“很微弱，但很‘沉’，很‘固执’。像是某种被遗忘、被埋藏，却始终没有熄灭的东西。”
陈默看向通道深处。黑暗依旧，但徽章的光晕似乎能照得更远一些。
“坤池主节点，应该就在这个方向。”他握紧手斧，“如果那里还有没被完全吞噬的东西或许就是我们此行的关键。”
他们整理装备，稍作休整，继续前进。
这一次，通道开始向上倾斜。脚下的暗红苔藓逐渐消失，取而代之的是一种灰黑色的、干燥的粉末状沉积物。岩壁上灰白色物质也越来越少，露出大片大片的焦黑色岩石，表面布满细微的龟裂，仿佛被高温炙烤过。
空气变得干燥，温度也有所下降。那股苦涩的矿物气息越来越明显，其间夹杂着一丝极其微弱的、类似陈旧皮革和金属混合的“古老”气味。
终于，通道尽头出现了光。
不是黄绿荧光，也不是任何生物质的光，而是一种冰冷的、淡蓝色的、如同月光透过冰层折射出的光晕。
三人放慢脚步，悄无声息地靠近。
出口外，是一个无法用语言形容的“坟墓”。
那是一个巨大的球形空间，直径恐怕超过百丈。空间的“地面”和“穹顶”，都被厚厚的、灰黑色的尘埃和晶化的能量残渣覆盖，一片死寂。而在空间的中心，悬浮着一颗“心脏”。
不，不是心脏。那是一个直径约十丈的、破碎的、结晶化的巨大“球体”。球体表面布满纵横交错的裂痕，有些裂痕深不见底，内部隐约可见凝固的、如同熔岩冷却后的暗红色和浊黄色物质。球体大部分区域黯淡无光，死气沉沉，但在少数几条最深的裂痕底部，却顽强地透出一种冰冷的、淡蓝色的、极其微弱的光芒。正是这些光芒，照亮了整个球形空间，投下鬼魅般的阴影。
无数粗大的、已经石化枯萎的灰白色“根须”，从球体各个方向延伸出来，刺入周围的岩壁，但都在中途断裂、干枯，如同被抽干了所有生命力。一些断裂的根须末端，还挂着干瘪的、风化的蚀兽残骸。
而在球体正下方，是一个彻底干涸、皲裂成无数碎片的巨大池子轮廓——坤池主池。池子边缘，散落着一些巨大的、已经扭曲变形的金属构件，像是某种庞大仪器的残骸。
整个空间，弥漫着一种绝对的“枯败”与“死亡”的气息。与之前那些被蚀巢占据、还在“活跃”污染的区域不同，这里的一切，都“死”了。包括那个侵蚀这里的蚀巢，似乎也在这里耗尽了所有力量，最终与这个节点同归于尽，一起化作了这片永恒的、冰冷的坟墓。
顾清澜呆呆地看着那颗破碎的、散发着冰冷蓝光的巨大球体，右手不受控制地剧烈颤抖起来。
不是恐惧。
是一种无法抑制的、源自血脉深处的悲恸与共鸣。
她听到了。
从那颗破碎球体最深的裂痕底部，那些冰冷蓝光中，传来一声声微弱到几乎泯灭、却依旧固执响起的
呜咽。