“皇城司暗察使”六个字如同惊雷，炸得满室皆寂。孙巡检跪在地上，头埋得极低，浑身控制不住地微微发抖。他带来的兵丁面面相觑，不知所措，也纷纷跟着跪倒一片。
谁能想到，这个在水寨河边默默补网、看似寻常的盲眼老船工，竟是直属于天子、有监察百官之权的皇城司暗察使！
严老爹——或者说，严暗察——对眼前的跪拜视若无睹。他灰白的“目光”似乎能穿透一切，精准地“看”向冯小六的方向。
“冯家小子，你伯父冯谨，托你保管的东西，现在可以拿出来了。”
冯小六早已被这变故惊得目瞪口呆，闻言如梦初醒，连忙点头，踉跄着跑到后院，从水缸底下小心翼翼地取出一个用油布层层包裹的扁平匣子，双手奉给严老爹。
严老爹却没接，只是微微侧头，对顾青山道：“顾匠师，你来看看。”
顾青山强压心中的惊涛骇浪，上前接过匣子。入手沉甸甸的，正是铁力木所制。他仔细检查，在匣子侧壁找到一个极其隐蔽的机括，轻轻一按。
“咔哒”一声，匣盖弹开。
里面没有预想中的官印，而是几封密信，以及几张薄如蝉翼的拓片。
顾青山拿起最上面一封密信展开，只看了几行，便觉一股寒气从脚底直冲头顶。信中清晰记录了桑哥如何授意心腹，利用漕运损耗的漏洞，将大批粮食、生铁、乃至军械，通过隆昌号等白手套，暗中输送给东南沿海几个与朝廷若即若离的藩王及海外势力，以换取巨额金银和海外奇珍，充盈私库，结党营私！
更令人发指的是，其中一封信里，桑哥的亲笔批示赫然在目：“……水寨沈氏，冥顽不灵，阻我财路，可令其‘病故’，另立听话之人……”
沈澜凑过来一看，看到父亲真正的死因，眼圈瞬间红了，银牙紧咬，指甲深深掐进掌心。
而那几张拓片，更是铁证！上面清晰地拓着两枚不同的印文。一枚是漕运司正印的印文，另一枚，则与那兽头标记高度相似，但旁边还有一行小字注释：“仿制副钤，钤于暗账，真印弗知。”——这是冯公公留下的注释，指明桑哥势力仿制了漕运司正印作为“副钤”，用于见不得光的账目，而真正的漕运司正官可能都被蒙在鼓里！
“孙德海，”严老爹的声音依旧沙哑，却带着不容置疑的威严，“你现在可知，你是在为谁卖命？是在为何等罪行充当爪牙？”
孙巡检汗如雨下，磕头如捣蒜：“下官……下官愚昧！下官只是奉……奉上峰之命行事，实在不知内情如此骇人啊！求暗察使大人开恩！”
“开恩？”严老爹冷哼一声，“你的罪，自有国法论处。现在，给你一个戴罪立功的机会。”
孙巡检如同抓住救命稻草，连连磕头：“请大人吩咐！下官万死不辞！”
“带着你的人，即刻返回水寨，稳住局面，就说什么都没查到。桑哥那边若有问询，你知道该如何应对。”严老爹的语气不容置疑，“若走漏半点风声，后果你清楚。”
“是！是！下官明白！下官一定办好！”孙巡检如蒙大赦，连滚爬爬地带着手下退了出去，来时气势汹汹，去时狼狈不堪。
木器行内，只剩下顾青山、沈澜、冯小六和严老爹。
沈澜朝着严老爹深深一礼：“多谢暗察使大人为我父亲沉冤昭雪！”
严老爹摆了摆手，那面象征无上权力的铁牌已不知收于何处，他又变回了那个看似普通的盲眼老人。“老夫潜伏水寨数年，就是为了查清漕运黑幕，搜集桑哥罪证。沈帮主之死，亦是此案一环，可惜当年未能及时阻止。”
他转向顾青山：“顾小子，你很不错。天工阁选人的眼光，还是那么毒辣。”
顾青山此刻终于明白，为何严老爹多次在关键时刻出手相助。他不仅是皇城司的人，更可能与天工阁有着千丝万缕的联系，甚至本身就是天工阁安排在朝中的一枚暗棋！
“老爹，这些证据……”顾青山看着手中的匣子。
“这些，足以让桑哥掉十次脑袋。”严老爹语气凝重，“但还不够扳倒他背后可能牵连的更庞大网络。而且，如何将这些证据安全送达御前，才是真正的难题。桑哥党羽遍布朝野，驿站、水路，恐怕都有他的眼线。”
一时间，众人陷入沉思。铁证如山，但如何将这“山”搬到皇帝面前，却是一条布满荆棘、杀机四伏的路。
顾青山摩挲着铁力木匣，感受着其上冰冷的纹路，忽然抬头，目光坚定：
“或许，我们不该想着如何‘送’出去。”
（第17集 终）
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下集预告：顾青山提出惊人计划，欲借修复宫中重器之机，亲自将证据带入大都。第18集《入宫献技》，直面最危险的漩涡中心，一场胆识与智慧的较量即将展开。