离开鬼杀队总部，我们一行四人，加上我肩头那只格外显眼的白色鎹鸦，沿着蜿蜒的土路向北疾行。
正如我所料，为了节省体力以应对可能的战斗，我们选择了骑马代步。这正合我意。前世作为社畜连方向盘都没摸熟，但今生，托我那便宜老爹——统领一方的大名梨花英明的福，我可是从小就在马背上长大的。马术精湛不敢说，但至少能做到纵马奔驰而身形稳健。
在总部马厩挑选马匹时，我利落的翻身而上以及自然而然的控缰姿态，倒是让那三名临时归我指挥的庚级队员眼中闪过一丝讶异，稍稍冲淡了些许因为我的低阶（癸级）和年轻外貌而产生的疑虑。
趁此机会，我们一边策马前行，一边相互介绍。
“诸位，我是此次任务的领队，梨花雪，癸级，使用的是雪之呼吸。”我率先开口，语气尽量平和，不带倨傲。
肩头的雪鸦立刻抢白：“喂喂喂！还有老子！高贵的雪鸦大人！是这支队伍最重要的通讯官兼顾问！你们都给老子放尊敬点！”
三名队员显然被这只会说话且言辞犀利的白色乌鸦惊了一下。
其中一名身材中等，面容看起来颇为老成稳重的青年率先回应：“在下岛崎勇人，庚级，使用水之呼吸·捌之型 ‘泷壶’ 略有所得。”他的态度不卑不亢，让人心生好感。
另一名则体格较为魁梧，手臂肌肉虬结，声音洪亮：“我叫佐藤刚，庚级，修炼的是岩之呼吸！虽然还没学全型，但力气管够！”他拍了拍腰间的日轮刀，显得很有干劲。
最后一位，也是看起来最嗯，普通的一位。身材瘦弱，脸色有些苍白，眼神里带着点紧张和不确定，他小声说道：“我、我叫村田，庚级那个，呼吸法也是水之呼吸，但还在努力练习中。
村田？这名字好像有点耳熟？我内心嘀咕了一下，但没太在意。鬼杀队里同名同姓的也不是没有。
“很好，”我点了点头，“岛崎先生，佐藤先生，村田先生。任务简报想必你们都已知晓，薄雾镇少女连续失踪，疑似鬼物作祟。我们的任务是调查真相，确认后，斩鬼！”我刻意在“斩鬼”二字上加重了语气，目光扫过三人，“届时还望诸位齐心协力，听从指挥。”
“是！梨花大人！”三人齐声应道。虽然我的阶级比他们还低，但领队的身份和刚才展现的马术，加上肩头那只诡异的白鸦，似乎让他们暂时选择了服从。
「呼第一次当领导，感觉有点怪怪的。不过，稳住，梨花雪，你现在是能打（hopefully ）又能奶（ aybe ）还带毒的全能型选手！」我给自己打着气。
雪鸦在一旁扑棱着翅膀，尖声道：“听见没？菜鸟们！都机灵点！别拖后腿！尤其是你，那个叫村田的瘦竹竿，看你那样子，风一吹就倒，到时候可别吓得尿裤子！”
村田的脸瞬间涨红了，嗫嚅着不敢回嘴。
我无奈地瞪了雪鸦一眼：“雪鸦，注意言辞。”
“哼！实话实说而已！”雪鸦扭过头去，用喙梳理它那身雪白的羽毛。
一路无话，我们尽量沿着官道快马加鞭。得益于高悬的烈日，白天行路基本不用担心鬼的袭击。终于在第二天的正午时分，我们抵达了此行的目的地——薄雾镇。
镇子不大，被一条清澈的河流环绕，远处是连绵的青山，本该是一处宁静秀美的地方。时值正午，阳光炽烈，镇口的木制牌坊上“薄雾镇”三个字清晰可见，镇内也确实人来人往，有叫卖的小贩，有匆匆的行人，表面上看去，与寻常小镇并无二致。
但是，仔细看去，就能发现不对劲。
镇民们的脸上，大多笼罩着一层难以化开的阴郁和恐惧。人们交谈时声音压得很低，眼神游移不定，尤其是那些带着年轻女儿出门的父母，更是紧紧抓着孩子的手，神色警惕地扫视着四周，仿佛阴影中随时会伸出魔爪。整个小镇的氛围，就像它的名字一样，被一层无形的、压抑的“薄雾”所笼罩，连正午的阳光似乎都无法完全驱散这份寒意。
我们牵着马走进镇子，这副四人带刀（日轮刀在外人看来或许只是造型奇特的武士刀）、还有一只罕见白鸦的组合，立刻引来了不少警惕和探究的目光。
“看来情况比想象的还要严重。”岛崎勇人低声道，眉头紧锁。
“嗯，恐惧已经刻在他们脸上了。”我同意道，“我们先找个地方安置马匹，然后打听消息。”
我们在镇口一家看起来还算干净的旅店寄存了马匹。老板是个面色憔悴的中年人，接过我们的钱时，手都有些微微发抖。
“老板，请问镇上是发生了什么事吗？我看大家似乎”我斟酌着开口，试图引导话题。
老板猛地抬头看了我们一眼，尤其是我们腰间的刀，眼神里闪过一丝希冀，但更多的还是恐惧。他压低了声音，几乎是在耳语：“几、几位武士大人是外面来的吧？最近最近镇上不太平啊！已经已经丢了十几个姑娘了！”
，！
他的声音带着哭腔：“都是夜里在家好好睡着，人就没了！门窗都好好的，一点动静都没有！就像就像被妖怪抓走了一样！现在天一黑，家家户户门窗紧闭，谁也不敢让自家闺女出门可、可就算在家里，也不安全啊！”
“失踪的都是少女？大概什么年纪？有什么共同点吗？”我追问道。
“都是都是十四岁到十八岁之间的好姑娘啊”老板痛苦地摇头，“没什么共同点，有镇东铁匠家的女儿，也有镇西佃户家的就像是被随机选中的一样”
随机？我眉头皱得更紧。如果是童磨那种变态，他更偏爱有资质的少女，或者说，他享受的是“拯救”（吞噬）她们的过程，或许会有所选择。但这种无差别的掠取，更像是为了满足食欲，或者进行某种积累？
“镇上有没有什么流言？或者可疑的地方？”岛崎勇人接口问道。
老板犹豫了一下，声音更低了：“有有人说，在镇子北面那片老林子里，晚上能看到奇怪的光还有人说，听到过女人的哭声但没人敢去查看啊！之前有几个胆大的年轻人组队进去，结果结果再也没出来”
北面的老林子？
我们几人交换了一个眼神，看来那里是重点调查区域。
离开旅店，我们又在镇上试图向其他镇民打听。但大多数人看到我们靠近，尤其是注意到我们携带武器，要么慌忙躲开，要么讳莫如深，连连摆手，不肯多说。恐惧已经让他们如同惊弓之鸟。
“这样打听不到太多有用的信息了。”佐藤刚有些烦躁地握紧了拳，“这些人都吓破胆了。”
村田小声提议：“要、要不要去镇长家或者当地的官府问问？”
“恐怕他们知道的也不会比旅店老板多多少，而且官方未必愿意配合我们这种‘野武士’。”我摇了摇头，鬼杀队的身份在明面上并不被官方承认。
我肩头的雪鸦忽然拍了拍翅膀，尖声道：“一群蠢货！问不出来不会自己看吗？既然是少女失踪，就去那些失踪者的家里附近看看啊！说不定能闻到点鬼崽子留下的臭味！”
虽然雪鸦的口气一如既往的差，但这次它说得确实在理。
“雪鸦说得对。”我点了点头，“我们去失踪者家附近勘察一下，重点是北面那片林子边缘。注意观察是否有异常的气息、痕迹，或者残留的鬼的气味。”
我们根据旅店老板模糊的指引，向着镇北走去。越往北，人烟越是稀少，房屋也越发破败，一种不安的气氛在空气中弥漫。阳光透过稀疏的树木洒下，却感觉不到多少暖意。
就在我们接近那片据说很邪门的老林子边缘时，我腰间的冰痕突然传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的寒意波动。同时，我体内运转的雪之呼吸，似乎捕捉到了一缕若有若无的、阴冷而腥甜的气息，混杂在草木和泥土的味道中。
这气息非常淡，几乎要被阳光净化，但确实存在过！
我猛地停下脚步，抬手示意队员们警戒。
“有发现？”岛崎勇人立刻压低声音，手按上了刀柄。
佐藤和村田也紧张地四下张望。
我凝视着前方那片在阳光下依然显得有些阴森的老林子，低声道：
“不确定，但这里有鬼残留的气息。非常淡，而且似乎不止一种？”
我的心沉了下去。情况，可能比预想的还要复杂。
（第十四章 完）
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