翌日黎明，天色未明，细雨已歇，但空气中仍弥漫着湿重的寒意。
顾青山与韩烈并未退房，而是将行李稍作整理，留下足以迷惑眼线的银钱，便从客栈后窗悄然潜出，融入淮安府尚未完全苏醒的街巷之中。
他们并未前往车马行或码头那些易于被盯梢的所在。顾青山记得李啸天话语中提及的“不明势力”，深知陆路与水路常规途径恐已落入他人耳目。他领着韩烈，径直前往运河畔一处并非官方、专为一些不愿露白的私商服务的野渡。
此地船只破旧，船家也多是一些沉默寡言、只认钱钞不问来历的汉子。顾青山选中一艘看起来最不起眼、船舱却较为严实的乌篷船，与那满脸风霜的老船家略一商议，付了足额的银钱，只言欲往金陵方向访友，便与韩烈迅速钻入了低矮的船舱。
船桨破开浑浊的河水，乌篷船悄无声息地滑入运河主道，混入南来北往的舟船之中。
舱内狭窄，光线昏暗，仅能透过竹篾的缝隙看到外面流淌的水光和偶尔掠过的岸影。顾青山与韩烈相对无言，皆凝神听着舱外的动静——桨声、水声、其他船只的吆喝声，以及任何可能出现的异常响动。
直至船行一个多时辰，淮安府的轮廓早已消失在身后氤氲的水汽中，两岸景色渐趋旷野，两人紧绷的心弦才稍稍放松。
“看来，暂时是甩掉了。”
韩烈低声道，长长舒了一口气。
顾青山微微点头，但目光依旧沉凝：“不可大意。对方既能精准伏击，在运河上的眼线恐怕也不少。我们此行前往金陵，路途尚远，需得多加小心。”
他取出柳先生给予的下一封密信，信是写给隐居金陵栖霞山的一位号“竹居士”的退隐老翰林。此人虽已不在朝堂，但在江南文坛与士林中声望极高，且素来关心民生，对元廷统治下的诸多弊政深为不满。柳先生希望顾青山能争取到他的同情与暗中支持，借助其在士林中的影响力，为天工阁的行动提供一层文墨上的掩护与奥援。
“竹居士……”顾青山沉吟道，“听闻此人性情高洁，不慕荣利，欲得其认可，恐非易事。”
“精诚所至，金石为开。”韩烈道，“我天工阁所为，非为一己之私，乃为天下技艺传承，文明存续。若以诚心示之，或可打动。”
船行悠悠，千里烟波，两岸青山如黛。在这看似平静的航行中，顾青山的心却难以真正平静。他时而研读那《山河秘事》副本，试图从中找出更多关于元廷渗透的蛛丝马迹；时而与韩烈推演机关消息，琢磨如何将新得的技艺化为实际防身御敌的手段。
他立于船头，任江风拂面，眺望着这承载了无数朝代兴衰、见证了无数悲欢离合的古老运河，心中涌起一股难以言喻的感慨。这滔滔河水，奔流不息，正如这天下大势，暗流涌动，从未停歇。而他，一个原本只愿与木石为伴的匠人，如今却要涉足这波澜诡谲的洪流，为守护那微弱的文明星火而奋力前行。
前路漫漫，烟波浩渺。
但他手中的尺，心中的道，却愈发清晰坚定。
（第61集 终）
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下集预告： 乌篷船一路南行，能否平安抵达金陵？看似平静的运河之下，是否真的暗藏杀机？初访“竹居士”，又将面临怎样的考验？第62集《栖霞问道》，文心与匠心的碰撞！