夜色如墨，官驿小窗内，一盏孤灯映着两张凝重的面孔。
顾青山将赵砚留下的那叠物料清单摊在桌上，手指重重点在那处空白：“三枚榫头，用的是‘窖养’异木，根本无账可循。赵砚要的是滴水不漏的归档，此乃致命破绽。”
苏婉静坐灯下，眸光如静水深流，并未去看那清单，反而将日间郑司制遣人送回的那幅南海示意图副本徐徐展开。图上，那行“传闻有火屿”的小字旁，多了一行极细的朱批小楷，似是宫中笔迹：“地火蕴奇，木化金石，可考。”
“宫中果然在查，且知之甚深。”苏婉指尖拂过那朱批，声音轻而稳，“青山，赵砚要的是‘账目明白’，我们便给他一份‘明白’。但这份明白，未必是我们全部的明白。”
顾青山一怔：“婉娘之意是？”
“主动造一份‘账’。”苏婉抬眼，烛火在她眸中跳跃，“将‘金铁木榫’的用料，归于御舟改装前期，你为试验新法性能，从船厂旧料库中寻得的几块‘前元遗存、质地特异的无名硬木边角料’。因其无名无号，故未入常规物料簿，仅在私册中记为‘试验异木三块，来源：库底旧料，待考’。你将此记录，补入那叠文书中的试验项下。”
“可赵砚若去库房核实……”
“库房旧料堆积如山，虫蛀鼠咬，账目混乱，少几块无名边角料，谁能说清？”苏婉语气从容，“关键在于，我们需将此事，通过另一条线，变成‘半公开的秘密’。”
“另一条线？”
“郑司制。”苏婉指向图中朱批，“她对‘木化金石’感兴趣，我们便投其所好。明日，我借请教织物修缮之名再访侍郎夫人，届时‘偶然’提及，你在船厂曾用罕见异木边角料试验，其质特异，疑似前元海外流入之物。此话不必深谈，只需点到为止，留下印象。郑司制若真如我们所料在暗中查访，自会留意。届时，赵砚即便查出你用了‘无名之木’，也会发现宫中似乎对此‘略有所闻’，甚至有所关注。如此一来，此事便不再是私匿违禁，而是……‘匠人敏察，偶得奇材，或与宫中探寻之事暗合’。”
明修栈道，暗渡陈仓。 顾青山豁然开朗。借力打力，将漏洞转化为契机，甚至可能借此与宫中那条危险的线，建立一种更微妙的、非敌非友的联系。
“只是，此举险甚。”顾青山握住她的手，“将我们与宫中探寻绑得更紧。”
“本就已在漩涡之中，何惧水更深？”苏婉反握，掌心微凉却坚定，“赵砚限期三日，我们必须行险一搏。况且，常延宗那日酒后狂言，提及常遇春将军与‘前元海图’，或许也是一条线索，或可搅动这潭水。”
计议已定，两人连夜伪造那份“试验记录”。顾青山的私册本就有记录琐碎试验的习惯，添上几行字，再模仿旧墨色，并非难事。
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翌日，苏婉依计前往侍郎夫人处。闲谈间，她似不经意提起：“前日听外子言，御舟改装时，为试新法，曾从库底翻出几块前朝留下的硬木边角，质地迥异常木，坚硬异常，却带韧性。外子好奇，私下试验，竟有所得。只是木料无名无号，不知来历，倒像些海外流入的稀奇物。”
侍郎夫人听了，只是笑道：“匠人寻些稀奇材料，也是常事。”并未深问。
然而，当日下午，郑司制身边那位沉稳的女官便出现在官驿门外，称司制新得一幅前代《江山楼阁》缂丝，损毁严重，听闻顾夫人对古物修复别有见解，恳请移步一观，指点迷津。
苏婉心知，鱼已咬饵。
在郑司制那间陈设清雅、熏着淡淡檀香的内室，那幅残破的《江山楼阁》缂丝只是幌子。略作品评后，郑司制屏退左右，亲手为苏婉斟了杯茶。
“顾夫人昨日所言，尊夫所得‘无名异木’……不知可否详述其性状？”郑司制开门见山，目光沉静。
苏婉依着与顾青山商量好的说辞，描述那木料“色暗沉，质坚逾常木，敲击有金铁声，断面色泽纹理似木非木，似石非石”，并提及顾青山怀疑是“前元时海外番商携入中土，遗落库底”。
郑司制静静听着，指尖在光滑的紫檀桌面上无意识地轻划，良久，方道：“此类异物，宫中旧档确有零星记载，谓之‘石化木’或‘铁木’，多言出自南海极僻远火山岛屿，百十年不得一见。尊夫能得之，并察其异，可谓慧眼。”她顿了顿，语气莫测，“此事，赵砚赵大人可知晓？”
苏婉心中一凛，坦然道：“外子已将此事作为试验，补录于工艺私册，以备核查。然因其物无名，来源模糊，故未敢张扬。”
“补录了便好。”郑司制微微颔首，不再追问木料，话锋一转，“夫人前番所绘示意图，宫中几位大人看了，对那‘火屿’之说颇感兴趣。近日查阅秘档，偶见一前元至正年间残破海图，其上亦标注有类似岛屿，旁注……”她抬眼，直视苏婉，“‘地火喷薄，木蕴金睛，取之需以活泉醴乳，封坛沉海，三载方成。’”
苏婉呼吸骤然一停！“活泉醴乳”——这与他们推演的“生命之涎与大地之乳”几乎一致！“封坛沉海”——更是将“窖养”环境指向了更极端的海底！
“此……此法闻所未闻。”苏婉强抑震撼。
“确乎荒诞。”郑司制语气平淡，却字字清晰，“然既有此载，或非空谈。只是那‘活泉醴乳’为何物，‘沉海’之法具体如何，早已失传。此事牵涉前朝秘辛，更关乎一些……未竟的旧事。”她点到为止，不再多言，转而道，“顾夫人回去，可转告尊夫，那几块‘异木’，既是试验，记录在案便是。用心做事，其他的，不必过于挂怀。”
这番话，信息量巨大，且暗含安抚与警告。苏婉知道，对方已接收到了他们释放的信号，并且给出了某种模糊的“回应”甚至“庇护”。
归途中，苏婉心潮起伏。宫中掌握的信息，远比他们想象的更具体、更接近核心！
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苏婉尚未回到官驿，顾青山在船厂却迎来了另一位不速之客——常延宗。
常公子此次未带随从，单人匹马，径直找到正在核对物料的顾青山，将一个用油布包裹得严严实实的长条状物件塞进他手里。
“顾师傅，接着！前日试航，你新法救场，保住了御舟，也免了本公子一顿挂落（意为受牵连被责罚）。这玩意儿放我那儿也是生锈，送你玩玩！”他语气依旧大大咧咧，眼神却少见地认真。
顾青山解开油布，里面竟是一柄带鞘的短刃。鞘身乌黑，无纹饰，入手沉甸甸。拔出寸许，刃身暗哑无光，却寒气逼人，质地非铁非铜，竟与他那“金铁木”有几分神似！
“这是……”
“我叔祖（常遇春）早年征战时，从一个色目商队头领那儿缴来的玩意儿。说是用什么‘海底铁木’混合了不知什么金铁打造，砍铁不卷，入水不锈。老爷子觉得稀奇，留了下来。后来……”常延宗压低了声音，凑近些，“后来家里整理老爷子遗物，发现这玩意儿的时候，一起的还有几片破烂羊皮，上面画了些鬼画符似的海路图，标了些稀奇古怪的岛名，还有什么‘火山金睛木’的记号。家里老人觉得不祥，把图烧了，就留了这柄短刃。我觉着，你这般会摆弄木头铁器，或许能用得上。”
海底铁木？火山金睛木？！顾青山握着短刃的手猛然收紧。常遇春竟也曾接触过类似之物！那被烧毁的海图，是否就是郑司制口中“前元残破海图”的另一部分？
“常公子，此物太珍贵，晚辈……”
“给你就拿着！啰嗦什么！”常延宗不耐地摆手，“本公子就是觉得你这人实在，手艺也俊，看得顺眼。好了，东西送到了，走了！”说罢，翻身上马，扬鞭而去，留下顾青山握着那柄奇异的短刃，站在暮色里，心绪如狂涛翻涌。
常家被毁的海图、郑司制透露的宫中秘档、自己手中这柄疑似“海底铁木”所制的短刃、还有那几块“窖养”异木……
无数碎片，似乎正在冥冥中被一股无形的力量推动，缓缓拼合。
而赵砚的三日期限，明日便是最后一天。
顾青山将短刃小心藏好，望向官驿方向。
今夜，注定无眠。
（第186集 完）
【下集预告】：顾青山将修正后的物料清单交予赵砚，赵砚的反应出乎意料。郑司制传来隐晦口信，提及宫中可能有意“借调”顾青山参与某项“物料辨识”事宜。常延宗赠刃之事，竟很快被赵砚知晓。
圣驾北巡在即，顾青山被临时点名随御舟北上，负责途中维护。苏婉独留金陵，将直面更复杂的局面。而顾青山怀中那柄短刃，在御舟北上的某个夜晚，竟与那嵌入的“金铁木榫”产生了诡异的共鸣……