腊月廿五，小年刚过。
将作案里的年味浓了些，但活计并未松懈。程案司这几日神色比往常更凝重几分，进出主案房的次数频繁，偶尔能听到他与几位老匠师压低声音的商议，隐约有“工期”、“北边”、“军需”等词飘出来。
顾青山心知，那“紧急军械运输任务”恐怕近了。
他手头正处理的，是刘师傅分来的一批重载车转向小件——需要淬火后精磨的铜质轴承套。库房里新领的几块普通砥石总差些意思，昨日从市集买回的那块“荆州黑玉砥”正好派上用场。
午后，精工坊里炉火正旺。顾青山将初步淬火后的轴承套固定在简易夹具上，取来那块黑玉砥，先用水润了，又滴上两滴轻质的桐油。他屏息凝神，手腕悬稳，让砥石斜面以特定角度贴合铜件内壁，开始匀速划动。
起初是试探，感受玉质与铜面摩擦的“咬合感”。很快，一种奇异的顺畅感传来——这黑玉砥的纹理极其细腻均匀，磨削下的铜屑如极细的金粉，在油液中均匀悬浮，而不是粗粝地崩溅。轴承套内壁以肉眼可见的速度变得光滑如镜，映出炉火的跳跃光影。
“好石头！”旁边观摩的刘师傅忍不住赞了一声，“哪寻来的？这纹理，绝了！”
“内桥老石记。”顾青山手下不停，“碰巧。”
“不是碰巧，是眼力。”刘师傅叹道，“工欲善其事，必先利其器。这道理都懂，肯花心思去找趁手‘器’的人，不多。”
说话间，一个轴承套内壁已磨好。顾青山将其取下，对着光检查。弧面光滑连续，毫无滞涩的划痕，光可鉴人。他将其套在测试轴上，轻轻一推，轴承顺滑旋转数周方缓缓停下，几乎听不到摩擦噪音。
“成了！”刘师傅眼睛放光，“就按这个来！这批件的工期能提前两天！”
顾青山松了口气，心中却另有所想。这黑玉砥的“细腻研磨”，是否暗合了“它山之石”的某种思路？不是硬碰硬地削砍，而是用更细腻、更均匀的“锋刃”，一点点“化”掉材料？
他正想着，门外传来鲁平的声音：“青山，程案司让你去一趟。”
顾青山应了，净了手，跟着鲁平往主案房去。路上，鲁平难得主动开口：“案司像是要问你家世。”
顾青山心头一跳：“为何？”
“不知。”鲁平摇头，“许是年关盘账，或是……有别的考量。”他说得含糊，但顾青山听出了些不寻常。
主案房里，程案司正在看一份卷宗。见顾青山进来，示意他坐下，放下卷宗，目光在他脸上停留片刻。
“青山，来将作案也有些时日了。”程案司声音平稳，“手艺扎实，肯钻，这我都看在眼里。今日叫你来，是想问问你家中的情形。我记得你档案上写着，父母早亡，由族中长辈抚养？具体是哪些长辈？如今可还有联系？”
问题来得直接。顾青山定了定神，如实回答：“回案司，晚辈父母确于元末乱世中亡故。是由一位远房叔祖抚养成人。叔祖曾是前朝将作监的工匠，晚年归隐江宁乡下，已于洪武五年病故。家中……已无直系亲眷。”这些档案上都有，他不知程案司为何要当面再问。
程案司指节轻轻叩着桌面：“也就是说，如今是孑然一身，无牵无挂？”
顾青山隐隐感到一丝压力，谨慎答道：“是。”
“嗯。”程案司点点头，话锋却一转，“手艺人有手艺人的好。心无旁骛，更能专注一事。不过，人伦大礼，成家立业，也是正理。你今年二十有六了吧？可有想过此事？”
顾青山没料到程案司会问到这个，一时语塞：“这……晚辈一心学艺，尚未……”
“想想无妨。”程案司语气缓和了些，“将作案虽是公务所在，但也不都是冷冰冰的物件。匠籍户也好，寻常民户也好，总要有个根。有了根，做事才更稳当，心思也……更明白。”他最后几个字说得缓慢，似乎意有所指。
顾青山低头：“晚辈明白。”
“好了，你去吧。那批轴承套的进度抓紧。”程案司不再多言，重新拿起卷宗。
走出主案房，顾青山心中疑虑丛生。程案司的询问，看似关心，却总觉有层深意。是觉得自己孤身一人，背景简单，更易掌控？还是……在敲打自己，提醒自己“根基”浅薄，行事需更谨慎？抑或是真的关心，想让他成家安定？
联想到近日可能到来的紧急任务，还有自己私下探查“异木”的举动，顾青山后背隐隐沁出细汗。
回到精工坊，他强迫自己沉入工作。直到傍晚散值，坊里只剩他一人时，他才从自己存放私人物料的角落，取出一小截乌黑发亮的木料。
这不是“赫多罗”，而是岭南产的一种“铁刀木”，同样以坚硬着称，寻常刀斧难入，常被用来制作高级砧板或工具柄。这是他前几日特意从库房边角料中寻来，用作试验的。
他要试的，是“柔火”。
他不敢在工坊生明火，便用一只小陶罐，装了半罐清水，置于仍在散着余温的淬火炉旁（炉火已熄，但石砌炉膛保温度好）。水温被他控制在比体温略高，手探入只觉得温暖舒适的程度。他将那截铁刀木的一端，用细麻绳捆好，悬吊着浸入温水之中。
然后，他点燃一盏小油灯，在旁边坐下，静静等待，并不时探手试水温，维持那份恒定的“温和”。
时间一点点流逝。工坊外夜色渐浓，万籁俱寂。只有炉膛余烬偶尔发出极轻微的“噼啪”声，和油灯灯花爆开的细微声响。
约莫一个时辰后，顾青山将铁刀木取出。浸水的一端颜色似乎深了些许。他用一块干净软布擦干，拿起一把锋利的平口凿，尝试在浸水处边缘轻轻下刀。
往常需要大力捶打才能切入少许的铁刀木，此刻，凿刃竟以一种相对轻松的力道，切入了一层薄薄的木质。虽然依旧坚硬，但那种纯粹的、反弹一切的“刚性”似乎减弱了，多了一丝微妙的“韧”感。凿下的木屑也更细长，而非崩碎。
有效！
虽然效果微弱，但这无疑是一个方向！温和、持久的热力（水作为介质传导），确实能改变某些极硬木材的表层状态！
他心中涌起一阵激动，但很快压下。这离加工“赫多罗”那种神木还差十万八千里，但至少，那本无名册子上“须以‘柔火’徐徐图之”的提示，并非空穴来风。
他小心地将铁刀木收起，清理了所有痕迹。吹熄油灯，走出精工坊。
院子里月色清冷，照在青石板上，如霜如雪。他抬头望了望天上疏星，白日里程案司的询问、市集告示的森严、书摊前那抹淡青身影……诸多画面在脑海中闪过。
路还很长，且多迷雾。但手中，似乎已握住了一缕极其微弱的光。
他紧了紧衣襟，踏着月色，朝值房走去。
刚走过院中那棵老槐树，却隐约听见前头门房处，有极低的说话声。似是鲁平，在和什么人交谈。另一个声音，轻柔婉转，竟是个女子。
顾青山脚步一顿，隐在树后阴影里。
只听那女子声音道：“……烦请转交程案司，就说家父整理的旧档中，有几处前朝海舶图说，或对案上公务有所参详……不敢久留，告辞。”
接着是轻微脚步声远去。
顾青山心中猛地一跳。这声音……虽只听过一次，却莫名觉得耳熟。
是日间书摊前，那个买走海外杂记的女子吗？
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【下集预告】：程案司收到神秘图说，其中竟有模糊的“火鸦屿”方位标注！年关任务突然下达，顾青山所在小组需紧急改造一批运输车。而那位送图女子，究竟是何身份？她与顾青山，会正式相遇吗？