天蒙蒙亮，三辆马车从京城南门驶出。
头辆是陈野和小莲坐的青布小车，看着普通，里头却做了加固，车窗嵌着细铁条。第二辆是行李车，装着账本、样品和换洗衣物。第三辆坐着张彪和周挺带的八名翊卫，都换了寻常护卫打扮，兵器藏在车厢夹层里。
陈野没穿官服，一身靛蓝粗布直裰，腰间挂个旧皮囊，里头装着皇帝密旨和太子手谕。小莲穿着藕色棉裙，头发简单绾起，像个小家碧玉。
马车刚出城不到五里，路边茶棚里就冲出十几个衣衫褴褛的汉子，拦在路中间。为首的是个独眼龙，手里提着把缺口柴刀，嗓子沙哑：“停车！留下买路财！”
张彪“嘿”了一声，正要跳车，陈野掀开车帘：“彪子，别急。”
他慢悠悠下车，走到独眼龙面前，上下打量：“兄弟，你这行头不行啊。”
独眼龙一愣：“啥？”
“你看，”陈野指着他手里的柴刀，“刀都缺了口，吓唬谁呢？还有你们这衣裳，补丁摞补丁，一看就是真穷。真土匪，好歹穿件像样的皮袄，拿把像样的刀。”
独眼龙被他说懵了：“你你不怕？”
“怕啥？”陈野从怀里摸出个油纸包，打开，里面是几个还温热的肉包子，“饿了吧？先吃点。”
独眼龙和身后那帮汉子盯着包子，咽口水。
陈野把包子递过去：“吃吧，吃完再说事儿。”
独眼龙犹豫一下，抓过包子就啃，三两口下肚。其他人眼巴巴看着，陈野让小莲把车上干粮拿出来分。十几个汉子蹲在路边，狼吞虎咽。
等吃得差不多了，陈野才问：“哪儿来的？为啥干这个？”
独眼龙抹抹嘴，眼神躲闪：“江州逃难来的地没了，税交不起，活不下去了。”
“江州？”陈野挑眉，“冯知府不是刚没吗？新官没赈济？”
独眼龙“呸”了一声：“赈济？粥棚一天就两锅稀汤，挤破头也抢不到一碗！官府还加征‘剿匪捐’，一亩地多收三升粮！俺们村三十几户，跑了一半，剩下的”
他眼圈红了：“俺娘病死在路上，媳妇带着娃跟人跑了没活路了，才想弄点钱，去南边讨生活。”
陈野沉默片刻，从怀里掏出个小本子：“叫什么？哪个村的？”
“李李大有，江州石门县李家沟的。”
陈野记下，又问：“你们在这劫道几天了？”
“昨儿个才开始还没开张呢。”李大有声音低下去。
陈野笑了：“那就是没害过人。挺好。”他转身对张彪道，“彪子，拿点干粮和铜钱给他们。”
张彪从车里拎出半袋杂粮饼和一小串铜钱，估摸有二百文，递给李大有。
李大有不敢接：“这这咋能要”
“不是白给。”陈野拍拍他肩膀，“你带兄弟们，帮我办件事儿。”
“啥事？”
“从这儿往南到江州，官道上像你们这样的流民多不多？都在哪儿聚着？领头的是谁？都打听清楚，记下来。”陈野又掏出个小册子和炭笔，“用这个记，不会写字就画圈圈叉叉，你自己明白就行。五天后，我到江州城外的‘十里坡’茶棚，你来找我，把册子给我。到时候，再给你一笔钱，够你们去南边安家。”
李大有愣愣接过册子和炭笔：“官爷您这是”
“我不是官爷，就是个跑买卖的。”陈野咧嘴，“做买卖得知道行情，流民就是行情。去吧，记仔细点，别糊弄我。”
李大有重重点头，带着人走了。
周挺走过来，低声道：“陈大人，这些人可信吗？”
“不可信。”陈野上车，“但他们饿，我给粮给钱，他们就会办事。至于办得怎么样五天后就知道了。”
马车继续南行。越往南，路上流民越多。三三两两蹲在路边，眼神麻木。偶尔有拖家带口的，老人孩子面黄肌瘦。
午时在路边茶摊歇脚，陈野让张彪从行李车搬出个小炉子和几块雍平煤饼，生火煮水。煤饼烧起来的蓝火苗和淡淡煤烟，引来不少流民围观。
“这煤饼咋这么耐烧？”一个老汉盯着炉子问。
“新法子做的。”陈野递给他一块，“老伯，尝尝？”
老汉接过，掂了掂，又掰开看断面：“好东西啊！比俺们江州卖的强多了！这得多少钱一块？”
“在吴州卖三文。”陈野道，“老伯从哪儿来？”
“江州白水县唉，没法活了。”老汉蹲下来，絮絮叨叨说开：冯世安加征剿匪捐，县里又摊派修河堤，一亩地收五升粮。他家六亩地，交完税剩不下多少，儿子被抓去修河堤，累吐了血，没钱治，死了。儿媳改嫁，他带着小孙子逃出来
陈野默默听着，让小莲记下地名、人名、数字。又拿出块煤饼：“老伯，这饼送你。要是路上遇见老乡，帮我问问，他们那儿税加了多少，死了多少人，逃了多少户。问清楚了，到江州十里坡茶棚找我，一块消息换一块煤饼。”
老汉瞪大眼：“真真的？”
“真的。”陈野又掏出几个杂粮饼给他孙子，“孩子饿了吧？先吃着。”
老汉千恩万谢地走了。周围流民见状，纷纷围上来，七嘴八舌说自己的遭遇。陈野来者不拒，每人给块煤饼或杂粮饼，换一条消息。小莲的本子记得密密麻麻。
周挺在一旁看得叹服：“陈大人这法子比官府查访快多了。”
“官府查访，百姓不敢说真话。”陈野看着那些捧着饼子、如获至宝的流民，“给他们一口吃的，他们才敢吐一口苦水。”
一下午，换了几十条消息。江州八县，县县加征，名目繁多：剿匪捐、修堤捐、义仓捐、团练捐有的县一亩地加征五升，有的加征八升。河堤年年修，年年溃；剿匪越剿，匪越多。
陈野听着，脸色越来越沉。
当晚宿在官驿。驿丞见陈野有勘合，殷勤招待。饭后，陈野把周挺和几个翊卫叫到房里。
“周校尉，你们是京城人，这一路所见，有何感想？”
周挺沉默片刻，道：“惨。比京郊流民惨十倍。京郊流民好歹有粥棚，这儿路倒尸都没人收。”
一个年轻翊卫忍不住道：“大人，俺老家是山阳的，前年也遭了灾，可官府免了税，还开仓放粮。江州这冯世安都死了，咋还这样？”
陈野敲着桌子：“冯世安死了，他留下的烂摊子没死。加征的政令发了，钱粮收了，花哪去了？河堤修了，修成啥样了？剿匪剿了，匪在哪？这些，都得查。”
他看向周挺：“周校尉，你们翊卫擅长察访。明日开始，分两组。你带三人，扮成行商，去江州各县转转，看看市面粮价、河堤实况、匪患真假。我带彪子和小莲，明着进江州城，会会那位新上任的知府。”
周挺点头：“大人放心。不过江州官场若已烂透，您明着去，恐有危险。”
陈野笑了：“危险才好。他们动，咱们才能抓尾巴。”
又行两日，江州城墙在望。
比起吴州的古朴，江州城墙更高更厚，城门楼气派非凡。只是城门外聚集的流民也更多，黑压压一片，被兵丁用长枪挡在百步之外。
陈野的车马靠近时，一个穿着皂隶服、满脸堆笑的差役迎上来：“几位爷，打哪儿来？进城做甚？”
张彪递上路引：“北边来的客商，进城谈买卖。”
差役接过路引，眼睛却往车里瞟：“客商啊运的什么货？可要查验？”
陈野掀开车帘，露出车里几口箱子：“些寻常货物。差爷要查便查。”
差役上前，打开一口箱子，看到里面整齐的雍平煤饼，眼睛一亮：“哟，这煤饼成色不错！”又打开一口，是雍平新布，“这布也厚实！”
他直起身，搓着手：“爷，您这货得交税。”
陈野挑眉：“进城还要交税？什么税？”
“剿匪税！”差役理直气壮，“江州剿匪，花费巨大，过往商旅都得尽份心力。按货值一成缴纳。”
张彪瞪眼：“一成？你抢钱呢？”
差役脸一板：“怎么说话呢？这是知府大人定的规矩！不交？那别进城！”
陈野拦住张彪，笑眯眯问：“差爷，这税有票吗？”
“有有有！”差役从怀里掏出一沓盖着红戳的纸条，“交了钱，给你票，保管在江州地界畅通无阻！”
陈野看了看那粗劣的纸条，上面写着“剿匪捐”，金额空白，随时可填。他点点头，对小莲道：“拿钱。”
小莲掏出一小块碎银，约莫二两。差役接过，掂了掂，满意地撕了张票，填上“银二两”，盖上个模糊的戳。
陈野接过票，看了看：“差爷，这戳是知府衙门的？”
“那当然！”差役挺胸。
“可我怎么记得，知府衙门的印，不是这个样儿？”陈野把票收好，“行了，进城吧。”
马车驶进城门。差役在身后喊道：“爷，城里客栈贵！城东‘悦来客栈’便宜，报我王老五的名号，能打折！”
陈野在车里笑了：“彪子，记下这王老五。等安顿下来，得好好谢谢他的‘热心’。”
悦来客栈在城东一条偏街，门脸不大，里头倒干净。掌柜是个精瘦的中年人，见陈野一行进来，热情招呼。
“客官住店？上房一天八十文，通铺二十文。包热水，饭食另算。”
价格比京城还便宜。陈野要了两间上房，一间通铺给翊卫们。
安顿下来，陈野在房里转了一圈。桌椅擦得光亮，被褥虽然旧但干净，窗纸完好。他推开窗，后面是个小天井，摆着几盆蔫巴巴的花。
“太干净了。”陈野低声道。
小莲正在整理行李，闻言抬头：“干净不好吗？”
“干净好，但干净得不像客栈。”陈野指着墙角，“你看，一点灰尘没有，连蛛网都没有。这掌柜得多勤快？”
张彪挠头：“也许人家爱干净呢？”
陈野摇头，走到床边，掀开褥子，在床板上摸了摸，又敲了敲。声音实心，没问题。他蹲下看床底，也是干干净净。
“彪子，晚上警醒点。”陈野起身，“小莲，行李别全打开，值钱的随身带着。”
晚饭是在大堂吃的。两荤两素一汤，味道一般，但分量足。掌柜亲自端菜，还送了一壶酒：“客官远来辛苦，尝尝咱江州的土酿。”
陈野倒了杯，闻了闻，抿了一口：“酒不错。掌柜的，生意还好？”
“还成还成。”掌柜笑呵呵，“就是近来流民多，生意淡了些。客官是做什么买卖的？”
“倒腾点煤饼布匹。”陈野随口道，“听说江州剿匪捐收得厉害，这买卖不好做啊。”
掌柜脸色微变，压低声音：“客官慎言。捐税那是官府的事儿，咱们小民哪敢议论。”他左右看看，“您要真想做生意，我倒认识几个牙行的人，可以引荐。”
“那感情好。”陈野举杯，“有劳掌柜。”
饭后回房，陈野让小莲先睡，自己和张彪守在房里。烛火挑暗，静听动静。
子时前后，走廊传来极轻的脚步声。停在门外片刻，又远去。
张彪要动，陈野按住他，摇摇头。
又过半个时辰，窗纸被戳开个小洞，一根细竹管伸进来。陈野早屏住呼吸，张彪则用湿布捂住口鼻。
迷烟吹进来，淡淡的味道。片刻后，门外传来开锁声——很轻，但夜里清晰。
门被推开一条缝，两个黑影闪进来。直奔床铺，举刀就砍！
砍了个空。
“等你俩半天了。”陈野的声音在墙角响起。
两个黑衣人大惊，转身要跑，被张彪一手一个按在地上，卸了下巴，搜了身。
从他们怀里搜出匕首、迷烟筒，还有一块腰牌——江州府衙捕快的牌子。
陈野拿起腰牌，在烛光下看了看，笑了：“知府大人真是客气，咱们刚进城，就派捕快来‘护卫’。”
他蹲下身，看着两个惊恐的捕快：“回去告诉你们知府，陈野明天一早，登门拜访。让他把账本准备好。”
说完，让张彪把人捆了，扔到客栈后院柴房。
窗外，江州城的夜寂静得诡异。
陈野吹熄蜡烛，对张彪道：“睡吧。明天，得演场好戏。”
江州的水，果然比京城还浑。
但陈野这条“泥鳅”，已经游进来了。