初平二年，春。
冀州，魏郡邺县，州牧府。
韩馥正对着案上的粮册发愁。窗外的漳水刚解冻，泛着浑黄的浪，像他此刻的心情——勃海太守袁绍派来的使者刚走，言辞间虽恭敬，却透着不容置疑的强硬：“袁公麾下将士缺粮，望州牧速发粮三万斛，以济燃眉。”
“三万斛？他怎么不去抢！”韩馥将粮册摔在案上，长史耿武连忙上前按住：“州牧息怒，袁绍虽明着借粮，实则是在试探咱们的底线。”
韩馥坐回榻上，手指无意识地摩挲着腰间的印绶。他本是袁氏门生，当年靠袁隗举荐才坐上冀州牧的位置。关东联军会盟时，他虽名义上归属袁绍，却始终提防这位“盟主”——冀州沃野千里，人口百万，带甲十万，是天下最富庶的州郡，袁绍屯兵河内，觊觎此地久矣。
“可他毕竟是四世三公之后，”韩馥叹了口气，“若不给粮，他会不会……”
“州牧！”别驾闵纯忍不住插话，“冀州强于河内十倍，袁绍不过是借‘讨董’之名聚拢的乌合之众，怕他作甚？不如趁此机会断了他的粮道，逼他退回勃海！”
韩馥犹豫着没说话。他本是颍川儒生，虽掌一州大权，却素来缺乏决断，面对袁绍的步步紧逼，总想着“以和为贵”。最终，他还是命人装了一万斛粮，敷衍着打发了袁绍的使者。
河内袁绍大营，逢纪正对着地图冷笑：“韩馥那蠢货，给一万斛粮，是打发叫花子吗？”
袁绍抚着颔下长须，眼神却很平静：“他既不肯痛快，某便帮他‘痛快’些。”他转头对逢纪道，“你说的那步棋，该落子了。”
逢纪眼中闪过精光：“公孙瓒在幽州拥兵数万，早就想南下中原。咱们派个使者去，说韩馥暗通董卓，邀他共取冀州——公孙瓒贪利，必起大军南下；韩馥怯懦，见幽州兵至，定会慌神。届时，咱们再派人去说降，冀州便是囊中之物。”
“此计甚妙。”袁绍当即写了封密信，派亲信陈琳送往幽州。陈琳素有辩才，见到公孙瓒后，只说“冀州富甲天下，韩馥却暗助董卓，公若出兵，袁公愿为内应，共分其地”，公孙瓒果然心动。这位出身辽西的武将，素来觊觎冀州的粮草与人口，当即点起三万幽州铁骑，以“讨董”为名，挥师南下，兵锋直指冀州边境的安平郡。
消息传到邺城，韩馥果然慌了神。他召集文武议事，耿武、闵纯力主迎战：“公孙瓒虽勇，却远道而来，我军以逸待劳，定能击退他！”偏将军麴义却低头不语——他本是西凉旧将，因与韩馥不和，早已暗中联络袁绍。
韩馥看着帐内众将，忽然想起袁绍的使者——若是袁绍肯出兵相助，或许能退公孙瓒？他刚要开口，却见从事刘子惠急奔而入：“州牧！不好了！袁绍在河内厉兵秣马，说是‘恐公孙瓒孤军深入，特来相助’，已派颜良、文丑率五千精兵进驻黎阳，离邺城不过百里！”
“他来干什么？”韩馥猛地站起，后背瞬间沁出冷汗。公孙瓒在北，袁绍在南，自己俨然成了瓮中之鳖。
就在韩馥惶惶不可终日时，袁绍的第二批使者到了。为首的是荀谌，他是荀彧之弟，素有辩才，身后跟着张导、高干，三人皆是言辞犀利之辈。
“韩州牧别来无恙？”荀谌拱手笑道，眼神却像手术刀般剖开韩馥的心事，“如今公孙瓒兵临城下，袁公虽陈兵黎阳，却不忍见冀州遭兵灾，特遣我等来劝一句。”
韩馥强作镇定：“先生有话不妨直说。”
“敢问州牧，”荀谌慢条斯理地问，“论宽厚仁德，能得士民之心，您比得上袁公吗？”
韩馥沉默。
“论家族声望，四世三公，天下归心，您比得上袁公吗？”
韩馥仍沉默。
“论用兵如神，能御外侮，您比得上袁公吗？”
韩馥的脸白了，低声道：“皆不如也。”
“这便是了。”荀谌向前一步，声音陡然提高，“公孙瓒豺狼也，若他攻破冀州，您与百姓皆无活路；袁公与您有旧，且仁德布于天下，若您将冀州让与他，既能保全州百姓，又能得让贤之名，岂不是两全其美？”
张导在旁补充：“袁公说了，只要州牧肯让，必以‘奋威将军’相待，食邑万户，保您子孙无忧。”
韩馥心动了。他本就怕战，又觉得自己确实不如袁绍，能保全身家已是幸事。可耿武、闵纯闻讯赶来，死死拉住他：“州牧不可！冀州是先帝赐给您的，岂能拱手让人？咱们带甲十万，粮草可支十年，为何要怕袁绍、公孙瓒？”
“可……可他们两面夹击……”韩馥的声音发颤。
“某愿率军迎战！”麴义忽然出列，拱手道，“请州牧给某一万精兵，定能击退公孙瓒！”韩馥正犹豫，却见麴义转身时，对荀谌使了个眼色——他这才惊觉，自己麾下的将军，早已成了别人的人。
当晚，韩馥偷偷写下让州文书，将冀州的兵符、粮册、户籍尽数交出。次日清晨，他带着家眷，只乘一辆牛车，出邺城东门而去，连州牧印绶都留在了府中。
耿武、闵纯得知消息，率数十亲信堵在东门，对着韩馥的牛车痛哭：“州牧！您这是把冀州拱手让人啊！”韩馥却不敢回头，催促车夫快行，车辙碾过晨露，像一道无法挽回的裂痕。
初平二年夏，袁绍率大军进入邺城。冀州百姓夹道相迎，却不是为他，而是感念韩馥治理冀州时“轻徭薄赋”的恩德，不少人对着韩馥离去的方向落泪。
袁绍入主州牧府后，第一件事便是论功行赏：封麴义为奋武将军，统领冀州旧部；荀谌、逢纪为谋士之首，参赞军机；颜良、文丑分掌精锐，驻守边境。他表面上派人护送韩馥至安平郡，实则削夺其随从，只留几名老仆——所谓“奋威将军”，不过是个空衔。
韩馥在安平郡住了不到三月，就听说袁绍的部下朱汉因私怨，率军闯入他的住处，将其子的腿打断。韩馥吓得连夜逃往陈留，投奔张邈。可即便如此，他仍活在恐惧中。
一日，袁绍派使者去见张邈，两人在帐中密谈。韩馥恰巧路过，见使者对着张邈耳语，误以为是在商议杀他，当即回到住处，取来书刀自刎而死。这位坐拥天下最富庶州郡的牧守，终究没能逃过自己的怯懦。
袁绍得知韩馥死讯，只淡淡说了句“可惜”，便转身与沮授、田丰商议治理冀州之策。沮授建议：“冀州虽富，却经公孙瓒侵扰，当务之急是招抚流民，恢复屯田；同时兼并韩馥旧部，训练精兵，以冀州为根基，南向争天下。”
田丰补充：“公孙瓒虽退，仍在幽州虎视眈眈，需派一员大将驻守北方边境，防其再犯。”
袁绍深以为然，当即命沮授主持屯田，田丰掌刑狱，又命颜良率军驻守河间（今河北沧州），与公孙瓒对峙。短短半年，冀州便恢复了元气，流民归乡，粮草充盈，成了袁绍最坚实的根基。
站在邺城的州牧府上，袁绍望着漳水两岸的沃野，又看了看帐下的文臣武将——沮授、田丰善谋，颜良、文丑善战，麴义统领的“先登死士”更是精锐中的精锐。他忽然觉得，当年在洛阳与董卓拔剑相对的屈辱，在酸枣联军中被曹操怒斥的难堪，都在此刻烟消云散。
“天下，终将是我的。”袁绍举起酒樽，对着南方的洛阳方向一饮而尽。他不知道，此刻的曹操正在兖州招贤纳士，孙坚也在积蓄力量，而远在长安的董卓，正被王允、吕布的密谋缠绕——乱世的棋局上，他虽夺了最重要的一州，却未必能笑到最后。
初平二年的秋风掠过冀州大地，吹熟了田地里的谷子，也吹起了诸侯争霸的狼烟。袁绍的冀州，成了这狼烟中最显眼的那一缕，却也预示着，中原的战火，才刚刚烧得更旺。