休整三日的期限转眼即至。均州城外，“雍平里”安置点已然成了流民口中的“希望之地”，秩序井然，生机萌发。“民间互助粮商协会”的招牌在均州城内愈发响亮，连郑太守见了陈野，脸上都堆着三分真七分假的讨好笑容。
但陈野心里清楚，均州的胜利，不过是南下这盘大棋中，堪堪站稳了第一步。江南真正的棋局，在吴州，在越州，在那些盘根错节了数百年的世家望族与积年老吏手中。
使团再次开拔，规模却比离开雍州时壮大了不少。除了原有的五百精锐（伪装）和核心成员，还多了几十名自愿跟随的“雍平里”青壮（作为学徒和劳力），以及王老三、赵德柱先行派往吴州打前站的几个“协会”伙计传回来的第一批情报。
马车粼粼，离开了已渐安稳的均州地界，沿着官道向南。越往南，水患的痕迹越发触目惊心。大片农田浸泡在浑浊的黄水中，只剩下屋顶的村庄像孤岛般零星散布，空气中弥漫着水腥与隐约的腐败气味。流民成群结队，目光呆滞地沿着道路蹒跚，与均州那边开始重建的景象截然不同。
“大人，前面就是吴州地界了。”张彪指着官道旁一块歪斜的界碑说道。
陈野骑在马上，眯眼望去。界碑不远处，设着一个简陋的关卡，十来个穿着号衣、却歪戴帽子、斜挎腰刀的兵丁懒洋洋地守着，眼神却像鹰隼一样打量着过往行人，尤其是他们这支规模不小的车队。
“彪子，看见了没？”陈野用马鞭指了指，“这才是江南的‘规矩’。还没进城，先得扒层皮。”
车队缓缓靠近关卡。一个队长模样的兵头挺着肚子晃过来，斜着眼打量陈野：“哪来的商队？运的什么货？路引呢？”
陈野下马，脸上熟练地堆起客商的笑容，递上路引（盖着均州府和太子特批的模糊印章）：“军爷辛苦，北边来的小商号，运点土产，去吴州换些药材。”
兵头瞥了一眼路引，看到太子东宫的暗记，眼神缩了缩，但贪婪很快压过了谨慎。他捏着路引，拖长了声音：“哦——北边来的啊。路引倒是齐全。不过嘛”他指了指旁边一块歪歪扭扭写着“奉谕稽查，疏通水道，过往商旅，需纳捐助”的木牌，“今年水大，衙门忙着疏浚河道，保尔等平安通行，这‘疏浚捐’，是不是该意思意思？”
陈野心里冷笑，什么疏浚捐，分明是敲诈。他脸上却露出为难：“军爷，这一路走来，各处都要捐，小本生意，实在”
“少废话！”兵头不耐烦地打断，“看你们车队不小，按规矩，一辆车十两银子！少一个子儿，就别想过这吴州界！”
一辆十两？陈野这边几十辆大车，那就是几百两！张彪在后面听得眉毛倒竖，手按上了刀柄。
陈野却哈哈一笑，仿佛听到了什么笑话：“军爷，您这价开得实在。不过，咱这车上，拉的真不是值钱玩意儿。您要不信，亲自验验？”
他示意了一下，立刻有“伙计”打开最近一辆车的苦布，露出里面黑乎乎的煤饼和颜色朴素的布匹。
兵头凑近看了看，用刀鞘捅了捅煤饼，眉头皱起：“这黑疙瘩是什么玩意儿？”
“北地的煤饼，烧火用的。”陈野凑过去，神秘兮兮地低声道，“军爷，别小看这东西。吴州潮湿，衣物被褥容易发霉生虫吧？晚上值夜湿气重吧？这煤饼，不仅能烧，关键能吸潮！在营房里放几块，保管干爽！比那贵得要死的木炭划算多了！”
他一边说，一边对后面使眼色。立刻有伙计搬下来一小筐煤饼，又拿来几匹布：“军爷和弟兄们辛苦，这点土产，不成敬意，给弟兄们晚上取个暖，添件衣裳。这‘疏浚捐’您看，是不是能通融通融？咱们小本买卖，实在是倾家荡产在跑这一趟啊。”说着，又悄悄塞过去一小锭银子。
兵头捏着银子，看着那筐煤饼和布匹，心里盘算。硬要几百两，对方有东宫路引，怕是不好硬来。这些煤饼和布，看着不值钱，但若真能吸潮，倒也算实用。况且还有现银
他脸色缓和了些，掂量着银子：“行吧，看你们也不容易。这捐就免了。不过过去之后，在吴州地界，可得守规矩！”
“一定一定！多谢军爷！”陈野连连拱手，车队顺利过关。
走出老远，张彪才憋不住道：“大人，几个煤饼几匹布就打发了？也太便宜他们了！”
陈野翻身上马，嗤笑：“你懂什么？！不仅给东西，还得告诉他们这东西‘有用’！让他们觉得占了便宜，还欠咱们点人情。几百两银子省下了，还多了几个潜在的‘煤饼用户’，不亏！记住，在这种小鬼面前，摆架子亮肌肉不如给点实惠，他们求的是财，不是找死。”
过了关卡，又行了大半日，终于远远望见了吴州城的轮廓。比起均州，吴州城显然更加高大繁华，即便遭了水患，城墙依旧巍峨，运河码头上船只桅杆如林。
然而，就在离城还有五六里的一处岔路口，车队却被一群不速之客拦住了。
拦住他们的不是兵丁，而是几十个穿着统一青色短打、腰挎棍棒、神情倨傲的家丁模样的人。簇拥着一顶青布小轿，轿旁站着个管家打扮、留着山羊胡的中年人。
“前面的车队，停下！”管家扬声喊道，声音尖细，“此路通往沈家别院，今日我家主人有贵客临门，闲杂人等，一律绕行！”
陈野挑眉。官道分支，一条通往城门，一条通往远处一片气派的庄园。对方明显是故意堵在路口，找茬立威。
王老三凑到陈野耳边低语：“东家，打听过了。那是吴州沈家的管家。沈家是吴州数一数二的望族，诗书传家，田产无数，子弟在朝在地方为官的不少，树大根深。看样子，是冲着咱们来的。”
陈野点点头，沈家？看来他人还没进城，名字和做派就已经传到某些人耳朵里了。这是要给他这个“北地来的痞子官”一个下马威啊。
他催马向前，朗声道：“这位管事，我等奉旨南下公干，需即刻入城。官道乃朝廷所设，为何阻路？”
那沈管家眼皮都不抬，慢悠悠道：“奉旨公干？可有勘合文书？即便有，今日此路不通。惊扰了我家贵客，你们担待不起。要么就此等候，要么，从旁边野地绕行。”他指了指旁边泥泞不堪、遍布水洼的野地。
张彪气得鼻孔冒烟，就要发作。小莲在马车里微微蹙眉，低声道：“哥，来者不善，怕是故意激怒我们。”
陈野却笑了，笑容有点冷。他打量了一下那顶青布小轿和那群家丁，忽然扯开嗓子，用更大的声音喊道：
“哎呀！我当是谁！原来是吴州沈家的车驾！失敬失敬！”他这一嗓子运足了气，半个田野都能听见。
沈管家一愣，没想到陈野不仅不怯，还高声喊出沈家名号。
陈野继续嚷嚷，对着马车方向，仿佛在向小莲解释，实则说给所有人听：“小莲啊，你是不知道！这吴州沈家，可是了不得！诗书传家，仁善乡里！听说这次水患，沈家开仓放粮，活人无数，那是天大的功德！咱们从北边来，一路就听说沈家的善名！没想到在这里遇上了！”
他这话，把沈家架得高高的。沈管家脸色微变，这话听着是夸，可在这种场合大声嚷嚷出来
陈野话锋一转，脸上露出“恍然大悟”和“愧疚”的表情：“沈管事，恕罪恕罪！原来今日沈家有贵客！是我们唐突了！惊扰贵客，实在不该！”他对手下挥挥手，“快！把车队往旁边靠靠，给沈家的贵客让出大道！咱们远道而来，风尘仆仆，别冲撞了贵人！”
他命令下得痛快，车队立刻开始缓缓向旁边泥泞的野地挪动，一副老实避让的样子。
这一下，反而让沈管家有点措手不及。对方不仅没被激怒冲突，反而顺势捧高沈家，主动退让？这剧本不对啊！他们堵路是为了立威，为了羞辱，不是为了听奉承看对方避让的！
眼看陈野的车队真的开始陷入泥泞，姿态做足，沈管家反而坐蜡了。真让对方这么狼狈绕行，传出去，沈家仗势欺人、阻碍奉旨公干队伍的名声可就坐实了。对方刚才那通高帽白戴了？
轿子里似乎传来一声轻咳。沈管家一个激灵，连忙挤出笑容：“且慢！这位大人，言重了。既然同是奉公，岂有让大人绕行泥泞之理。方才不过是下人多事，误会，误会。”他对手下呵斥道：“还不快把路让开！请大人车队先行！”
陈野脸上笑容不变，心里冷笑：就这点道行？他故作犹豫：“这不好吧？岂能耽误沈家贵客？”
“无妨无妨！贵客通情达理，必不介怀！大人请！”沈管家额头见汗，连忙示意家丁让开道路。
“既然如此，那就多谢沈家厚意了！”陈野拱手，这才示意车队转回官道，大摇大摆地从沈家队伍面前经过。
经过那小轿时，陈野仿佛不经意地扫了一眼紧闭的轿帘，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。
下马威没给成，反而被陈野反将一军，沈家似乎暂时消停了。车队顺利抵达吴州城下。
然而，城门口的待遇，却比均州还不如。守门官兵验看路引倒是顺利，但态度极其冷淡，公事公办后，便不再理会。更没有均州那种郑太守哪怕做样子也派来的迎接人员。
显然，吴州官场对陈野这个“声名狼藉”（在权贵看来）的北地痞子官，并不欢迎，甚至充满警惕和排斥。
“大人，咱们现在去哪儿？”张彪问道。城内街道宽阔，商铺林立，虽显萧条，但骨架犹在，比均州繁华不少。
陈野看着街道上往来的、大多衣着体面、行色匆匆却对灾民景象有些漠然的行人，淡淡道：“不去驿馆。找地方，扎营。”
“扎营？”众人都是一愣。
“对，扎营。”陈野目光扫过街角蜷缩的零星灾民和远处依稀可见的华丽楼阁，“就在这城里，找块宽敞的、显眼的地方，把咱们的旗号打起来！让吴州城的老百姓和官老爷们都看看，咱们是来干什么的！”
他选中了城内一片靠近运河码头、相对空旷但地势稍高的废址，这里似乎是以前某个仓库被水冲毁后留下的。不顾附近商户和行人诧异的目光，陈野下令安营扎寨。
很快，“雍平商号”和“奉旨筹饷”的旗号就在这片废址上立了起来。车队围成简易营盘，伙夫开始埋锅造饭，袅袅炊烟升起。陈野甚至让人把几块“雍平煤饼”和样品布匹、农具就摆在营地入口显眼处。
这番举动，在讲究体面、规矩森严的吴州城，简直格格不入，如同平静池塘里砸进一块棱角分明的石头。
安顿下来不久，提前潜入吴州的赵德柱便带着一脸凝重，悄悄回来了。
“东家，吴州情况，比均州复杂十倍！”赵德柱顾不上喝口水，急声道，“官场以刺史崔大人为首，但崔大人年迈，不太管事，实权被别驾周大人和几个本地出身的司马、参军把持。这些人，多与本地豪强沈家、王家、陆家等关系密切。”
“此次水患，受灾极重，但官府赈济不力，粮仓据说存粮不足，粮价被几家大粮商联手抬得奇高。流民大多被驱赶在城外几个临时窝棚，城内不太看得见。”赵德柱顿了顿，压低声音，“而且，小人听到风声，沈家等望族，似乎对您在均州搞的那套‘协会’和‘以工代赈’非常反感，认为那是‘与民争利’，‘败坏纲常’，‘煽动愚民’。恐怕他们会处处设阻。”
陈野听着，手指无意识地敲着桌面。官商勾结，把持地方，排斥外来者，这套路他熟。但吴州的世家势力，显然比均州钱公公那种外来权阉根基深得多，也难缠得多。
“还有，”赵德柱补充道，“小人试图接触几个中小粮商，他们要么避而不见，要么吞吞吐吐，似乎不敢与我们来往。沈家好像已经放过话了。”
“很好。”陈野忽然笑了，笑容里却没有温度，“软刀子，铁门槛，舆论抹黑全是老一套。看来这吴州的‘老爷们’，觉得老子在均州是运气好，碰上个没根脚的太监？”
他站起身，走到营帐门口，望着吴州城华灯初上的夜景，那灯火阑珊处，是世家高门的笙歌曼舞，而近在咫尺的码头阴影里，却有饥民在翻找垃圾。
“他们想把老子堵在城外，憋死在规矩里？”陈野回头，眼中闪着熟悉的光，“老子偏要进去！不仅要进去，还要在他们最得意的地方，撕开一道口子！”
他看向小莲：“咱们带来的粮食，还有多少？”
小莲快速答道：“均州换来的，加上太子支援的，省着用，够咱们自己人消耗月余，若想赈济，杯水车薪。”
“够了。”陈野嘴角一咧，“明天开始，咱们就在这营地门口，施粥！”
“施粥？”张彪疑惑，“大人，咱们粮也不多啊，而且这城里好像没多少流民。”
“粥，不是给流民喝的。”陈野眼神狡黠，“是给这吴州城的‘规矩’看的！老子要让他们知道，我陈野来了，带着粮食来的，而且，不怕他们看！”
“另外，”他对赵德柱道，“继续接触那些小商户，不用提买卖，就聊聊家常，说说咱们在北边怎么用煤饼防潮，怎么用新织机织布。再找几个机灵的‘防疫队’小伙，扮成流落至此的北方灾民，去码头、去市井，把咱们在均州怎么防疫、怎么建安置点的故事，‘不小心’说出去。”
“他们不是要堵吗？老子就用这米香和故事，一点点渗进去！看看是他们的围墙硬，还是老子的‘软刀子’快！”
吴州的第一夜，在一种诡异的平静与暗流涌动中度过。陈野这个不按常理出牌的北地县令，已然在这座江南名城的边缘，扎下了一颗带着刺的钉子。真正的较量，即将在温文尔雅的吴州，以另一种更隐晦、也更激烈的方式展开。