西苑深处，毗邻太液池的一座僻静院落被高墙、岗哨和巡逻的锦衣卫层层围护，这里便是新成立的“天工院”。院落看似不起眼，地下却另有三层结构，最深一层以糯米灰浆混合铁汁浇铸，厚达丈许，专为安置“万识之核”而建。
此刻，地下一层的核心观测室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。空气里弥漫着淡淡的焦糊味和一种难以形容的、类似金属过度电离后的刺鼻气息。巨大的暗金色晶体——“万识之核”——悬浮在房间中央一个特制的无磁悬浮基座上，依旧缓慢自转，只是表面的光芒比刚带回时黯淡了不少，内部流转的星辰光点也显得紊乱迟滞。
基座周围，数台精密的铜制仪器（部分参考了泰西钟表结构，部分是根据徐光启团队对“启蒙知识”的初步理解而赶制）正发出不稳定的嗡鸣或咔哒声，连接仪器的铜线偶尔迸出细小电火花。几名被选拔进来的年轻官员和匠人脸色发白，额角见汗，紧张地记录着仪器上不断跳动的、意义不明的字符或指针偏转。
沈敬和徐光启站在观测室边缘的高台上，眉头紧锁。曹化淳并未亲自前来，但派了他最得力、也最懂技术的东厂掌班太监刘振在此坐镇监看。这位刘公公面白无须，眼神锐利如鹰，正仔细审视着下方每个人的动作和表情。
“第三次定向信息抽取尝试，又失败了。”负责本次实验的副主事，一位姓赵的中年官员，声音干涩地汇报道，“我们按照‘启蒙层级’释放的‘能量谐振图谱’第十七号模式，试图定向激活核心中关于‘高效能量转换原理’的关联信息簇。初始反馈良好，核心共振加强，释出大量基础符码，但解析到第七层关联逻辑时，防火墙……或者说是核心自身某种保护机制突然启动，强行切断了信息流，并反向冲击了我们的接收装置。”
他指向旁边一台冒着青烟、铜壳开裂的仪器，心有余悸：“那冲击并非物理力量，更像是……一种纯粹的逻辑否定和混乱信息灌输。王匠头当时正在操作，直接被冲击得昏厥过去，现在还口吐白沫，太医说是‘神思受扰，心脉紊乱’。”
徐光启快步走下高台，检查那台损坏的仪器和昏迷的王匠头，又仰头仔细观察“万识之核”。他的脸色极其难看：“不是单纯的保护机制……这像是……某种‘陷阱’，或者说‘考验’？‘观星者’在格式化前说过，核心的防火墙不仅仅是加密，更是一种‘文明适配性测试’？”
沈敬也走了下来，沉声问：“之前两次失败，是什么情况？”
赵副事抹了把汗：“第一次，我们尝试抽取‘新型合金冶炼基础’，在解析第五层关联时失败，当时只是信息流中断，仪器过载发热。第二次是‘流体力学优化模型’，失败时引发了小范围电磁紊乱，烧毁了附近两台记录仪。这一次……最严重。似乎我们触及的信息关联越深奥，失败的反噬就越强。”
“也就是说，以我们目前的‘文明适配度’，或者说理解能力，只能安全获取最表层的、零散的知识碎片。一旦试图深入系统性的、关联复杂的高阶知识，就会触发反制？”沈敬总结道。
“恐怕是的。”徐光启点头，忧心忡忡，“而且，这种反制似乎带有某种‘惩罚’或‘纠正’意味。它不只是阻止你，更可能对你已有的、错误或不完善的知识体系造成干扰甚至破坏。王匠头的情况就是明证。”
刘振太监尖细的声音响起：“这么说来，这宝贝疙瘩，眼下是看得见、摸得着，却吃不到嘴里，硬吃还可能崩了牙？”
徐光启苦笑：“刘公公所言极是。欲速则不达。看来，我们必须调整策略。不能好高骛远，急于求成。当务之急，是组织精干人手，全力消化、验证并应用那些已经安全释出的、最基础的‘启蒙知识’。将这些知识真正融入我们的算学、格物、工程实践之中，夯实基础。待我们的整体认知水平提升，或许才能水到渠成地解开更深层的封印。”
沈敬赞同：“正该如此。另外，需加强对研究人员的筛选和防护。心智不坚、基础不牢者，不得接触核心或高阶解析任务。所有实验必须有多重应急方案和物理隔离措施。今日之事，需详细记录，分析失败模式，制定更严格的安全章程。”
他顿了顿，看向刘振：“刘公公，今日事故及我等调整方略，需即刻密报曹公与陛下。‘万识之核’的研究，急不得。”
刘振点点头：“咱家晓得轻重。这就去拟折子。这里……就交给沈大人、徐大人了。”他意味深长地扫了一眼那仍在缓缓旋转的暗金晶体，转身离去。
观测室内开始有序收拾残局，救治伤员，记录数据。沈敬和徐光启走到一旁僻静处。
“光启兄，依你看，这‘文明适配性测试’，仅仅是技术层面的门槛吗？”沈敬低声问，目光幽深。
徐光启沉吟片刻，缓缓摇头：“恐怕不止。技术是枝叶，文明的根本在于‘人’，在于心智、道德、社会组织形态。‘观星者’最后提及‘赎罪’与‘馈赠’，或许这核心的解锁，不仅需要我们技术上的进步，更需要我们展现出某种……符合高等文明期待的‘文明品性’？比如，对知识的敬畏而非滥用，对力量的克制而非贪婪，对未知的探索勇气与审慎态度并重？”
沈敬若有所思：“若真如此，那朝堂上某些人急功近利、甚至想独占核心以谋私利的想法，就不仅仅是愚蠢，更是自绝于未来之门了。”
“正是此理。”徐光启叹道，“可叹，明白此理者，朝中又有几人？更多是盯着这核心可能带来的权势与利益。”
两人正说着，一名徐光启从龙江船厂带来的亲信工匠匆匆寻来，附在徐光启耳边低语几句，又递上一物。
徐光启接过，是林晚晴留下的那个黑色扁平盒子。他之前尝试用“万识之核”散发的特殊辉光照射，盒子果然有了反应，表面浮现出极其复杂、不断变化的细微光纹，但并未开启。此刻，这盒子在靠近观测室后，竟微微发烫，表面的光纹流转速度也加快了些。
“这盒子……对‘万识之核’有反应？”沈敬也注意到了。
“不止。”徐光启压低声音，“方才下面人报告，在第三次实验失败、核心发生紊乱波动时，这盒子也同步产生了轻微震动，并散发出一阵极其微弱、但感觉上……与核心紊乱波动部分‘同频’的波动。”
沈敬眼神一凝：“林牧之留下的东西，果然不简单。此物或许能帮助我们理解‘归墟’的本质，甚至……找到更安全接触核心的方法。必须妥善保管，加紧研究，但切记保密，绝不可让第四人知晓。”
“我明白。”徐光启将盒子小心收好，“待此间事了，我打算亲自带几个绝对可靠的人，专门研究此物。”
两人都感到，看似平静的冰面之下，暗流愈发汹涌。“万识之核”像一颗拥有生命的种子，想要让它生根发芽，需要的不仅仅是土壤和水分，更是一个适宜的、健康的“生态”。
而大明的朝野上下，是否已经准备好，迎接这样一颗种子的生长？
崇祯五年，冬，泉州。
这座“涨海声中万国商”的刺桐港，似乎并未过多受到北方战乱和朝堂纷争的影响。码头上依旧帆樯如林，各国商人、水手、货物川流不息，空气里混杂着香料、茶叶、皮革和海腥的气味，嘈杂而充满活力。
城东，离港口不远的一条相对安静的街巷里，“林氏绣坊”的招牌并不显眼。绣坊规模不大，前店后坊，雇了七八个绣娘，主要做些中高档的闽绣、粤绣活儿，也接一些来样加工的海外订单，在业内以做工精细、配色雅致而小有名气。
绣坊后院的一间清净厢房里，炉火融融，驱散了闽南冬季特有的湿冷。林晚晴正坐在窗边的绣架前，小手飞针走线，绣着一幅《海棠春睡图》。她神情专注，手法娴熟得不像个九岁女童，针脚细密均匀，色彩过渡自然，已初具大家风范。
老仆林伯悄无声息地端来一盏热茶和一碟糕点，放在旁边小几上，低声道：“小姐，歇会儿吧。您已经绣了两个时辰了。”
林晚晴轻轻“嗯”了一声，手上动作却未停，直到将一片花瓣的晕色绣完，才小心放下针线，揉了揉有些发酸的眼睛。她端起茶盏，小口啜饮，目光却透过窗棂，望向北方。
“林伯，京师那边……有回信吗？”她的声音很轻。
林伯摇摇头：“徐大人派人送了些银钱和日用过来，说是感念故人之情，让小姐安心生活。关于那个盒子……只字未提。”他顿了顿，看着小姐平静无波的小脸，心中叹息。这孩子太懂事了，懂事的让人心疼。父亲（林牧之）失踪多年，突然有官府的人来告知死讯，还留下那么个诡异的东西和嘱托，寻常孩子早该六神无主，她却只是沉默地接受了，然后继续安静地刺绣、读书、生活，只是眼中那份超越年龄的沉寂，越发深了。
“徐大人是正人君子，父亲相信他，晚晴也相信。”林晚晴放下茶盏，语气平淡，“盒子事关重大，他们谨慎是应该的。只是……”她微微蹙眉，“我昨晚，又梦见父亲了。”
林伯心中一紧：“小姐……”
“还是那个梦。父亲在一片很黑、有很多发光线条的地方，对着我喊，声音很远，听不清。但这次……我好像看清了他旁边还有一个人，一个穿着奇怪袍子、头发很短的人，背对着我，肩膀上……有一个发光的螺旋印记。”林晚晴的描述让林伯脊背发凉。
螺旋印记？那不正是老爷（林牧之）临终前，含糊提过的，害死夫人的仇敌——“归墟”激进派的标记吗？
“小姐，那只是梦……”林伯试图安抚。
“不是梦。”林晚晴转过头，清澈的眼眸看着林伯，里面有一种令人心悸的冷静，“林伯，你知道的，我和别人不太一样。我能感觉到一些……特别的东西。比如那个盒子，它在我手里的时候，有时候会‘说话’，不是声音，是一种……凉凉的、像水纹一样的‘感觉’。最近，特别是前几天，它‘说’的话变多了，好像很……‘着急’？或者‘兴奋’？”
她走到床边，从枕头下取出一个小小的香囊，从里面倒出那枚徐光启留给她的、用于紧急联络的简易玉符（不同于给俞咨皋的那种）。“这块玉，昨天夜里，自己亮了一下，虽然很短，但我看见了。是不是……京师那边，那个很大的‘铁星星’（她听徐光启派来的人模糊提过‘万识之核’），出了什么事？”
林伯无言以对。小姐的灵觉，从小就异于常人，老爷生前曾忧心忡忡，说这或许是血脉中带来的某种“特质”，与“归墟”或“禹墟”有关联，福祸难料。如今看来，这份灵觉不仅未因老爷离去而消退，反而似乎更敏锐了。
“林伯，”林晚晴重新坐回绣架前，拿起针线，声音依旧平静，却带着不容置疑的坚定，“帮我打听一下，最近泉州港，有没有从北边来的、特别的船？或者，有没有形迹可疑、打听‘铁船’、‘星图’、或者‘林’姓匠人之后的外乡人？”
“小姐，您这是要……”
“父亲把盒子送出去，是相信沈大人、徐大人能揭开真相，为母亲报仇，也阻止更大的灾难。但父亲也说过，仇人很狡猾，势力很大，无孔不入。”林晚晴穿针引线，开始绣下一片叶子，“我们不能只等着。这里是泉州，是‘归墟’当年活动过的地方（林牧之告诉过她一些），也是父亲最后生活的地方。或许，这里还藏着别的线索，或者……还有别的眼睛在盯着我们。我们要小心，也要……主动去看。”
九岁的女孩，说着与年龄全然不符的话，做着精密繁复的刺绣，仿佛在编织一张属于自己的、无声的网。
林伯看着小姐沉静的侧脸，恍惚间，似乎看到了当年老爷钻研那些神秘图纸时的专注神情。他躬身：“老奴明白了。这就去安排，一定小心谨慎。”
林晚晴点点头，不再说话，专注于手中的绣品。阳光透过窗纸，在她稚嫩却坚毅的脸上投下柔和的光影。
窗外，泉州港的喧嚣隐隐传来。而在更远的北方，朝堂的暗流、技术的涟漪、以及沉睡于时空深处的秘密，正缓缓向她这个看似微不足道的绣坊孤女，汇聚而来。
北平的冬天，干冷刺骨。汉王府（明面上的）内，地龙烧得暖热，朱高煦却觉得心底有一股火在灼烧，烦躁难耐。
“镇海号”的修复进度因为几种关键零件的锻造难题而延迟；派往川滇和昆仑的人手至今没有传回关于“禹墟”碎片的实质性消息；朝堂上，太子一党近来颇为活跃，几个原本中立的老臣似乎有倒向太子的迹象；而最让他心绪不宁的，是那枚交给俞咨皋的“通讯玉符”，如同石沉大海，再无半点感应。
“废物！都是一群废物！”朱高煦猛地将手中的密报摔在书案上，脸色阴沉得能滴出水来。书房内，几名心腹幕僚噤若寒蝉。
“殿下息怒。”首席幕僚，一个姓阴的瘦削文士，小心翼翼开口，“‘镇海号’零件之事，已加派工匠，日夜赶工，预计开春前可修复完毕。川滇、昆仑路途遥远，探查非一日之功。至于朝堂……太子虽得部分文臣之心，然陛下圣心依旧在殿下勇武。且我们手握‘镇海’之秘，此乃太子绝无之优势。”
“优势？”朱高煦冷笑，“不能为我所用的优势，就是累赘！‘镇海号’再强，能开进紫禁城吗？那些知识再玄妙，能让我立刻得到父皇的绝对信任、压过那个病秧子吗？！”他对太子朱高炽的厌恶与嫉妒，几乎不加掩饰。
阴幕僚低声道：“殿下，此事急不得。我们眼下仍需隐忍，积蓄力量。一方面继续技术积累与探查‘禹墟’；另一方面，或可在朝堂之外，另辟蹊径……”
“说。”
“陛下近年来，对寻仙访道、长生之术，似乎……兴趣渐浓。”阴幕僚眼中闪过一丝精光，“若我们能从‘禹墟’或那后世核心的相关知识中，提炼出些许延年益寿、强身健体之法，甚至只是些看似神奇的‘方术’，进献陛下……”
朱高煦眼睛眯了起来。这倒是个思路。父皇（朱棣）年纪渐长，早年征战留下的暗伤不时发作，对长生健康的渴望，确实是个可以利用的弱点。若能用“神异”之事固宠，同时暗中发展实力，倒是一举两得。
“此事可暗中进行，务必谨慎，不可露出破绽，更不能与‘禹墟’根本秘密直接关联。”朱高煦吩咐，“找几个可靠的道士或方士，备着。”
“是。”
就在这时，书房门外传来侍卫低声禀报：“殿下，赵破虏将军有紧急密报。”
“进来。”
赵破虏风尘仆仆，显然刚从秘密船坞赶回。他行礼后，呈上一份用火漆密密封口的皮卷，又压低声音道：“殿下，我们在清理‘龙王坳’战后海域时，打捞到一些特别的残骸，不像是‘归墟’那金属怪物的，也不像是寻常礁石。其中有一块……似乎能微微感应‘煜’字玉佩。”
朱高煦精神一振，立刻接过皮卷打开，里面是一份简图和对那奇异残骸的描述。残骸呈不规则片状，材质似玉非玉，似石非石，入手温润，表面有天然生成的、极其细微的螺旋状纹路。当靠近“煜”字玉佩时，玉佩会发出极微弱的、与靠近“禹墟”时类似的温热感。
“难道是……‘禹墟’的碎片？！”朱高煦心跳加速。虽然只是微不足道的一小片，但这证明“禹墟”确实有物质实体残留，且能与信物共鸣！这比虚无缥缈的感应更进了一大步！
“残骸现在何处？”他急问。
“已送回秘库，严加看守。”
“好！立刻召集匠作大匠，用尽一切办法，研究此物！弄清它的材质、结构，看看能否从中逆推出什么！还有，加派人手，扩大那片海域的搜索范围，一寸海床也不要放过！”朱高煦眼中重现狂热。这或许就是打开“禹墟”宝藏的第一块敲门砖！
赵破虏领命而去。
朱高煦摩挲着手中的“煜”字玉佩，又想起那枚送出的“通讯玉符”。俞咨皋那边杳无音信，恐怕是崇祯时空那边局势复杂，或者那沈敬、徐光启对他仍存戒心。不过没关系，只要自己这边不断取得进展，掌握更多的“禹墟”秘密和实际力量，未来合作的主导权，迟早会落到自己手中。
他走到窗前，推开一道缝隙，冰冷的风灌入，让他发热的头脑略微清醒。窗外，北平城的万家灯火在夜色中绵延，更远处，是沉睡的、广阔的帝国。
“父皇，你看到了吗？你想要的永乐盛世，不过是凡人的功业。而我追求的……是触及神魔领域的力量，是超越时间束缚的可能！这江山，这天下，乃至那浩渺的时空……最终，都会明白，谁才是真正的天命所归！”
野心如同黑暗中的藤蔓，在无人知晓的角落，疯狂滋长。
而在渤海那打捞出奇异碎片的海域更深处的淤泥之下，一些更大块的、同样带有细微螺旋纹路的“石头”，正随着洋流和地质活动，极其缓慢地改变着位置。它们彼此之间，似乎存在着某种极微弱的、非物理的引力联系，隐隐指向某个共同的、深埋于地壳之下的源头。
这片古老的土地之下，隐藏的秘密，远非“归墟”或“禹墟”所能概括。
命运的齿轮，在多重时空的牵引下，继续咬合、转动，将更多的人与事，卷入那愈发深邃莫测的旋涡之中。