内部可能出现了问题。的预警像一根毒刺，扎在陈默和周文斌紧绷的神经上。工作室的运作核心在于隐秘与安全，但名单泄露，意味着他们暴露在敌人的眼皮底下，也意味着团队内部出现了他们未曾察觉的缝隙。
排查在极度保密和压抑的气氛中展开。能接触到核心名单的，除了陈默、周文斌，就只有负责联络筛选的顾清澜，以及周文斌极为信任、负责安保和外围协调的助手阿峰。连红姐和小雅都只是隐约知道工作室的存在，并不知晓具体细节。
信任在一瞬间变得脆弱。陈默不愿怀疑顾清澜，她的学识和风骨不至于叛变。周文斌则坚信阿峰跟随自己多年，忠心耿耿。僵持之下，老k通过技术手段反向追踪，发现泄露的信息流向了一个伪装成海外文化基金的ip地址，而该地址与模仿陈默模式、正在快速组建的一家“膳本源”餐饮集团有着千丝万缕的联系。
线索似乎指向外部更高明的黑客手段，但陈默心底的不安并未消散。他回想起最近一次私宴，一位客人似乎对《美食心谱》中一道失传工序表现出了超乎寻常的兴趣，追问了许多细节，当时他只以为是同道中人，现在想来，那追问带着一种刻意的深挖。
“膳本源”来势汹汹。他们不仅迅速复制了“烟火工作室”的私宴模式，更凭借强大的资本，以数倍的高薪挖走了周文斌费尽心思为工作室物色的几位顶尖辅助人才——一位擅长古法发酵的老师傅，一位精通传统食器美学的设计师，甚至包括工作室临时聘请的一位对古籍修复有研究的顾问。
更令人齿冷的是，“膳本源”在宣传上大打擦边球，模糊地宣称其菜品理念“源自某部湮没无闻的古代饮食秘典”，“复原了失落已久的中华宴饮精髓”，并开始接触之前参加过“烟火”私宴的客人，提供更“奢华”、更“便捷”的体验，意图直接分流和瓦解陈默他们刚刚积累起来的核心客户群。
这是一种精准而恶毒的打击。他们不直接攻击陈默本人，而是系统性地拆解、复制并资本化他赖以生存的文化核心，企图将他再次逼回孤立无援的境地。
周文斌尝试动用残存的资源进行反制，却发现对方在政商两界的防护罩厚得惊人，他所有的发力都如同泥牛入海。压力之下，他与陈默之间也因前期排查时的不快和眼前的困境，产生了细微的裂痕。
就在内忧外患达到顶点时，一个陈默几乎快要遗忘的人，联系了他——林薇。
她约他在一家格调高雅、私密性极好的西餐厅见面。理由是，想和他谈谈孩子抚养费的问题，以及她听说他最近似乎又遇到了麻烦，想看看有没有能帮上忙的地方。
陈默心中疑虑重重。在这个敏感时刻，林薇的突然出现显得格外突兀。但他对林薇和女儿始终怀有一份复杂的愧疚和责任，犹豫再三，还是决定赴约。
餐厅里灯光朦胧，音乐舒缓。林薇精心打扮过，比起之前的憔悴，多了几分干练和风韵。她先是公式化地谈了孩子的近况和教育费用，然后话锋一转，语气带着关切：“陈默，我知道你又在做老本行，好像还做得挺特别的。但我听说，有人盯上你了，手段很厉害。你斗不过他们的，何必呢？拿着之前剩下的钱，找个安稳地方，做点小生意，不好吗？”
她甚至暗示，她认识一些人，可以帮他“牵线搭桥”，和“膳本源”那边“谈谈合作”，至少能保证他全身而退。
陈默看着她眼中那看似关切、实则疏离算计的光芒，忽然间全都明白了。名单是如何泄露的？不是顾清澜，不是阿峰，而是他自以为早已割裂的过去，通过孩子这个他无法彻底割舍的纽带，被对手巧妙地利用了。林薇或许并非主动背叛，但她无疑在无意中，或者在某些压力下，成为了信息泄露的渠道，甚至可能被当成了说客。
一股冰冷的悲哀和自嘲涌上心头。他以为自己已经足够小心，却没想到软肋一直暴露在外。
陈默没有戳穿林薇，只是平静地看着她，眼神里没有了往日的复杂情感，只剩下一种看透后的淡漠：“我的路，我自己会走。孩子的抚养费，我会按时打给你。以后没什么事，就不用再联系了。”
他起身离开，将林薇错愕而略带尴尬的表情留在身后。走出餐厅，夜晚的冷风一吹，他感到一种彻骨的寒意，比之前任何一次明刀明枪的打击都更让人心冷。
回到临时落脚点，周文斌脸色铁青地等着他，手里拿着一个信封。“刚收到的，‘膳本源’明天的开业邀请函。排场很大，请了不少我们之前想请都没请动的人物。”他顿了顿，声音沙哑，“另外，刚确认了，他们挖走的那个古籍顾问，把我们之前探讨过的、关于《美食心谱》中几处关键隐喻和符号的解读，几乎原封不动地用在了他们的‘核心理念’宣传册上。”
文化内核被剽窃，团队被分化，信任被瓦解，连最后的软肋都被利用“深海”的这次反击，精准地打在了他的七寸上。
陈默接过那张制作精美、却充满嘲讽意味的邀请函，指尖冰凉。他看着窗外城市的霓虹，那光芒冰冷而虚假。
就在这时，他的卫星电话响了，是顾清澜。她的声音带着一丝急促和神秘：
“陈默，我查到点东西！那个模仿你们的‘膳本源’，其控股方层层穿透后，指向一个离岸基金，而这个基金的唯一受益权委托人登记的姓氏是‘zhong’！但不是钟老的‘钟’，是另一个‘zhong’！”
另一个“zhong”？！
陈默的瞳孔骤然收缩。是巧合？还是意味着，连钟老那样的人物，也并非置身事外，甚至可能牵扯到更复杂的派系斗争之中？
前路似乎被浓雾和冰山彻底封锁，脚下的立足之地也在寸寸碎裂。陈默感到一种前所未有的孤立，但他心底那簇被无数次淬炼的火焰，却在极致的冰寒中，燃烧出一种近乎绝望的坚定。