2019年春，江城的傍晚被夕阳镀上一层暖金。武4墈书 庚薪嶵筷而“蜀香记”火锅店门口的队伍，如同这斜阳一样，火爆。
店里人声鼎沸，热气裹着辣味在空中盘旋，钻进每个人的鼻尖。红油在铜锅里翻腾，一边滚着辣汤，一边浮着清汤，像两个性子，一个烈，一个温，却偏偏凑在一块儿，谁也离不开谁。
“a12号客人的极品鲜切吊龙，快！”陈默穿梭在桌椅之间，声音洪亮，动作麻利。他不再是那个在世界500强办公室里运筹帷幄的市场总监，白色厨师服取代了笔挺西装，额角的汗珠比任何ppt都更具说服力。但他眼神里的锐利与专注，丝毫未减。
“老板，你这牛肉，绝了！嫩滑又不失嚼劲！”有熟客翘起大拇指。
陈默笑着回应：“都是当天现宰的土黄牛，慢工出细活！”
他走到门口，拍了拍正忙着排号发等位小食的服务员肩膀，“辛苦了，再坚持一下，高峰期快过了。”语气温和，带着一股与员工同甘共苦的亲和力。这正是“蜀香记”短短三个月能从街角一家小店扩展到三家分店的秘诀之一：老板陈默，不仅懂营销，更懂产品和人心。
他的核心武器，是祖传的、他对员工宣称是“独家秘方”的火锅底料炒制技术，以及他对“鲜切”系列的极致追求。此刻，他搂着妻子林薇，站在灯火通明的店门口，看着蜿蜒到街尾的队伍，内心澎湃。
“薇薇，你看。”他指着对面商圈巨大的led广告牌，上面是本地餐饮巨头“赵氏集团”新推出的火锅品牌广告，“用不了多久，‘蜀香记’的招牌，会比那块牌子还亮。幻想姬 埂欣醉快”
林薇依偎在他怀里，脸上洋溢着幸福，但内心有些不安：“默哥，我们已经很好了。三家店，步子是不是有点快了？银行的贷款和那些网贷”
“放心！”陈默打断她，信心满满，“风险可控。现金流稳健！等这季度过去，我们就开始盈利。到时候，先给你换辆好车，再物色一套真正的江景房！我要让所有曾经看不起我辞职的人看看，我陈默的路，走对了！”
他的眼眶有些发红，这不仅是成功的喜悦，更是三个月来不眠不休的压力释放。他仿佛已经看到，一个属于“蜀香记”的餐饮帝国，正在冉冉升起。
打烊后，已是深夜十一点。陈默让核心员工留步，亲自炒了几个拿手小菜，开了几瓶啤酒，搞了个小型庆功宴。
“来！这三个月，辛苦大家了！我陈默能有今天，离不开各位的帮衬！干杯！”他举杯，一饮而尽。气氛热烈，年轻的服务员和厨师们脸上都洋溢着对未来的憧憬。
会计张姐，一位四十多岁、作风严谨的中年女人，趁着喧闹，将陈默拉到一旁，低声道：“陈总，今天流水又创新高。但是赵氏集团那边，这个月已经连续搞了两次大型促销，明显是针对我们。我们的毛利被压得很低，而且，三家店的租金、人工、食材成本，加上每月要还的贷款和网贷利息，账面上的资金并不像看起来那么充裕。”
陈默拍了拍张姐的肩膀，笑容不变：“张姐，你的谨慎是好事。但商战就是这样，狭路相逢勇者胜。赵氏集团船大难掉头，我们小而灵。他们搞促销，我们就做口碑，做极致服务。放心，我心里有数。”
他确实有数。他曾是赵氏集团都想挖角的市场鬼才，赵家那个眼高于顶的少主赵天宇，当年还是他手下的实习生。如今自己单干，在细分领域打他一个措手不及，陈默有种复仇般的快感。
这时，他的手机响起，是一个陌生号码。陈默走到相对安静的厨房接听。
“陈总，恭喜啊，生意兴隆！”电话那头传来一个略带油滑的男声，“我是‘金诚资本’的小王，上次跟您提过的，我们公司很看好‘蜀香记’的发展，如果您需要进一步扩张的资金，我们可以提供比银行更灵活、额度更大的支持”
“王经理，谢谢好意。目前资金链很健康，暂时不需要。”陈默客气但坚定地拒绝了。这种民间资本，利息高得吓人，他深知是饮鸩止渴。
挂断电话，他脸上的自信稍稍收敛。张姐的提醒和王经理的电话，像两滴冷水，滴在他滚烫的心头。他转身，看到林薇正在帮服务员收拾桌子，侧影温柔而坚韧。他深吸一口气，将那一丝隐忧压了下去。成功路上，岂能没有绊脚石？踢开就是了。
庆功宴接近尾声，员工们陆续下班。陈默和林薇最后检查着水电煤气。
突然，店门被推开，门口挂着的风铃发出一串清脆却略显突兀的声响。
一个穿着骚紫色西装、头发梳得油亮的年轻男子，带着两个身材魁梧的跟班，踱步走了进来。来人正是赵氏集团的少主，赵天宇。
“哟，陈总，这么晚还没打烊？生意真是好得让人眼红啊。”赵天宇皮笑肉不笑，环顾着店内装修，手指在实木桌面上轻轻划过，像是在检查什么。
陈默眉头微皱，将林薇护在身后，镇定地上前：“赵少，什么风把你吹到我这小庙来了？”
“来看看老领导嘛。”赵天宇走到一口红锅前，用勺子搅了搅已经冷却凝固的红油，语气轻佻，“听说你这锅底，有什么祖传秘方？味道嘛还行。就是这环境，啧啧，还是有点上不了台面。”
他凑近一步，压低声音，却足以让旁边的林薇听见：“陈默，别硬撑了。三个月开三家店，杠杆加到顶了吧？网贷那玩意儿，好玩吗？不如这样，你把配方和‘蜀香记’的品牌打包卖给我，价格好商量。够你还清债务，还能带着老婆潇洒几年。怎么样？”
赤裸裸的羞辱和收购企图！陈默的血瞬间涌上头顶。他当年就是因为受不了赵天宇这种仗着家世、不学无术却处处压人一头的做派，才愤而辞职。
“不劳赵少费心。”陈默的声音冷了下来，“‘蜀香记’是我的心血，不卖。至于我的债务，我自有安排。时间不早了，我们要关门了，请便。”
赵天宇脸上的假笑瞬间消失，他冷哼一声：“给脸不要脸。陈默，江城餐饮这块蛋糕，不是你这点小打小闹能啃得动的。我们走着瞧。”
说完，他带着人扬长而去，留下满室令人窒息的沉默。
林薇担忧地抓住陈默的手臂：“默哥，他会不会”
“没事。”陈默打断她，强挤出一个笑容，“商业竞争，正常手段我不怕他。”但他紧握的拳头，指节已经因用力而发白。
收拾完店面，已是凌晨。陈默让疲惫的林薇先回家休息，自己则留在店里，想独自静一静。
喧嚣过后，店铺空旷而寂静。只有消毒柜工作的微弱声音，以及空气中久久不散的火锅味。他走到那块写着“2020年目标：开满十家店，进军全国市场！”的愿景白板前，用马克笔在“三家店”后面，用力地画上了一个代表成功的勾。
然而，赵天宇阴鸷的眼神、张姐的担忧、林薇的不安，如同幽灵般在他脑海中盘旋。他走到柜台后，下意识地打开最底层一个上锁的抽屉。里面没有钱，只有几本泛黄的旧书——那是他去世的爷爷留下的，据说是什么《美食心谱》，里面尽是些玄之又玄的食疗古方。他以前翻过，觉得故弄玄虚，远不如现代管理学来得实在。
鬼使神差地，他拿起最上面一本，随手翻看。一页关于“御底料之火气，调和阴阳”的晦涩记载旁，竟有爷爷用钢笔写的小注：“亢龙有悔，盈不可久。生意如烹鲜，火候太过，则焦糊矣。”
这句话，像一根冰冷的针，猝不及防地刺中了他内心最深处连自己都不愿承认的恐惧。他烦躁地将书塞回抽屉，锁上。
仿佛是为了印证这份不安，就在他准备关灯离开时，手机屏幕骤然亮起，一条来自陌生号码的短信弹了出来，内容简短而冰冷：
“陈总，好自为之。江城的水，深得很。下次来的，就不会是我这么客气的人了。”
没有署名，但陈默瞬间就明白了是谁。店外，江城的夜依旧霓虹闪烁，但他的世界，仿佛在这一刻，被拖入了一片深不见底的阴影之中。刚刚抵达的高光时刻，似乎正被这突如其来的暗流迅速吞噬。
未来的路，是继续高歌猛进，还是？