初平二年，秋。
荆州，南阳郡宛县。
梧桐叶被风卷得满地都是，像铺了层碎金。袁术的州牧府里，却仍是盛夏的光景——铜炉燃着驱湿的艾草，侍女们捧着冰镇的梅子汤，案上堆着刚从淮南运来的锦缎。长史杨弘捧着粮册，眉头拧成疙瘩，声音压得像秋蝉的尾音：“主公，南阳秋收不及往年三成，鲁阳、叶县的粮仓已见底，再征粮怕是……”
“怕什么？”袁术不耐烦地挥开侍女递来的团扇，锦袍上的金线在日光下晃眼，“某麾下十万兵，还能让几个泥腿子饿着？传我令，各县坞堡若不交出存粮，便以‘通敌’论处，烧了便是。”
杨弘还想再劝，帐外忽然传来甲叶碰撞声——是负责联络荆州的细作回来了。“主公，刘表在襄阳招抚南阳流民，已收纳近万户，还与袁绍的使者在新野密会，怕是要联手钳制咱们。”
袁术猛地拍案，梅子汤泼在锦缎上，晕开深色的渍。“刘表老儿！袁绍那庶子！”他虬髯倒竖，“某早看他们不顺眼！扬州还没到手，这老儿倒先来拆台！”
自关东联军瓦解后，袁术的心思全在东南。南阳虽富，却夹在兖、豫、荆三州之间，像块被虎狼盯着的肥肉；而扬州沃野千里，淮水贯通南北，若能据为己有，既能避开中原混战，又能凭江淮之险争霸天下。可刘表在襄阳扼住南下通道，成了他取扬州的最大障碍。“某若不打掉刘表的气焰，他真以为某是软柿子！”
九月的鲁阳，汉水边的芦苇已泛出白霜。孙坚正在校场操练江东子弟，这些从会稽、吴郡带来的兵卒，披着磨旧的皮甲，握着锈迹斑斑的刀枪，却把“鱼鳞阵”走得如铁铸一般。他刚接过亲卫递来的水囊，远处便扬起一阵烟尘——是袁术的传令官到了。
纪灵翻身下马，将令箭往案上一拍，语气比秋江的寒风还冷：“主公令：刘表与袁绍勾结，收纳南阳流民，意图袭扰我军后路。命孙太守即刻率军南下，渡汉水攻襄阳，务必于十月前破城，断其臂膀！”
孙坚指尖捏着水囊，凉意顺着掌心爬上来。他与刘表素无嫌隙，且襄阳城依岘山、临汉水，是荆州的咽喉，刘表在此经营多年，蒯良、蒯越掌谋略，黄祖率精兵，绝非易取之地。“纪将军，”他沉声道，“九月汉水秋汛，舟船难行；且襄阳城坚，需备足攻城器械，能否宽限一月？”
“宽限？”纪灵冷笑，腰间的长刀拍得甲叶乱响，“主公说了，孙太守若能取下襄阳，便表你为荆州刺史。这等功名利禄，可不是谁都能得的。若迁延不进，休怪军法无情。”
孙坚望着校场里操练的江东子弟，他们多是跟着自己从江东来的同乡，阳人城一战后，个个带伤，却眼神发亮。他知道，袁术是借他的刀削刘表的势，顺便把他这柄“江东猛虎”推到前线，免得威胁南阳。可寄人篱下，他没得选——更何况，荆州若真成了袁绍、刘表的地盘，将来他返回江东的路，就被彻底堵死了。
“备船。”孙坚将水囊往案上一放，皮甲的铜扣撞得叮当响，“三日后，渡汉水。”
九月中旬，汉水运兵的舟船在秋汛里颠簸如叶。孙坚率一万五千江东兵渡过汉水时，两岸的芦苇已被霜打枯，风卷着芦花扑在兵卒脸上，像撒了把碎盐。前锋回报：“太守，刘表派黄祖率军屯于岘山，堵住了去襄阳的路。”
岘山不算高，却陡得很，山间的石径被秋雨浸得湿滑，两旁的密林里藏着说不清的伏兵。孙坚勒马立在山下，望着山顶隐约的旌旗，对程普道：“黄祖是刘表麾下悍将，却不善谋略，必在山道设伏。你率五千兵佯攻正面，某带精锐从侧翼绕上去，断他后路。”
程普忧心忡忡：“太守，侧翼山径更险，秋草枯黄，容易暴露……”
“险才有胜算。”孙坚拍了拍他的肩，红帻在秋阳下格外扎眼，“某当年在钱塘讨贼，比这险十倍的山都闯过。”
次日清晨，佯攻的鼓声在山谷里炸开。黄祖果然按捺不住，命人从山上推下滚石，箭矢如暴雨般砸向程普的队伍。就在此时，孙坚带着韩当等三百精锐，踩着枯黄的秋草，攀着岩石往侧翼山顶爬。山风裹着寒意灌进甲胄，不少兵卒的手被石棱划破，血滴在枯草上，像开了串红菊。
爬到半山腰时，忽然听见头顶传来弓弦响。“有埋伏！”孙坚大吼着挥刀格挡，一支冷箭擦着他的耳畔飞过，钉在身后的岩石上。密林里猛地冲出数十名荆州兵，为首的是黄祖麾下校尉吕公，他举着长矛嘶吼：“孙坚在此！兄弟们杀啊！”
江东兵虽少，却个个悍勇。韩当挺刀冲在最前，转眼砍翻三名敌兵，却被吕公的亲卫围住，身上添了七八处伤。“太守快走！”他嘶吼着将刀掷向吕公，自己被数矛穿透胸膛，倒在枯黄的草丛里。
孙坚目眦欲裂，挥刀劈开迎面的敌兵，却见更多荆州兵从密林中涌出，将他们困在狭小的山坳里。秋阳透过树梢照下来，在他的赤帻上投下斑驳的光影——这抹红色成了最醒目的靶子。一支淬了毒的箭矢呼啸着飞来，穿透了他的左臂，毒性瞬间蔓延，半边身子都麻了。
“杀出去！”孙坚咬着牙，古锭刀舞得如车轮，硬生生劈开一条血路。可刚冲到山口，又被吕公率军拦住。他看着身后越来越少的亲卫，看着山下程普的队伍被滚石阻在山道，忽然明白——自己怕是走不出这岘山了。
最后的厮杀里，他的赤帻被敌兵挑飞，古锭刀也卷了刃。一支长矛从背后刺穿他的胸膛时，他回头望了一眼东南方——那是江东的方向。秋风吹过山谷，卷着芦花和血腥，像在为这颗陨落的将星送行。
孙坚战死的消息传到宛城时，袁术正在看新织的锦缎。纪灵低着头回报：“主公，孙太守……战死于岘山，江东兵已退回鲁阳。”
袁术捏着锦缎的手顿了顿，随即嗤笑一声：“废物。连个襄阳都拿不下，死了活该。”他转身对杨弘道，“传我令，让孙策（孙坚长子）接管江东兵，继续屯驻鲁阳。刘表那老儿，暂且记下这笔账。”
杨弘却没接话，只是递上一份新的奏报：“主公，南阳秋收不济，流民又逃了近万户，现在连军粮都快供不上了。袁绍派周昂率军袭取了九江，咱们通往扬州的路……”
“够了！”袁术猛地将锦缎摔在地上，金线被碎石勾出丝来，“某是袁家嫡子，难道还愁没地盘？扬州拿不下，便取豫州！曹操那厮在兖州根基未稳，某正好趁机夺了陈留、许昌！”
可他没看到，帐外的南阳百姓正背着行囊，往荆州方向逃。秋霜打枯了庄稼，也冻碎了他们对这位“袁公”的最后一点指望。那些曾经被他强征入伍的少年，在夜里偷偷逃回家，带着家人往南跑——哪怕投靠刘表，也比在南阳饿死强。
九月底的一个清晨，杨弘站在宛城城头，望着南飞的雁阵，忽然叹了口气。孙坚的死，像一块石头砸进南阳这潭浑水，不仅没能震慑刘表，反而暴露了袁术的外强中干。江东兵虽由孙策接管，却已人心涣散；南阳的粮荒越来越重，连袁术的亲卫都开始克扣口粮；而袁绍在冀州的势力越来越稳，刘表在荆州收拢流民，曹操在兖州招贤纳士……天下的棋局，早已没了袁术的位置。
而在岘山的秋草里，程普、黄盖带着残兵，趁着夜色寻回了孙坚的尸身。他们用粗布裹着主帅的遗体，悄悄渡过汉水，往江东方向去。船行至江心时，程普望着北岸的灯火，对黄盖道：“将军生前总说，要带着弟兄们回江东，守着那片水土过安稳日子。如今他去了，这担子，该落到少将军肩上了。”
黄盖抹了把脸，秋夜的露水混着泪往下淌：“嗯。总有一天，咱们要让将军看看，江东子弟能撑起一片天。”
初平二年的秋风吹过江汉平原，把岘山的血腥吹向远方。袁术还在宛城做着扬州霸业的梦，却不知他亲手葬送了最锋利的刀——孙坚的死，不仅让他失去了钳制刘表的力量，更让江东的火种从此脱离他的掌控。
远处的寿春已隐约可见，袁术站在船头，望着越来越近的城池，以为只要拿下扬州，便可扭转乾坤。他不知道，等待他的，是淮水两岸的饥民，是刘繇、孙策的夹击，是众叛亲离的末路。而孙坚洒在岘山的血，终将在来年的春草里发芽——那是属于江东的新生命，是另一段乱世传奇的开端。