建安四年，五月下旬。
河西走廊，肃州（今酒泉）以东二百里，戈壁滩。
烈日炙烤着无垠的黄色沙砾，热浪扭曲了地平线。
一支小小的、风尘仆仆的队伍，正在这死亡之海中艰难跋涉。
正是影和他仅存的十六名部下。
人人带伤，形容枯槁，嘴唇干裂起皮，身上的伤口在汗水和沙尘的浸渍下，有些已经化脓，散发出不好的气味。
水囊早已见底，干粮也所剩无几。
从黑水古城一路向东，他们已经在这片不毛之地挣扎了大半个月。
身后，如同附骨之疽的追兵从未停歇。
那些圣火教的“护法”和雇佣的西域马贼，如同最狡猾的鬣狗，利用对地形的熟悉，不断袭扰、设伏、断水。
短短几百里路，他们又折损了四名兄弟，都是因为伤势过重、缺水，或是在小规模的遭遇战中牺牲。
“大人……前面……好像有……绿洲……”
一名负责了望的部下，趴在滚烫的沙丘上，用嘶哑的声音竭力喊道，声音中带着难以置信的惊喜。
影强撑着精神，爬上沙丘。
极目远眺，果然，在视线尽头，天与地的交界处，出现了一小片模糊的、颤动的绿色！
是海市蜃楼？
还是……真正的生机？
“过去看看！小心戒备！”
影不敢大意。
这一路上，他们见过不止一次以绿洲为诱饵的陷阱。
一个时辰后，当他们拖着几乎散架的身体，真正踏入那片不大的、环绕着几棵胡杨和红柳的小水洼时，几乎要喜极而泣。
水是咸涩的，但足以救命。
众人扑到水边，贪婪地饮用、清洗伤口，又将所有水囊灌满。
“在此休整两个时辰。甲三，带两人警戒高处。其他人，抓紧时间处理伤口，进食。”
影靠在一棵枯死的胡杨树干上，撕开肋下早已被血和脓黏住的布条。
伤口因为长途跋涉和缺乏药物治疗，已经红肿溃烂，传来阵阵钻心的疼和令人不安的麻木感。
他咬紧牙关，用匕首烧红，剜去腐肉，再撒上最后一点金疮药。
整个过程，他一声未吭，只有额角暴起的青筋和淋漓的冷汗。
“大人，您的伤……”
一名部下担忧地看着他惨白的脸。
“死不了。”
影喘着粗气，将布条重新缠好，目光扫过疲惫不堪的众人。
“我们必须尽快赶到肃州。只有到了那里，才能得到真正的治疗和补给，才能将情报安全送出。我怀疑……圣火教在肃州附近，也有布置。我们不能直接进城。”
“那怎么办？”
“在靠近肃州三十里外的废弃烽燧汇合。那里地势高，易守难攻，也相对隐蔽。”
影从贴身处取出那枚林晚栀所赐的羊脂玉佩，递给一名伤势最轻、也最机灵的部下。
“甲七，你带上这个，还有我口述的情报要点，单独行动，伪装成行商或逃荒的百姓，想办法混进肃州城。进城后，不要找官府，直接去城西最大的‘通源’车马行，出示这枚玉佩，找他们的大掌柜。他会安排你见成国公徐老将军。将这里的一切，原原本本，告诉徐老将军！记住，情报重于一切，玉佩重于你的性命！”
“是！属下誓死完成任务！”
甲七郑重接过玉佩，贴身藏好。
“其余人，随我吸引追兵注意力，为甲七创造机会。两个时辰后，分头行动！”
计划已定。
然而，就在他们准备动身时，负责高处警戒的甲三忽然发出了急促的预警鸟鸣！
“有情况！东北方向，烟尘！大批人马！”
影心头一凛，忍着剧痛再次爬上沙丘。
只见东北方的地平线上，一道粗大的、昏黄色的烟柱正滚滚升腾，并且以极快的速度向这边蔓延！
那不是沙暴，沙暴的烟尘是铺天盖地的。
这更像是……大批骑兵疾驰掀起的尘土！
“是追兵？不对……方向不对，人数也太多了！”
影瞳孔骤缩。
看那烟尘的规模和移动速度，来的恐怕是上千的骑兵！
圣火教在附近，能调动如此规模的骑兵？
“上马！准备战斗！向西南，烽燧方向撤！”
影当机立断。
不管来的是谁，如此规模的骑兵出现在这里，绝非吉兆。
他们这十几个人，根本不够塞牙缝。
众人慌忙上马（他们的战马也在逃亡中损失大半，只剩下不到十匹疲瘦不堪的马匹），向着西南方亡命奔逃。
身后的烟尘越来越近，大地开始传来轻微的震动，闷雷般的马蹄声已经隐约可闻。
“是突厥人！”
眼尖的部下失声惊呼。
已经能看清，那烟尘的前端，是打着狼头旗帜、穿着皮袍、挥舞着弯刀的突厥骑兵！
黑压压一片，杀气腾腾！
“突厥人怎么会出现在这里？这里离边境还有数百里！”
影心中骇然。
突厥大规模骑兵深入河西腹地，这几乎等同于入侵！
边关的守军呢？
烽燧呢？
为何没有预警？
“快！再快些！”
影拼命抽打着战马，肋下的伤口因为剧烈的颠簸再次崩裂，鲜血汩汩流出，染红了马鞍。
但他已经顾不上了。
如果被这支突厥骑兵追上，他们必死无疑，情报也将无法送出。
幸运的是，突厥骑兵的目标似乎并不是他们这支微不足道的小队。
庞大的骑兵洪流从他们侧后方数里外滚滚而过，径直向着东南方向。
那里，是肃州和甘州（今张掖）的方向！
“他们的目标是肃州？或者……是截断河西走廊？”
一个可怕的念头闪过影的脑海。
结合陈秉义供词中“北境之乱”的配合……难道，圣火教竟然说动了突厥可汗，在这个时间点，大举入寇河西，配合他们在肃州乃至整个西陲的阴谋？！
“甲七！”
影猛地回头，对那名准备单独行动的部下吼道。
“计划改变！不要去肃州了！突厥大军压境，肃州此刻必然戒严甚至被围！你去也进不去！直接向东！去凉州！去找凉州卫的驻军！告诉他们肃州方向出现大批突厥骑兵！河西有危！让他们立刻向肃州方向派出斥候并备战！同时，八百里加急，将此消息和我们的情报，一并奏报朝廷！快去！”
“是！”
甲七也知道情况危急，毫不迟疑，调转马头，猛抽一鞭，向着东方疾驰而去。
“其他人！”
影看着越来越近的突厥骑兵洪流尾部，眼中闪过决绝。
“我们不能让他们这么轻易过去！至少……要给肃州，给甲七，争取一点时间！”
“大人，您的意思是……”
“袭扰！制造混乱！吸引一部分兵力！”
影咬牙道。
“不必硬拼，打了就跑！利用我们对地形的熟悉（逃亡这些天摸清的），跟他们在戈壁上兜圈子！”
剩下的十几名残兵，闻言非但没有畏惧，反而眼中燃起了火焰。
他们都是从尸山血海中爬出来的死士，早已将生死置之度外。
能用自己的命，为身后的城池和袍泽争取哪怕一丝机会，便是死得其所！
“愿随大人死战！”
众人低吼。
“好！”
影抽出那柄染血无数的乌黑短刃，指向突厥骑兵洪流的侧翼。
“目标，他们的后队辎重和落单者！散开！各自为战！以烽火和响箭为号！保重！”
“保重！”