万族战场，边缘荒域。
这里是一片死寂的坟场。无数巨大的不知名金属残骸悬浮在真空中，有的像断裂的山脉，有的像破碎的内脏。没有恒星的光芒，只有远处星云散发出的惨淡紫光，勉强勾勒出这些太空垃圾的轮廓。
拾荒者号关闭了所有主动雷达和引擎，像一块毫无生气的石头，借着引力流在残骸间缓慢漂浮。
指挥室内，气氛压抑到了极点。
“老板，雷达捕捉到异常波动。”
艾琳娜的声音压得很低，手指在键盘上飞快跳动，屏幕上跳出一串红色的波形图。
“这不像我们之前遇到的机械族信号，这股波动的频率很乱，而且带有极强的生物活性。距离我们只有……五百公里。”
“把光学图像调出来。”沈争坐在指挥椅上，手里握着那个用来掩饰紧张的空可乐罐。
屏幕闪烁了几下，一副模糊的画面出现在众人眼前。
那是一艘……如果那还能被称为“船”的话。
它看起来像是一头被掏空的巨型生物尸体，脊椎骨上强行焊接了几门生锈的能量炮，尾部喷射着不稳定的绿色尾焰。而在那尸体飞船的顶端，站着一个生物。
它没有穿宇航服，直接暴露在真空中。
外形像是一只直立的螳螂，身高目测超过四米，四条手臂上握着某种骨质的利刃。它正趴在一块战舰残骸上，似乎在啃食着什么。
“这是什么鬼东西？”雷虎咽了口唾沫，手心全是汗，“肉身横渡虚空？这至少得是a级肉体强度吧？”
“不管它是什么，它挡路了。”
魏风的手指按在武器发射钮上，眼神冷冽，“按照星图，那是通往安全航道的必经之路。要开火吗？主炮充能需要十秒。”
沈争没有立刻回答。
他盯着屏幕上那个正在进食的怪物。
艾琳娜的分析报告显示，对方的能量读数极高，而且那种生物飞船的机动性通常很难预测。如果一炮打不死，被这种a级怪物近身缠上，拾荒者号这艘拼凑起来的船，恐怕经不起折腾。
沈争看了一眼能源表。
刚才的跃迁消耗了太多能量，现在储备能源只剩下40。开一炮s级副炮，就要烧掉一半。
“这买卖不划算。”
沈争做出了判断。
“不能打。打了我们就没油跑路了。”
“那怎么办？绕路？”苏玲问道，“绕路要多花三天时间，而且那边是雷暴区。”
沈争沉默了几秒。他的目光扫过身边的几个影子，最后定格在那个一直沉默寡言、周身缭绕着黑色煞气的影一（七杀）身上。
古教授的笔记里提到过，他体内的暗影本源，是所谓“万族”中某个上位种族的皇族幼体。
虽然不知道那个种族叫什么，但这股气息……应该是通用的“通行证”。
“赌一把。”
沈争的眼神微微闪烁，那是商人在赌桌上决定梭哈时的眼神。
“在这个弱肉强食的地方，有时候‘背景’比拳头更管用。”
“影一。”
沈争在脑海中下令。
“去，跟那位朋友打个招呼。”
“别动手。把你的气息全放出来。装得……傲慢一点。”
尸体飞船上。
那个螳螂形态的异族生物正百无聊赖地用骨刃剔着牙。它刚刚吞噬了一个路过的低等矿工，味道很差，全是铁锈味。
突然，它头顶的触角猛地一颤。
它感觉到了一股寒意。
不是物理上的冷，而是一种源自基因深处的、仿佛老鼠见到了猫的本能战栗。
它猛地转过身，四只复眼死死盯着身后的一片黑暗虚空。
那里，原本空无一物的地方，毫无征兆地涌出了一团黑雾。
黑雾没有实体，却比周围的真空还要深邃。它在空中缓缓凝聚，化作了一个修长、冷峻、仿佛由纯粹黑暗构成的人形轮廓。
影一（七杀）悬浮在太空中。
他没有穿戴任何外骨骼，因为对于真正的暗影生物来说，肉体就是规则的显化。
他并没有看向那个螳螂生物，而是背对着它，负手而立，仿佛只是路过这里，正在欣赏这片废墟的风景。
在他的周身，一圈圈肉眼可见的黑色波纹正在缓慢扩散。
凡是被波纹触碰到的太空垃圾——无论是坚硬的合金还是异兽的骨骼，都在瞬间无声无息地湮灭、消失。
那不是破坏。
那是……吞噬。
螳螂生物那一身坚硬的甲壳，此刻竟然发出了“咔咔”的碰撞声。
它认得这种气息。
在万族战场的传说中，有一种生物是绝对的禁忌。它们生活在阴影里，以吞噬万物为生，是站在食物链顶端的掠食者。
那是——皇族的气息。
“……嘶……”
螳螂生物发出一声极其低微的、充满了恐惧的嘶鸣。
它收起了所有的骨刃，原本狰狞挺拔的身躯，此刻竟然极其卑微地佝偻下来，四条手臂交叉护在胸前，做出了一个宇宙通用的臣服姿势。
它不敢跑。
在皇族面前逃跑，会被视为挑衅，下场通常是变成对方的零食。
影一依然没有回头。
这是沈争在后台通过精神链接要求的：“别回头，保持逼格。回头就露馅了。”
“……滚。”
一个简单、冷漠、且充满了厌恶的精神音节，通过暗影波动的共鸣，直接在螳螂生物的脑海中炸响。
这个“滚”字，不需要翻译。
那种高高在上的驱赶之意，足以跨越任何语言障碍。
螳螂生物如蒙大赦。
但它并没有立刻逃跑。
在这个残酷的战场上，遇到了皇族，如果不留下点什么就走，那是“不懂规矩”。
它颤颤巍巍地转过身，钻进自己的尸体飞船里，一阵翻找。
片刻后，它捧着一块散发着刺眼蓝光的晶体，重新爬了出来。
那是一块能量读数极高的核心，它猎杀了三个月才搞到的宝贝。
“……嘶……贡……品……”
它用念力托着晶体，小心翼翼地送到了影一的身后，连头都不敢抬。
然后，它慢慢后退，直到退出了几公里远，才敢转身发动引擎。
那艘尸体飞船像是一只受惊的蟑螂，连尾焰都不敢喷射太大，悄无声息地滑向了远处的黑暗，瞬间消失不见。
“拾荒者号”指挥室内。
“呼……”
所有人都松了一口气。
叶寒握剑的手松开了，掌心里全是汗。
“走了？那个a级怪物就这么被吓跑了？”苏玲不可置信地看着屏幕，“它甚至还留下了东西？”
“这就叫‘势’。”
沈争看着屏幕上影一回归的身影，以及他手中那块正在发光的蓝色晶体，嘴角勾起一抹满意的弧度。
“在这个地方，实力虽然重要，但‘阶级’更重要。”
“影一刚才那个造型，估计把它吓得够呛。”
“老板！那是什么！”
影二（贪狼）突然指着影一手里那块晶体，电子眼红光爆闪，“那是……a级高纯度星核碎片！这一块就顶得上我们刚才消耗的怠速能量了！”
沈争一愣。
随即，他忍不住笑出了声。
“原本只是想吓唬吓唬它，没想到还收了保护费。”
“看来，这万族战场的生意，比我想象的还要好做。”
“老板，还有个东西。”
艾琳娜突然插话，她指着屏幕上那艘螳螂飞船消失的方向。
“它刚才逃跑的时候，为了加速，抛弃了一部分负载。其中有一个未加密的信号信标。”
艾琳娜的手指在键盘上飞快敲击。
“破解成功。”
“这是一张局部星图。根据信标显示，前方三千公里处，有一个被标记为‘安全区’的坐标。”
“交易站？”
沈争把玩着影一带回来的那块a级晶体，站起身，目光投向了那片深邃的星空。
这才是他最想要的情报。
在这个混乱的宇宙里，只要有交易的地方，就有商机。只要有商机，影氏重工就能活下去，甚至壮大。
“通知全舰。”
沈争整理了一下衣领，身上那股属于“影子皇帝”的气质再次浮现。
“保持静默，跟随信标。”
“我们去那个黑铁星……开分店。”
“记住，到了那里，少说话，多看。”
“我们现在的身份是……”
沈争看了一眼身边沉默的影一。
“来自遥远星系的、神秘的、拥有皇族背景的……星际行商。”