崇祯五年七月十五，中元夜。
应天城被一种诡异的寂静笼罩。往年此夜，秦淮河上必是万盏河灯顺流而下，如星河坠入人间。但今年，皇帝下旨“国难期间，禁绝奢娱”，连祭祖都只能在自家祠堂悄然进行。
亥时三刻，沈敬府邸地下密室。
烛火在青铜灯盏中摇曳，将七个人的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。除了沈敬、徐光启、俞咨皋、孙传庭、卢象升、曹化淳六人，今夜多了一个面孔——锦衣卫指挥使骆养性。
“沐天波的尸体已经秘密验过。”骆养性声音低沉，这位锦衣卫最高长官年约四十，面容冷峻如刀削，“中的是‘见血封喉’的改良版，混入了南洋血藤汁液和砒霜。毒发时间不超过十息，死后三个时辰内，尸斑会呈现罕见的螺旋状。”
他展开一张尸格图，上面详细绘制了沐天波尸身的状况。在左肩胛骨位置，果然有一个淡红色的螺旋印记，与汪直在牢房发现的一模一样。
“下毒手法呢？”曹化淳尖细的声音在密室中显得格外刺耳，“诏狱层层把守，饮食都有三道查验。”
“不是饮食。”骆养性指向图上胃部位置，“验尸时发现，毒药被包裹在蜡丸中，蜡丸外又裹了一层糖衣。沐天波应该是将蜡丸藏在齿间，必要时咬破自尽——这是死士的标准做法。”
沈敬皱眉：“你的意思是……沐天波是自杀？”
“不。”骆养性摇头，“如果是自杀，他应该在受审前就服毒，何必等到招供之后？而且蜡丸的位置不对——我们在他口腔右侧臼齿的牙缝里，发现了蜡丸残留。但根据齿痕判断，蜡丸是被外力强行塞入的，不是他自己藏的。”
“有人逼他服毒。”孙传庭沉声道，“或者……在他昏迷时，把毒药塞进他嘴里。”
“能在诏狱做到这一点的人，不多。”卢象升看向曹化淳，“曹公公，东厂那边……”
曹化淳脸色铁青：“诏狱的看守，三分之一是东厂的人，三分之二是锦衣卫。老奴已经把所有当夜值勤的番子隔离审查，但目前……没有发现异常。”
“也许不是守卫。”徐光启突然开口，这位工部尚书今夜一直沉默，此刻却目光炯炯，“诸位可记得，沐天波招供时提到过——‘归墟’掌握着一些我们无法理解的技术。”
他从怀中取出一本羊皮笔记，翻开其中一页。生前的笔迹，字迹潦草却力透纸背：
“……与光启兄论及泰西‘显微之镜’，可见细微之物。若此镜精进千倍，或可观尘中之尘。然‘归墟’所展示者，竟能见‘活物’在血液中游动！彼称之为‘微生物’，谓疾病多由此生。若此说为真，则医道将革……”
徐光启指着这段文字：“张尚书生前最后一次与我密谈，提到‘归墟’使者曾向他展示过一种‘镜’，能看到水中的活物。当时我以为只是夸大其词，但现在想来……”
他环视众人：“如果‘归墟’真有这种技术，那么他们可能掌握了我们无法想象的——远程下毒的方法。”
密室陷入死寂。
许久，俞咨皋才嘶声道：“徐大人的意思是……他们能在几十丈外，甚至更远，让人中毒？”
“我不知道。”徐光启合上笔记，“但我们必须以最坏的打算来应对。沐天波之死说明，‘归墟’的渗透比我们想象的更深。他们能在诏狱杀人灭口，就能在紫禁城、在各位的府邸……做同样的事。”
“砰！”曹化淳一掌拍在桌上，“那就查！把应天翻过来查！所有与沐王府、郑芝龙有过往来的人，全部监控！所有可疑的泰西器物、南洋货物，全部查封！”
“曹公冷静。”沈敬终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“大张旗鼓地查，只会打草惊蛇。郑芝龙现在肯定已经知道沐天波死了，他只会更警惕。”
他走到密室中央的沙盘前——这是根据沐天波口供制作的“归墟”可能位置的海域模型。沙盘上，大明海岸线向东延伸，穿过琉球、吕宋，最终消失在浩瀚的太平洋中。
“我们现在有三件事必须同时做。”沈敬伸出三根手指，“第一，稳住郑芝龙，不能让他狗急跳墙。第二，找到‘星盘’，那是定位‘归墟’的关键。第三……尽快重建水师，而且要建造比‘镇海级’更强大的战舰。”
“钱呢？”孙传庭问出了最现实的问题，“国库空虚，东南税赋因为海战已经锐减。五百万两……从哪里来？”
沈敬看向曹化淳：“曹公公，你之前说查抄郑家可得巨资。但郑芝龙不能动，至少现在不能动。不过……沐王府可以动。”
曹化淳眼睛一亮：“沐天波谋逆证据确凿，查抄家产名正言顺。云南沐家两百年的积累，加上他在各省的产业……”
“初步估算，可得现银八十万两，田宅商铺折价约一百二十万两，古玩珍宝约五十万两。”骆养性接口道，“锦衣卫已经秘密清点完毕，随时可以动手。”
“二百五十万两。”卢象升计算着，“还差一半。”
“另一半……”沈敬从袖中取出一份奏疏副本，“我从陛下那里请来了特许——发行‘海防国债’。”
众人愕然。
“国债？”徐光启最先反应过来，“类似泰西国家的政府债券？”
“正是。”沈敬将副本铺在桌上，“由户部发行，年息五分，以海关未来十年的税收为担保。第一期发行三百万两，主要面向东南海商认购。”
孙传庭皱眉：“海商们会买吗？他们凭什么相信朝廷将来能兑现？”
“就凭这个。”沈敬又取出一卷图纸，“徐大人，请给诸位讲解。”
徐光启展开图纸，烛光下，一幅全新的战舰设计图呈现在众人眼前。这艘船比“镇海级”更长、更窄，船首尖锐如刀，最引人注目的是——它没有传统的明轮，而是在船尾有一个巨大的螺旋状装置。
“‘螺旋桨推进战舰’，张尚书生前最后一版设计。”徐光启声音带着敬意，“采用全钢龙骨，水线带装甲厚度八寸，主炮口径三百毫米，最大航速可达十八节。最重要的是……它可以使用重油作为燃料，航程是‘镇海级’的三倍。”
他指向图纸上的几个关键部位：“这里，是张尚书设想的‘蒸汽轮机’——比往复式蒸汽机效率高五成。这里，是刚刚试验成功的‘管退式炮架’，射速比旧式提高一倍。还有这里……无线电报机，虽然现在只能传递十里，但已经可以用于舰队指挥。”
“这样的战舰，需要多少银子？多久能造出来？”俞咨皋呼吸急促。
“单舰造价约四十万两。松江船厂新船坞已经开挖，同时可建造四艘。如果资金到位，第一艘……明年六月可下水。”
“四艘就是一百六十万两。”卢象升计算着，“加上配套的弹药、人员、补给，至少需要二百五十万两。正好是沐王府家产加上国债的一半。”
“不。”沈敬摇头，“我们要造的不是四艘，是八艘。”
“八艘？！”连曹化淳都倒吸一口凉气，“三百二十万两！加上其他费用，至少四百万两！钱从哪里来？”
“沐王府的家产，全部投入。海防国债，发行五百万两——三百万两用于造舰，二百万两用于远征军费。”沈敬目光扫过众人，“我知道这很冒险。但如果‘归墟’真的如沐天波所说，有十二艘‘鲲鹏级’战舰，那么我们至少需要八艘新舰，才有胜算。”
沉默再次降临。
八艘新式战舰，五百万两国债，一场跨越重洋的远征……这几乎是大明国运的豪赌。
“陛下……同意了吗？”孙传庭问。
“陛下给了八个字。”沈敬缓缓道，“‘不成功，便成仁’。”
众人肃然。
“既然陛下有此决心，”卢象升率先起身，“臣愿赴汤蹈火。”
“臣亦同往。”俞咨皋单膝跪地。
徐光启、孙传庭、曹化淳、骆养性相继表态。
沈敬看着这些面容坚毅的同僚，深吸一口气：“那么，分头行动。曹公公，沐王府查抄之事，由东厂和锦衣卫联手，要快、要狠、要彻底。但记住——只诛首恶，不牵连过广。沐家旁支、无辜仆役，可网开一面。”
“老奴明白。”
“骆指挥使，全力追查‘星盘’下落。重点监控郑芝龙在应天的所有联系人，但切记不要惊动他本人。”
“遵命。”
“徐大人，造船之事就拜托你了。需要什么人才、什么物料，可直接向陛下请旨。”
“定不辱命。”
“孙大人、卢大人，整顿京营和边军，特别是火器部队。半年内，我要看到一支能随时南下的精锐。”
“是！”
“俞提督，”沈敬最后看向独臂将军，“你和我一起，筹备远征事宜。水手、军官、航海图、补给方案……我们要在明年六月之前，准备好一切。”
俞咨皋独眼中燃起火焰：“末将万死不辞！”
子时三刻，众人陆续从密道离开。
沈敬独自留在密室，重新走到沙盘前。他的手指沿着大明海岸线移动，从辽东到广东，再从吕宋向东……
“归墟……”他喃喃自语。
烛火突然摇曳了一下。
沈敬猛然转身！密室角落的阴影中，不知何时多了一个人。
那人穿着夜行衣，脸上戴着纯白的面具，面具上没有任何孔洞，却诡异地能视物、能呼吸。他就站在那里，如同从墙壁中生长出来的一般。
“沈大人。”面具后的声音中性而平缓，听不出年龄、性别，“初次见面。”
沈敬的手悄然按在腰间——那里有一把燧发短铳，是徐光启改良的新品，可连发两弹。
“不用紧张。”黑衣人微微抬手，示意自己没有武器，“如果我想杀你，你已经死了十七次了。”
“你是谁？”沈敬声音冰冷。
“‘归墟’的使者。你可以叫我……‘白面’。”黑衣人向前走了一步，烛光在他身上投下诡异的影子，“我来，是为了谈一笔交易。”
“我和‘归墟’没什么可谈的。”
“不，有的。”白面停在沙盘前，低头看着那些微缩的岛屿和海洋，“比如……星盘的下落。又比如……郑芝龙真正的计划。还有……‘使徒’大人想见你一面。”
沈敬心中巨震，但面色不变：“见面？在哪里？”
“海上。具体位置，需要星盘才能定位。”白面转头，虽然面具没有眼睛，但沈敬能感觉到两道锐利的目光，“沐天波告诉你的事情，只有六成是真的。关于‘归墟’的目的，关于穿越的真相，关于……张岳之死的幕后。”
“张尚书是你们杀的？”
“不。”白面摇头，“恰恰相反，‘归墟’内部有人想救他，但失败了。杀他的，是‘影刃’的激进派——他们担心张岳的技术进步太快，会打乱‘文明重塑’的时间表。”
他顿了顿：“沈大人，你以为‘归墟’是铁板一块吗？错了。那里分裂成三派：‘温和派’主张引导大明自然进化；‘激进派’主张武力清洗；还有我们……‘修正派’。”
“修正派？”
“我们认为，强行改造一个文明是愚蠢的。历史有其韧性，强行扭曲只会引发更大的反弹。我们应该做的，是‘修正’某些关键节点，避免最坏的结局发生。”白面的声音第一次有了情感波动，“比如，避免大明在崇祯十七年灭亡。比如，避免扬州十日、嘉定三屠。比如……避免三百年后的那场百年屈辱。”
沈敬死死盯着他：“我凭什么相信你？”
“就凭这个。”白面从怀中取出一件物品，放在桌上。
那是一块巴掌大的金属板，通体漆黑，表面光滑如镜。但更诡异的是，板上浮现着点点星光，星光之间还有细线连接，组成一幅……星图。
“星盘？”沈敬呼吸一窒。
“仿制品。真的星盘在郑芝龙手中，这是他最大的筹码。”白面道，“这个仿品只能使用一次，可以带你找到‘归墟’的入口。但记住——只有一次机会。而且，必须在下次月圆之夜（八月十五）前使用，否则就会失效。”
“为什么给我？”
“因为时间不多了。”白面的声音凝重起来，“‘激进派’正在准备第二轮攻击。这次不是一艘‘鲲鹏级’，而是三艘。他们的目标不是松江，而是……天津卫。”
沈敬瞳孔骤缩。天津卫是京畿门户，一旦被破，北京危矣！
“什么时候？”
“最快三个月，最迟五个月。”白面道，“所以你们必须在他们发动前，找到‘归墟’，摧毁他们的造船基地。而要想找到‘归墟’，你们需要郑芝龙手中的真星盘。”
“你想让我去抢郑芝龙？”
“不，是合作。”白面摇头，“郑芝龙不是傻子，他知道‘归墟’只是在利用他。一旦他没有利用价值，下场会比沐天波更惨。所以……他也在找退路。你的远征舰队，就是他的退路之一。”
“说清楚。”
“郑芝龙想当‘归墟’在大明的代理人，但他发现自己永远只是棋子。所以他的真实计划是——利用你们的远征，削弱‘归墟’的力量，然后……取而代之。”白面冷笑，“他想成为新的‘使徒’，掌控那些未来技术，建立自己的海上帝国。”
沈敬迅速思考。如果白面说的是真的，那么郑芝龙就是在玩火——既想利用朝廷，又想利用归墟，最后通吃。
“你告诉我这些，想要什么？”
“两件事。”白面竖起两根手指，“第一，远征时带上我。第二……如果成功摧毁‘归墟’，我要‘激进派’首领的人头。”
“你和他有仇？”
“他杀了我的妻子。”白面的声音第一次露出刻骨的恨意，“十年前，我妻子是‘归墟’的工程师，她反对激进派的计划，然后……就‘意外’死在了实验室。”
沈敬沉默良久：“我怎么联系你？”
“不用联系。当你的舰队出航时，我自然会出现在船上。”白面向后退去，身影逐渐融入阴影，“最后提醒一句——小心曹化淳。东厂里……有‘影刃’的人。”
话音落下，人已消失。
沈敬快步走到角落，那里空无一人，只有墙壁上留下了一个淡淡的螺旋印记。
他拿起桌上的星盘仿制品。金属触感冰凉，上面的星光还在缓缓流动，如同有生命一般。
三个月……三艘“鲲鹏级”
时间，真的不多了。
他收起星盘，吹灭蜡烛。密室陷入黑暗，只有沙盘上那些微缩的海洋和陆地，在从通风孔透入的微光中，勾勒出模糊的轮廓。
一场跨越时空的战争，即将进入最惨烈的阶段。
而大明的命运，将在这场战争中决定。
同一时辰，泉州外海三十里，一艘三桅快船上。
郑芝龙站在船头，看着手中真正的星盘。这个星盘比白面给沈敬的仿品大一圈，星光更密集，其中几颗星的位置在不断微调，指向某个固定的方向。
“主公，”亲信郑彩低声禀报，“‘归墟’的使者到了，在底舱等候。”
“来了几个人？”
“三个。为首的……戴着金色面具。”
郑芝龙瞳孔一缩。金色面具，那是“使徒”直属的“金面使者”，地位极高，极少亲自出面。
“带路。”
底舱密室，三个黑衣人静立。为首者果然戴着金色面具，面具眉心处镶嵌着一颗红宝石，在烛光下如血般鲜艳。
“郑总兵。”金面的声音威严而冷漠，“‘使徒’大人对你很失望。”
郑芝龙躬身：“属下办事不力，请使者责罚。”
“沐天波死了，朝廷已经警觉。你承诺的‘东南牵制’，根本没有实现。”金面缓缓道，“‘使徒’大人问你——你手中的星盘，还想不想要了？你想要的‘总督’之位，还想不想要了？”
“属下愿戴罪立功！”郑芝龙单膝跪地，“三个月内，属下必让东南大乱，牵制朝廷至少十万兵力！”
“不够。”金面摇头，“‘使徒’大人要的，是朝廷的水师重建计划彻底流产。要的是沈敬……死。”
郑芝龙心中一凛：“沈敬身边护卫森严，而且他几乎不出应天……”
“那就让他出应天。”金面从袖中取出一卷绢帛，“这是‘归墟’最新的技术——可延迟三月发作的慢性毒药。无色无味，混入饮食后，初期只会轻微乏力，三月后才会突然暴毙，任何太医都查不出原因。”
郑芝龙接过绢帛，上面详细写着毒药的配方和使用方法。
“沈敬每个月都会去一次松江，视察船厂进度。下次是八月初三。”金面继续道，“你安排的人，必须在那个时候下毒。只要沈敬一死，朝廷的远征计划自然瓦解。”
“那星盘……”
“事成之后，星盘就是你的。‘使徒’大人还会授予你‘大明总督’的权限，让你统辖东南六省。”金面顿了顿，“但如果失败……你知道后果。”
郑芝龙低头：“属下明白。”
金面三人如来时一般，悄无声息地离开。
郑芝龙独自留在底舱，看着手中的毒药配方，又看看星盘。
许久，他露出一个复杂的笑容。
“沈敬啊沈敬……你别怪我。要怪，就怪这个世道吧。”
他走出底舱，看向北方应天的方向。
海风吹过，带来咸腥的气息。
那是血的味道。