三天后的清晨，地平线商城第三会议室。
“李先生，”吴金端起茶杯，吹了吹并不存在的热气，“您上次说……想谈谈‘深度合作’？”
李炎坐在他对面，身后站着林翰和王磊。三人都是便装，但坐姿笔挺得像标枪。
“不是合作，是技术转让。”李炎开门见山，从怀中取出一份纸质清单，推到桌面中央，
“我要这三项：相变材料制备工艺、热寂密钥生成原理、吸波网络架构设计。全套数据，包括实验日志和失效案例库。”
纸张在金属桌面上滑过的声音很轻，但在安静的会议室里异常清晰。
吴金脸上的笑容慢慢消失了。他没去看那份清单，只是盯着李炎：“李先生，您在说什么？”
“这个我们当然知道。”李炎身体前倾，手肘撑在桌上，
“你们用‘热寂型相变材料’实现红外隐身，但材料有晶格疲劳周期——每72小时需要一次小稳定，每2400小时需要一次大稳定。”
吴金的手指僵在茶杯边缘。
会议室的空气仿佛凝固了。
“这些数据，”吴金的声音很慢，每个字都像从齿缝里挤出来的，“是商城的最高机密。您从哪里——”
“放松。”李炎抬手做了个下压的手势，“我们不是来敲诈的，是来做交易的。”
“交易？”吴金的声音提高了，“您要的是我们的命根子啊！”
“命根子比命重要吗？”李炎的语气依然平静，
“吴主管，让我把话说透：你们的系统现在就像一根绷到极限的橡皮筋。下次大稳定周期就在96小时后。”
“要么系统崩溃，商城炸毁，要么红外遮蔽失效，整座商城在天基武器眼里变成火炬。”
吴金的呼吸粗重起来。
这事连商城内部都只有五个人知道。
“不过，我们有一套解决方案。或许能解决你们的危机……”李炎指了指身后王磊脚边的金属箱，
“那是以生物合金制成的安全容器。可以包裹你们的相变单元。它不能根治问题，但可以给你们争取至少六个月的时间——足够你们找到新的泄洪办法，或者开发出真正的替代方案。”
”李先生，你说的可是真的？”
“自然……”
吴金听到这感到一阵压力，他知道这不是他能做主的，微微轻吐了一口气。
“李先生，事关重大，这不是我能做主的，需要能源委员会的意见，不过我可以代为引荐详谈。”
李炎闻言，微微点了点 头。
————
地平线商城深处，有一条不对外开放的通道。
吴金走在最前面，脚步落在金属地板上，发出规律而清晰的回响。李炎、林翰和王磊跟在他身后半步，三人好奇的打量着四周。
带路的吴金在一扇三米高的对开金属门前停下。
“李先生，能源委员会理事们在里面等你们。”吴金说完，站到了门侧。
门无声地向内滑开。
房间很大，挑高超过六米。与其说是会议室，不如说是一座小型图书馆。
四壁直到天花板都是深色实木书架，上面整齐码放着各种规格的金属数据盒、磁带盘、甚至还有用真空袋密封的纸质笔记本。
房间中央是一张长达八米的实木长桌，桌面上纤尘不染。桌边坐着七个人。
李炎的目光扫过他们。
主位是一位白发老人，穿着灰色的旧式中山装，正在用一块鹿皮慢条斯理地擦拭一副老花镜。
他左右各坐三人，有男有女，年纪都在五十岁以上。所有人都穿着统一的深蓝色制服。
没有一个人抬头看他们。
房间里只有翻动纸张的窸窣声，和某个老人轻微的咳嗽声。
李炎走到长桌前，站定。林翰和王磊在他身后左右分立。
五秒钟。
十秒钟。
“嗯？下马威？”
主位的老人抬起眼皮，目光透过镜片落在李炎脸上，像在审视一件刚出土的文物。
“李炎？我是能源委员会理事长苏震。”
老人开口，声音平和，但每个字都带着经年累月沉淀出的重量，“请坐。”
他说的是“请”，但语气里没有邀请的意思，只是在陈述一个流程。
桌尾有三张空椅子。
李炎坐下，林翰和王磊也坐下。椅子的高度比其他人矮五公分，坐下后视线需要微微上抬才能与桌边的人平视。
很细微的设计，但用意明显。李炎心想：
“这次的会面不是一个简单顺利的过程，姑且看看能源委员会如何抉择吧。”
苏震左侧，一个秃顶、戴着厚眼镜的老者——材料主管陈老——放下手里的数据板，第一次正眼看向李炎。
“李先生，”他的声音像他的表情一样干巴巴的，“你的交易申请，我们看过了。”
他从手边拿起一份打印出来的清单，用两根手指捏着，像捏着什么不太干净的东西。
“ak-47突击步枪，16，fn—scar……都是旧时代制式装备，保养得不错，但也就是旧货。”他抬眼，
“磐石式自产步枪，结构简单粗暴，材料有点意思，但工艺粗糙。‘龙鳞’护甲，生物合金成分，性能数据……”
他顿了顿，嘴角扯出一个几乎看不见的弧度。
“写得很漂亮。”
坐在陈老旁边的是一位六十岁上下的女性，能源系统专家，叫徐奾。她接过话头，语气更像是在课堂上讲解一道做错的题:
“我们分析了你们提供的样品。生物合金的晶格定向生长技术确实有独到之处，但能量利用效率只有理论值的百分之六十二。你们在合成过程中，至少浪费了三成以上的有效能量。”
她推了推眼镜，看着林翰：
“是因为热管理系统不完善？还是你们根本没意识到那部分能量可以被回收？”
林翰张了张嘴，但李炎微微抬手，示意他不必回答。
她笑了笑，那笑容里没有恶意，只有一种学者看到学生犯低级错误时的遗憾。
“不理解也没关系。”
“技术是体系。你们可能偶然发现了一种不错的材料合成路径，但没有配套的理论支撑、没有完整的检测手段、没有迭代优化的模型……那就永远只能停留在‘偶然’的阶段。”
坐在苏老右侧的，是一位身材消瘦、手指细长的老者——控制理论专家。他一直没说话，只是用手指在桌面上轻轻敲击，像在模拟某种算法。
等徐奾说完，他才停下手指，看向李炎：
“李先生，我研究过你们卖的那些武器和装备。”
“有一个共同点：它们都是为了‘即时使用’而设计的。简单，耐用，坏了容易修，修不好就换。”
“这很好，在废土上，这是生存智慧。”
他的话音一转：
“但商城的隐匿技术，不是一件‘装备’。”
“它是一个活着的系统。它要呼吸，要代谢，要根据外部环境自动调节，要预测未来三小时、三天、三个月的能量收支。它需要精密的传感器网络、实时的数据处理能力、以及……”他指了指自己的太阳穴，
“……无数人用经验和失败喂出来的‘直觉’。”
“你们团队里，”这位专家的目光扫过林翰和王磊，“有谁能告诉我，非稳态热传导方程的第三类边界条件，在曲面上的近似解，误差控制在百分之五以内，需要多少阶的展开项？”
王磊的眉头皱了起来。林翰嘴唇微动，但没出声。
他等了等，然后轻轻摇头。
“看，这就是问题。”他说，“你们可以造出一把好枪，但你们不理解这把枪设计的数学逻辑。”
房间里又安静下来。
苏震终于再次开口。他没有看那份清单，只是看着李炎，目光平静得像深潭。
“吴金跟我说，你们想跟我们‘技术合作’。”
他把“技术合作”四个字说得很慢，仿佛在品味这个词的荒诞。
“我理解你们的想法。废土上，技术就是力量。谁都想掌握更强的力量。”
“但有些力量，”苏震缓缓地说，“是有门槛的。”
“不是物质的门槛——好的生物合金材料。不是勇气的门槛——敢在废土开店铺的人都不缺勇气。”
“是知识的门槛。是体系的门槛。是无数人用命去试错、去积累、去把那一点点认知边界往前推的门槛。”
他身体微微前倾，手肘撑在桌面上，双手交叠。
“让你们的人接触商城的核心系统，就像让一个只学过加减法的孩子去维护核反应堆。不是我们不信任你们，而是这对你们、对我们，都极度危险。”
“一个参数输错，一道算式算偏，一次能量场调控失误……结果不是一把枪卡壳，而可能是整座商城上万人在天基武器的瞄准镜下烧成灰烬。”
苏震的声音始终平稳，但每一个字都像钉子，敲进空气里。
“所以，”他做了结论，“你们回去吧。”
“在你们熟悉的领域，好好经营。你们的武器装备和护甲，质量不错，商城愿意采购。”
“但技术合作的话题……”
苏老轻轻摇头。
“到此为止。”
话音落下，长桌边其他六个人的目光都落在李炎身上。那些目光里没有敌意，没有嘲讽，甚至没有明显的轻视——那是一种更彻底的东西：漠然。
就像博物馆的研究员看一个稚嫩的后辈学生。
李炎一直安静地听着。等苏震说完，等那些目光都落在他身上，他才缓缓吸了口气，然后慢慢吐出。
他没有看苏老，而是目光扫过长桌两侧的书架，扫过那些密封的数据盒和磁带盘，最后落回桌面上自己交叠的双手。
“苏老，”李炎开口，声音不大，“您说得对。技术需要体系，需要传承，需要门槛。”
“但有时候，传承的东西，会让人忘了最初要解决的是什么问题。”
苏老的眉头几不可察地动了一下。
李炎继续说：“你们当初要解决的问题是什么？是‘如何让一座城不被看见’，对吧？”
“这是你们当时能找到的最好路径。”
“但这么久过去了，问题还是那个问题，路径却成了唯一路径。”李炎顿了顿，“以至于当这条路径走到尽头时，你们想到的不是‘也许有别的路’，而是‘我们必须把这条路修得更复杂、更精密’。”
陈老忍不住了：“你懂什么？你见过我们系统的设计图吗？你知道我们迭代了多少代——”
“我不需要见设计图。”李炎打断他，语气依然平静，“我只需要知道一件事：任何系统，如果它需要使用者活得战战兢兢、连多余的一度热量都不敢产生、每隔几个月就要进行一次赌命的‘泄洪’……”
他身体微微前倾，盯着陈老：
“……那这个系统，就一定有什么地方，错了。”
房间里死一般的寂静。
陈老的脸涨红了，手指紧紧攥着数据板。徐奾眼中有些错愕。其他几位委员的表情也终于有了变化——从漠然变成了被冒犯的愠怒。
只有苏震，依然平静。但他的眼神深了些，像潭水下有东西在动。
“年轻人，”苏震缓缓说，“你知道你在质疑什么吗？”
“知道。”李炎站起身，“我在质疑一套保护了上万人的系统。”
他也看着苏老：
“但我质疑的不是它的功绩，是它的代价。”
“以及，”他补充道，“它还能不能继续付得起这个代价。”
林翰和王磊也跟着站起来。
李炎最后看了一眼这个房间，看了看那些承载知识积累的书架，然后转身朝门口走去。
走到门边时，他停下，回头。
“哦，对了。”他说，语气轻松得像在闲聊，“如果你们的‘系统’哪天突然觉得……喘不过气。”
“记得我们店铺还开着。”
“我们虽然不懂‘第三类边界条件需要多少阶展开项’。”
“但我们很擅长……”
李炎嘴角勾起一个极浅的弧度。
“……解决问题。”
门滑开，又在他身后合拢。
房间内，长久的沉默。
陈老猛地砸了一下桌子：“狂妄！无知！他以为他是谁？！”
徐奾皱着眉：“但他怎么知道‘泄洪’的事？还知道系统压力……”
其他委员低声议论起来，平静被打破了。
只有苏震，依然坐在主位，一动不动。当议论声停止，他戴上眼镜，看向桌上那份被陈老捏皱的清单。
“吴金。”苏老开口。
一直站在门边阴影里的吴金赶紧上前：“苏老。”
“这个李炎，”苏老问，“他的队伍，平时住在哪里？”
“他们在贸易区定了间酒店房间，吃住都在里面。”
“他的车呢？”
“三辆重型军卡，改装过，但看起来就是普通的运输车。没有其他载具。”
苏老沉默片刻。
“查一下。”他说，“查他们到底从哪儿来，有什么背景，军卡里到底装着什么。”
“苏老，您怀疑……”
“我不怀疑。”苏老打断他，“我只是不喜欢……”
他顿了顿，看向那扇已经关上的门。
“……不确定。”