通过舷窗望去，那座被称为“总部”的建筑，如果那能被称为建筑的话，更象是一座活着的、由暗色生物质与金属混合构成的星体残骸。
无数信道如同昆虫的导管般在表面蜿蜒，偶尔有甲壳光亮的真蛰虫列队进出，秩序井然得令人不安。
“林学士，放轻松。”
身旁传来翡翠那慵懒而富有磁性的嗓音。
这位星际和平公司战略投资部的高管，今日难得地穿着一身简约的墨绿色商务套装，仿佛此行不过是参观某个边星的新兴企业。
“据我所知，他们是讲规矩的……至少，明面上是。”
埃尔维斯勉强挤出一个笑容，推了推鼻梁上的数据眼镜。
理论上，他应该是此刻最镇定的人。
但理论与亲临一座由真蛰虫运营的“商团总部”之间，隔着一条名为“本能恐惧”的鸿沟。
叶公好龙？或许吧。
源自于血脉的恐惧冲淡了原本的激情与狂热。
而且和这位公司高管坐在一起也有些不自在。
舱门滑开，预料中的潮湿、腐败或信息素弥漫的气息并未涌来。
相反，空气清爽，带着一丝类似臭氧和金属冷却后的洁净气味。
重力环境稳定，光照柔和。
两名接待者已经等在那里。
左边那位，几乎在出现的瞬间就让埃尔维斯的神经再次绷紧。
那是一只暗紫色甲壳的次蛰虫，体型比标准的真蛰虫略小，甲壳表面流淌着哑光质感。
六对附肢收束在身侧，姿态收敛。
最令人印象深刻的是它的“存在感”。
明明站在那里，埃尔维斯却总有种想要忽略它的冲动，仿佛它会自动融入背景的阴影中。
他胸甲上印着商团的笑脸logo，下方有一行小字：串行二·。
“翡翠女士，”
串行二的声音直接响起在两人脑海，平淡、低沉，带着中年男性特有的沉稳沙哑，与它狰狞的外形形成诡异反差。
“总执事凌依大人已在议事厅等侯。请随我来。”
它微微侧身，做出引导姿态，动作精准得象用尺子量过。
翡翠挑了挑眉，似乎对“凌依大人”这个称呼略感玩味。
她向埃尔维斯投去一个“自求多福”的眼神，便跟着串行二走向另一条闪铄着柔和导引光的信道，高跟鞋敲击地面的声音在寂静中格外清淅。
剩下埃尔维斯一人面对……
“嗨！林学士吧？欢迎欢迎！”
清脆、活泼、带着明显上扬语调的少女嗓音把埃尔维斯拉回现实。
他定睛看去，才注意到右侧信道口，另一只真蛰虫正“站”在那里。
与串行二的低调内敛完全不同，这是一只标准的真蛰虫，红黑相间的甲壳打磨得锃亮，镰刀状前肢收在胸前。
显得……彬彬有礼？它甚至微微歪着头，一对巨大的复眼反射着好奇的光芒。
它的胸甲上同样有logo，下方字样是：串行九。
“我是串行九，负责您今日的参观引导！”
它的声音充满元气。
“总执事吩咐了，您是重要的学术合作伙伴，一定要让您看到最真实、最全面的商团面貌！请跟我来这边！”
埃尔维斯愣住了。
他研究过上百种虫族交流方式，信息素、肢体动作、高频振动……
但这种仿真人类少女声线、充满情感色彩的口头语言，从未在任何记录中出现。
更别提那“歪头杀”和语气词了。
“呃……您好，串行九……女士？”
埃尔维斯试探着回应，觉得自己象个傻子。
“哎呀，叫串行九就好啦！”
串行九转身带路，步伐轻快，甲壳摩擦发出有节奏的“咔哒”声，竟莫名有种雀跃感。
“林学士，您的论文《寰宇蝗灾后时代真蛰虫亚种生态位再分配假说》我拜读过哦！虽然数据模型有点旧了，但切入角度很新颖呢！”
埃尔维斯脚下一个跟跄。
“你……读过我的论文？”
“当然啦！我们商团有订阅博识学会的公开数据库嘛。凌依大人说，要了解合作伙伴，就要从他们的学术成果开始。”
串行九理所当然地说，引着他走进一条宽阔的主干信道。
“不过您文中提到的‘次级繁殖腔室能量利用效率’那部分，其实忽略了真蛰虫外骨骼在真空环境下对辐射能的被动转化效应，数据可能偏差了3左右哦。”
埃尔维斯：“……”
他开始怀疑自己是不是还在星舰上睡觉，正在做一个荒诞的梦。
信道内部景象继续冲击着他的认知。
墙壁是某种温暖的浅金色生物合金，镶崁着发光的导引条纹。
两侧时而出现一些“房间”，通过透明的隔膜，能看到里面摆放着整齐的货架、闪铄的数据屏，甚至还有几只真蛰虫在用附肢操作着复杂的仪器。
没有粘液，没有蛛网般的菌丝，没有堆积的有机物残骸，更没有想象中密密麻麻蠕动的虫卵或幼虫。
干净、整洁、有序，甚至……
有种简约的科技美感。
“这里……不是培育巢？”
埃尔维斯忍不住问，职业病压过了恐惧。
按照学会的主流理论，如此规模的虫群聚集地，必然有庞大且高效的繁殖体系支撑。
“培育？哦，您是说生孩子吗？”
串行九停下脚步，转过身，复眼眨了眨，“我们这里不干那个啦。商团成员的补充，主要靠‘转化’。”
“转化？”
“就是找到那些还在野外乱跑、脑子里只有‘吃吃吃’和‘生生生’的同胞，”
串行九用镰刀前肢做了个类似摊手的动作。
“然后用‘秩序之光’给它们做做思想工作，引导掉那些原始冲动。”
她说得轻松愉快，埃尔维斯却听得脊背发凉。
强制转化同类？这听起来比自然繁殖更可怕。
但不可否认，这完美解释了为什么商团的虫群数量可控且纪律严明。
它们根本就不是自然增长出来的。
“那……转化效率如何？有失败案例吗？被转化者的原始本能残留比例是多少？”
埃尔维斯连珠炮般发问，数据眼镜已经开始自动记录。
串行九发出一串类似轻笑的气音。
“林学士，您的问题真专业。不过具体数据属于商团机密哦。我只能说，在管理者的英明领导和凌依大人的精心调度下，转化流程已经非常成熟稳定啦！至于本能残留……”
她凑近了一点，压低声音。
“悄悄告诉你，串行四二三那个大块头，偶尔还会对着高能矿石流口水呢。这可是内部笑话，别外传哦！”
埃尔维斯嘴角抽搐。他感觉自己二十多年创建的虫族认知体系，正在这座走廊里片片碎裂。
不知不觉已到中午。
串行九将他带到一间宽敞的、有着巨大透明穹顶的“休息室”。
窗外是仿真的星空景色，室内摆放着几张符合人体工学的桌椅，以及几张明显为虫族体型设计的平台。
“午餐时间到！林学士，尝尝我们商团的‘员工餐’吧！”
串行九兴致勃勃地走到一个类似自动贩售机的设备前，用附肢熟练地操作了几下。
设备发出悦耳的叮咚声，吐出两个密封的餐盒。
餐盒被推到埃尔维斯面前。他打开一看，愣住了。
里面是一块质地均匀、散发着难以言喻诱人香气的淡金色膏体，旁边配有一小杯清澈的、泛着微光的饮料。
这香气……他猛地抬头：“这是……‘星穹膏’？还有‘清露’？”
这两样东西，他在一次公司的奢侈品展销会上见过样品。
据说产自某个神秘渠道，口感极致，能轻微滋养精神，在黑市上被炒到了天价，甚至有小道消息说某些仙舟贵族都趋之若务。
他当时只分到指甲盖大小的一点品尝，至今难忘。
“星穹膏？清露？”
串行九歪着头。“我们内部叫‘标准高能营养餐a型’和‘基础能量饮料原味’。不过外面好象确实给起了些花里胡哨的名字。”
“怎么，味道还行吧？我们干部层平时都吃这个，方便又营养。下层员工和刚转化的同胞是集中补给，那个味道就差多啦，不过管饱。”
埃尔维斯用颤斗的手拿起附赠的勺子，挖了一点膏体送入口中。
瞬间，极致的鲜甜与温润在味蕾上炸开，仿佛有微弱的暖流顺着食道滑下，连日的紧张和疲惫都被轻轻抚平。
这口感、这效果……绝对就是“星穹膏”！
他在这里，在一个人人谈之色变的“虫巢”里，把市值几千信用点一克的奢侈品当工作餐吃？！
“你们……量产这个？”
埃尔维斯声音干涩。
“量产？算是吧。”
“管理者提供的配方和内核原料，我们有自己的生产线。”
串行九自己也打开一盒，用两只细小的前肢夹起一块，优雅地送入口器。
埃尔维斯麻木地咀嚼着价值连城的“员工餐”，感觉世界观再次被按在地上摩擦。
他环顾四周，看到几只路过的、甲壳上印着三位数编号的真蛰虫，安静地从另一个出口领取了灰扑扑的块状物，然后整齐列队离开。
等级制度，连用餐都区分鲜明。
但这制度的基础，竟然是奢侈品的无限供应？
午餐在一种恍惚的状态下进行。
串行九非常健谈，从商团最近的“业务拓展”聊到各星域的风土人情。
甚至还吐槽了一下“公司某些部门的谈判代表总是自以为是”。
“……所以说，有时候沟通不能只看合同条款，还要理解对方的‘文化背景’和‘情感须求’！”
串行九挥舞着一只前肢，象个老练的商务人士。
“这是我最近在读的《跨文明谈判心理学》里说的，很有道理呢！”
埃尔维斯忍不住问：“你们内部，广泛的读书？”
“读呀！知识就是力量嘛！”
串行九开心地说。
“我主要负责外联和文化交流，所以涉猎比较杂。历史、文学、艺术、心理学都看点。”
“串行一大人……哦，就是凌依总执事，她才是真的厉害，运算分析、战略管理、金融建模样样精通！管理者说过，我们商团要走可持续发展道路，不能只靠武力，还要有‘文化软实力’！”
文科生虫族。
埃尔维斯在心底默默记下这个新分类。
话题不知怎么转到了虫族本身的多样性上。
串行九忽然压低声音：“林学士，您既然是专家，我给您看个好东西，您可别吓到。”
她调出自己胸甲侧面的一个小型投影仪，在桌面上投射出几幅动态影象。
影象有些模糊，似乎是从极远距离或恶劣环境下拍摄的。
串行九指着第一幅影象，那是一个在气体尘埃中若隐若现的、有着水晶般透明甲壳的修长虫影。
“我们暂时叫它‘幻光蛰’，它似乎能吸收并折射特定波段的光线，几乎完全隐身。目前只观测到三次。”
她又切换到第二幅。
一颗冰封的小行星表面，几团如同冰蓝色水母、拖着长长触须的生物缓缓飘过。
“‘霜脉浮游体’，疑似真蛰虫的远亲或变异体，能在接近绝对零度的环境活动，以宇宙射线和高能粒子为食。”
第三幅更加奇特。
扭曲的废墟中，一些暗影般的、不断变换型状的虫影在穿梭。
“‘影蚀虫’，出没在古老战场遗迹或强烈怨念残留区，似乎能吞噬特定的精神能量或记忆碎片……”
埃尔维斯眼睛瞪得溜圆，呼吸急促起来。
这些影象中的生物，与他已知的任何虫族亚种都对不上号！
它们意味着新的生态位、新的进化分支、甚至可能是全新的虫族谱系！
任何一个发现都足以在学会引起轰动，如果能亲自命名、发表……
“这、这些资料……”他声音颤斗。
“内部侦察资料，还没对外公开哦。”
串行九收起投影，复眼闪铄着狡黠的光。
“不过嘛，如果林学士与我们商团的合作愉快，未来在某些非内核领域的数据共享方面……也不是不能商量。毕竟，学术成果也需要有人认可和传播嘛。”
埃尔维斯的心跳如擂鼓。
恐惧早已被抛到九霄云外，取而代之的是一种灸热的兴奋。
新物种！第一手资料！命名权！
他在学会熬了这么多年，不就是在等这样一个机会吗？
“串行九女士，”他努力让自己显得镇定。
“下午的参观，是否包括生态样本库？”他已经开始构思论文题目了。
串行九发出一串愉快的“咔哒”声。
“当然有安排！不过活体样本比较危险，需要特殊权限和安保措施。我们先从无害的标本和数据库开始吧！保管让您大开眼界！”
埃尔维斯用力点头，几乎迫不及待。
他看着眼前这只侃侃而谈、请他吃天价午餐、还手握未知虫种资料的真蛰虫，忽然觉得，这座“虫巢”或许是宇宙中最有趣、最颠复认知的地方。
他端起那杯“清露”，一饮而尽，感受着精神微微振奋。
下午的参观，一定会更加精彩。而他的学术生涯，或许将在这里迎来真正的转折点。
至于恐惧？
那已经是上一个标准时的事了。