来自艾泽拉斯的圣光使节团和来自致远星的unsc评估小组尚在途中，君士坦丁堡的扩建和迎接准备工作正紧锣密鼓地进行。然而，北冥雪的心思却无法完全沉浸在这些事务性的忙碌中。那个在次元扫描尾声捕捉到的、微弱而绝望的求救信号，以及“收割者”这个词汇，如同冰冷的毒刺，始终萦绕在她的心头，挥之不去。
“收割者……”她独自站在指挥中心的了望台前，指尖无意识地敲击着栏杆。这个名称，与她记忆中某个遥远游戏系列里的、带来宇宙级灭绝的恐怖存在高度重合。“质量效应……如果真的是那个世界，如果‘收割者’真的存在……”
她不敢再想下去。晶体主宰的跨维度威胁已经让整个基地如临大敌，但如果还存在一种每隔五万年就会系统性收割整个银河系高级文明的、冷酷到极致的机械天灾……那将是何等令人绝望的景象。而且，从信号的状态看，求救信号如此微弱，难道……收割已经开始了？
必须确认！必须知道那个世界正处于时间线的哪个节点！这不仅仅是为了可能的援助，更是为了评估这个潜在的、可能比晶体主宰更具毁灭性的威胁，是否会波及到君士坦丁堡乃至其连接的所有世界。
“终端，”北冥雪抬起手腕，语气前所未有的严肃，“重新调取之前捕获的、带有‘收割者’关键词的求救信号残片，进行深度解析。同时，以该信号为信标，启动最高精度的定向次元扫描，目标：确认信号源宇宙的基本状况、文明存续状态，以及……‘收割者’的活动迹象。扫描模式：隐秘、被动接收优先，避免主动探测引发注意。”
【指令确认。启动深度信号解析与定向隐秘扫描协议。警告：此类高精度跨维度扫描将消耗大量能源，并可能因窥探高威胁存在而引发未知风险。】终端发出冰冷的提示。
“执行。”北冥雪毫不犹豫。与可能存在的宇宙级灭绝相比，能源和风险都是可以接受的代价。
终端手镯再次亮起，但这次的光芒更加凝练、深邃。虚拟屏幕上，不再是广袤的星图，而是聚焦于一片特定的、数据流异常混乱和悲怆的时空区域。之前那段残缺的求救信号被无限放大、分解，每一个字节都在被反复分析。
【信号解析中……语言模式匹配：银河通用语（质量效应宇宙标准）。信息碎片重组：“……我们是……神堡议会下属……避难所殖民地……遭遇不明巨型舰船攻击……轨道防御平台失效……是收割者！重复，收割者回来了！请求任何附近舰队支援……信号……干扰……”】
【背景辐射分析：检测到大量超光速引擎过载残迹、舰船爆炸的能量签名、以及……一种极强的、具有质量效应场剥离特性的能量武器残留。时间戳推算（基于信号衰减模型）：信号发出时间约为当地时间的……27个地球年之前。】
两年前！信号是两年前发出的！而且明确提到了“神堡议会”、“收割者回来了”！这几乎证实了北冥雪最坏的猜想——这里就是质量效应宇宙，而且收割者战争已经爆发了两年！
她的心沉了下去。两年时间，在收割者以雷霆之势发动的全面战争下，那个宇宙的文明恐怕已经损失惨重。
“启动隐秘扫描，聚焦神堡空间站、地球、塞拉睿主星等关键文明枢纽区域，评估当前战况。”北冥雪的声音有些干涩。
屏幕上的画面开始变化，不再是清晰的图像，而是通过分析时空波动、能量辐射和质量效应场变化等间接数据，重构出的宇宙态势图。
结果，触目惊心。
代表生命和文明的亮色区域大片大片地黯淡下去，被一种冰冷的、代表收割者活动的暗红色所侵蚀。神堡空间站所在的星域，被浓厚的战争迷雾笼罩，但可以检测到极其剧烈的能量冲突和空间结构不稳定。地球所在的太阳系，更是被深重的暗红色包围，只有零星且微弱的抵抗信号闪烁，如同狂风中的烛火。突锐、阿莎丽等种族的主星区域，同样战火纷飞，文明之光摇曳欲灭。
整个银河系，仿佛正在被一张无形的、冰冷的死亡之网缓缓收紧。收割者的舰队，如同瘟疫般蔓延，所到之处，文明凋零。
【综合评估：目标宇宙正处于大规模星际战争状态，进攻方（收割者）占据绝对优势，防守方（银河系有机文明）处于战略防御和溃退阶段，文明存续概率……极低。】终端给出了冷酷的结论。
绝望的气息几乎要透过屏幕弥漫出来。即使强如星灵的主力舰队投入那个战场，面对数以万计、每一艘都堪比无畏舰的收割者，以及它们那无视常规防御的教化能力和毁灭性的武器，胜算又能有多少？
难道只能眼睁睁看着一个宇宙走向寂灭？
就在北冥雪心情沉重之际，终端突然捕捉到了一丝极其微弱、但异常坚韧、且正在移动的独特信号！
【检测到高强度、高辨识度的独特质量效应场信号！信号源标识：诺曼底号sr-2！信号特征与银河系档案库中“薛帕德指挥官”！信号轨迹显示，该舰正突破收割者封锁线，向一个未知的、能量反应异常强烈的星域跃迁！】
薛帕德！诺曼底号！他们还活着！而且在主动行动！
这个发现如同在无尽黑暗中点燃了一颗火种！薛帕德，那个一次次将银河系从毁灭边缘拉回来的传奇人物，他/她还在战斗！行动轨迹看，他/她似乎在执行某个关键任务，或许是寻找传说中的“擎天炉”（crucible）？那是对抗收割者的唯一希望！
希望虽然渺茫，但确实存在！
北冥雪深吸一口气，快速思考着。直接派遣军事力量介入质量效应宇宙的战争，以君士坦丁堡目前的实力无异于杯水车薪，而且可能引火烧身。但是，或许可以换一种方式提供帮助？
“终端，能否在不暴露我们自身坐标的前提下，向诺曼底号发送一段加密的、包含鼓励信息和……有限技术支援的数据包？例如，提供一些关于能量护盾对抗质量效应场剥离的理论模型，或者基于我们掌握的星灵、塞壬技术，对‘擎天炉’可能涉及的能量矩阵提出一些跨维度的理论建议？”北冥雪提出了一个大胆的想法。这更像是一种象征性的支持，一种信念的传递。
【理论上可行。可以构建一层加密外壳，伪装成该宇宙某个已消亡科研站发出的遗产信号。但信息内容需高度抽象化，避免直接暴露我方存在。传输成功率无法保证，且存在被收割者侦测的风险。】终端分析道。
“值得一试。”北冥雪下定决心，“编辑信息内容：匿名致敬薛帕德指挥官，祝愿其找到‘钥匙’，并附上经过伪装的、关于高维能量协同与秩序场稳定的基础理论片段。立刻发送！”
一道加密的、微弱的信号，承载着来自另一个维度的、微不足道却饱含敬意的希望，悄无声息地射向了那片战火纷飞的银河。这无法改变战局，但或许，能在最黑暗的时刻，给那些仍在坚持的英雄们，带去一丝来自未知友军的慰藉和不同角度的思路。
完成这一切后，北冥雪关闭了扫描界面，心情复杂。质量效应宇宙的惨状让她更加清醒地认识到多元宇宙的残酷与自身实力的局限。但同时，薛帕德的不屈也给了她力量。
她转身，看向窗外正在不断壮大的基地。艾泽拉斯的圣光、致远星的地狱伞兵、星灵的科技、塞壬的诡秘……这些都是宝贵的资源。必须更快地整合它们，更有效地提升实力。不仅仅是为了对抗晶体主宰，更是为了在未来可能面对“收割者”乃至更可怕的存在时，能有更多的选择，而不是徒劳地发送一句无声的祝福。
“收割者的阴影……”她低声自语，“这提醒我们，时间，从来都不是我们的朋友。”
加速发展，变得更强，成为了比以往任何时候都更加紧迫的命题。君士坦丁堡的征程，注定与更宏大的黑暗和更渺茫的希望交织在一起。