刘疤子的住处，是城西贫民区一座低矮破败的土坯房，散发着霉味和劣质酒气的混合味道。
李苟像丢垃圾一样将刘疤子扔在冰冷的土炕上，动作没有丝毫拖泥带水。他封住的动作精准而有效，刘疤子除了还能说话，连转动脖子都困难，只能用惊恐万状的眼睛死死盯着这个煞星。
“钱，在……在炕席下面的瓦罐里……”刘疤子声音发颤，彻底没了之前的嚣张气焰。
李苟依言掀开油腻破烂的炕席，果然摸出一个沉甸甸的瓦罐。打开一看，里面除了几十两散碎银子，竟还有几块成色不错的银锭和一些铜钱，加起来远超五十两之数。
他面无表情地将五十两银子取出，用早就备好的布袋装好，系在腰间。对于多余的钱财，他看都未多看一眼。
刘疤子见状，眼中闪过一丝意外，随即又被更深的恐惧取代。对方目标明确，行事干脆，且对额外钱财毫不动心，这绝不是普通讨债的打手！
“好……好汉，钱您也拿到了，能……能放过我了吧？”刘疤子哀求道。
李苟走到炕边，俯视着他，眼神依旧平静，却让刘疤子感到一股刺骨的寒意。
“拂水房的债，不是你想欠就能欠的。”李苟的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“这次是银子，下次，可能就是别的东西。”
他并指如刀，在刘疤子惊骇的目光中，快如闪电般在他胸口膻中穴附近连点数下。手法阴柔，内力透体而入，并非致命，却足以让刘疤子在未来半个月内气血不畅，胸闷气短，提不起重物，更别提与人动手了。
这是他从那考官阴九处复制来的阴损手法之一，正好拿来小试牛刀。
刘疤子只觉得胸口一闷，仿佛压上了一块巨石，呼吸顿时变得困难起来，脸色憋得通红。
“小惩大诫。”李苟丢下四个字，不再理会瘫在炕上如同死鱼般的刘疤子，转身离开了这间破屋。
走出贫民区，寻了一处僻静无人的角落，李苟掏出那个黑色的哨子，放在唇边，按照一种特定的频率，轻轻吹响。
哨子并未发出尖锐刺耳的声音，反而是一种低沉的、仿佛某种鸟类啼鸣的奇异音波，扩散出去，寻常人几乎无法察觉。
不过片刻功夫，一道鬼魅般的身影便出现在巷口，正是阴九。
他看了一眼李苟腰间鼓鼓囊囊的钱袋，又扫了一眼李苟身上干净利落、并未增添新伤的灰衣，沙哑开口：“解决了？”
“五十两，分文不少。”李苟将钱袋解下，递了过去。
阴九接过，掂量了一下，看也没看便收入怀中。他的目光更多地停留在李苟身上，似乎在感受着他气息的变化。
“用了‘截脉手’？”阴九忽然问道，他感受到了刘疤子方向传来的那股微弱而熟悉的阴寒气息残留。
“是。”李苟没有否认。在阴九这种人面前，刻意隐瞒是愚蠢的。
阴九眼中闪过一丝难以察觉的讶异。那“截脉手”虽不算太高深的武学，但也绝非看一遍就能学会的粗浅功夫。这小子，不仅实力提升快，悟性也如此惊人？还是说，他本就身负绝学，一直在隐藏？
“任务完成，评级：乙上。”阴九压下心中的疑虑，公事公办地宣布结果，“随我回去复命，领取你的奖励。”
乙上？看来拂水房的评级颇为严格。李苟心中了然，默默跟上阴九的脚步。
再次回到悦来客栈那间僻静客房，阴九从怀中取出一个小木盒，递给李苟。
“这是你此次任务的奖励，十两银子，以及一瓶‘益气散’，对稳固内力有些许益处。”
李苟接过，银子不多，但这“益气散”正是他现在需要的。七品境界初立，正需要此类丹药夯实基础。
“另外，从今日起，你正式列入丁字房名册。每旬可领取固定俸禄，白银五两。若有任务，另有酬劳。”阴九继续说道，“客栈后院东厢第三间，是你的住处。非任务期间，不得随意离开客栈范围，随时待命。”
“明白。”李苟点头。这相当于有了一份包食宿、有基本工资，还能靠外快提升实力的工作，比在杂役院强了何止百倍。
“下去吧，熟悉一下环境。有任务，自会通知你。”阴九挥了挥手，示意李苟可以离开了。
李苟躬身行礼，退出了房间。
拿着那个小木盒和房间钥匙，李苟走向后院东厢。他的房间同样简陋，但干净整洁，有一张木床，一张桌子，一把椅子，比杂役院的通铺好了太多。
他关上房门，将木盒放在桌上，并没有立刻去查看奖励。
今天发生的一切，在他脑海中快速回放。
从杂役到密探，身份的转变似乎只在朝夕之间。拂水房的冷酷高效，任务的直接凶险，都让他清晰地认识到，自己已经踏入了一个截然不同的世界。
“刘疤子……只是开胃小菜。”李苟低声自语。
他拿出那瓶“益气散”，拔开塞子，一股淡淡的药香散发出来。他倒出一粒黄豆大小的褐色药丸，吞服下去。
药力化开，化作一股温和的热流，融入四肢百骸，滋养着经脉，让因为今日动手而略有损耗的内力变得更加充盈、凝实。
效果不错，虽然远不如系统复制来得迅猛，但胜在稳定，可以日常使用。
他盘膝坐在床上，开始运转内力，消化药力，同时也在脑海中继续揣摩、融合新获得的各种武学技巧。
时间在修炼中悄然流逝。
不知过了多久，门外传来一阵轻微的、有节奏的敲门声。
李苟睁开眼，收敛气息：“进。”
门被推开，进来的是一个同样穿着灰衣、面色冷漠的年轻人，看年纪与他相仿，但眼神却带着一股与年龄不符的阴鸷。
“新来的？”那年轻人上下打量着李苟，语气带着一丝审视和不善，“代号？”
“灰隼。”李苟平静回答。
“哼，‘隼’？口气不小。”年轻人嗤笑一声，扔过来一块木牌，“明日辰时，档案库轮值，清扫整理。这是你的轮值牌，别迟到。”
说完，他也不等李苟回应，转身便走，态度倨傲。
李苟接住木牌，上面刻着“丁七”和一个日期。档案库轮值？听起来像是杂役的活，但在拂水房，恐怕没那么简单。
他摩挲着冰冷的木牌，眼神微眯。
看来，这丁字房内，也并非一片祥和。
不过，他并不在意。
无论是任务，还是这内部的暗流，都不过是让他更快变强的阶梯罢了。
他将轮值牌收起，继续闭目修炼。
夜色渐深，悦来客栈后院一片寂静，唯有李苟房中，气息悠长，内力在经脉中奔流不息，如同暗夜中蓄势待发的潜流。
拂水房“灰隼”的羽翼，正在这黑暗中，悄然丰满。而他所不知道的是，在他专注于自身修炼之时，一份关于他完成任务详细经过的密报，已经摆在了阴九的案头，并且，正以更快的速度，流向拂水房更深处，某个更为隐秘的所在。
密报的末尾，用朱砂批注着一行小字：
“疑似身负隐秘传承，实力评估需上调，可加大考验力度，重点关注。”
暗流，已开始在他身边涌动。