建安四年，三月初一，夜。
松江府城外。
雨更急了，豆大的雨点砸在铁甲上，噼啪作响。
火把在风中摇曳，艰难地照亮一方湿漉漉的黑暗。
沈墨勒马，立于一处高坡，目光穿透雨幕，望向远处黑黢黢的松江城。
城墙上人影晃动，灯火稀疏，与记忆中这座江南繁华富庶之地的景象截然不同，空气中弥漫着一种不祥的焦躁与肃杀。
“大人！”
派出的斥候飞马而回，在泥泞中滚鞍下马，声音嘶哑。
“查清了！围城乱民，约在三四千之数，多为码头苦力、盐丁、织工，手持棍棒、鱼叉、少量刀剑，并无制式军械。但其中混杂着不少潘家蓄养的打手、护院，甚至可能有 漕帮 的好手，颇有章法，堵住了四门，府衙被围得水泄不通！”
“府内情况如何？”
沈墨抹了把脸上的雨水，沉声问。
“松江知府陈同被围在府衙，尚有两百余府兵、衙役凭墙据守，但粮草、箭矢皆不足，恐难持久。乱民首领打着‘潘’字大旗，在城隍庙前高筑法坛，自称‘潘天师’，宣扬‘皇贵妃祸国，钦差殃民，天降神罚，清君侧，保乡梓’，蛊惑人心！”
“潘天师？”
沈墨冷笑。
潘家狗急跳墙，连这种装神弄鬼的把戏都使出来了。
“城中士绅、富户有何动静？”
“大多闭门不出，观望风向。但……有探子发现，城西米市潘家老宅，夜间有灯火出入频繁，疑似乱民指挥中枢。且……”
斥候顿了一下，压低声音。
“乱民之中，似乎有操外地口音、行动有素者混迹，不似寻常乌合之众。”
沈墨眼神一凝。
外地口音？
行动有素？
是潘家勾结的江湖亡命？
还是……另有其人？
他心中警惕陡升。
这次民变，恐怕不只是潘家垂死反扑那么简单。
“苏州卫所的兵到了何处？”
“回大人，已至十里外，但因大雨泥泞，行军缓慢，预计天明方能抵达。”
“等不及了。”
沈墨抬头看了看漆黑的天色，雨势毫无停歇之意。
每拖延一刻，府衙就多一分危险，乱民气焰就高涨一分，局势就更难控制。
“传令！”
“在！”
身后龙骧卫百户、副将齐声应诺。
“一队，由你率领，”
沈墨指向一名面容冷峻的百户。
“带二十人，换上百姓衣物，混入城中，伺机擒贼擒王！目标：潘家老宅，及那个‘潘天师’！记住，要活的，尤其是‘潘天师’，我要知道幕后主使是谁！”
“得令！”
“二队，”
沈墨看向另一名副将。
“你带三十人，多备火油、响箭，绕至城东乱民聚集处，寻其粮草、器械囤积之地，纵火焚之！制造混乱，吸引注意！”
“末将领命！”
“其余人等，随本官，”
沈墨拔剑出鞘，剑锋在雨中反射出幽冷的光。
“直冲南门！ 乱民虽众，但无阵列，无号令，凭血气之勇，一击可破！我们的目标，是冲散其势，与府衙守军汇合，固守待援！记住，非必要，不杀人，以驱散、擒拿为首！但若遇持械顽抗、或疑似匪首者，格杀勿论！”
“遵命！”
“行动！”
命令下达，训练有素的龙骧卫立刻分头行动，如同黑夜中无声散开的猎豹。
沈墨深吸一口冰冷的空气，压下胸中翻涌。
他并非嗜杀之人，但此刻，必须以雷霆手段，迅速击溃乱民，才能避免更大伤亡，才能揪出幕后黑手。
“驾！”
他一夹马腹，战马嘶鸣，率先冲向雨夜中混乱的松江南门。
身后，数十铁骑如影随形，马蹄踏碎泥泞，如利剑出鞘！
南门外，乱民正聚在临时搭建的窝棚、篝火旁避雨，喧嚣嘈杂。
突然袭来的马蹄声和喊杀声，让他们措手不及。
“官兵！官兵来了！”
“是钦差的兵！快跑啊！”
惊慌失措的叫喊声中，沈墨一马当先，手中长剑挥舞，劈开拦路的栅栏，直冲而入！
龙骧卫紧随其后，刀光如雪，瞬间将混乱的人群撕开一道口子。
他们并不恋战，只是纵马奔驰，挥刀驱赶，将聚集成团的乱民冲散。
“不要乱！结阵！结阵！”
乱民中，果然有头目在声嘶力竭地呼喊，试图组织抵抗。
其中几人，手持利刃，眼神凶悍，身手敏捷，绝非普通百姓。
“拿下他们！”
沈墨剑锋一指，数名龙骧卫立刻扑上，与之战作一团。
这些疑似匪首的家伙果然难缠，但在精锐的龙骧卫面前，很快被斩杀或制服。
与此同时，城东方向，火光冲天而起，夹杂着爆响和惊呼——二队的纵火成功了！
乱民后方大乱，许多人惊恐地回头张望。
“粮草着火了！”
“快救火啊！”
前有骑兵冲杀，后有大火肆虐，本就乌合之众的乱民彻底崩溃，哭爹喊娘，四散奔逃。
沈墨率军毫不迟疑，直冲南门。
守门的乱民早已逃散，城门洞开。
“进城！目标府衙！”
府衙前，战斗正酣。
数百乱民在几个悍匪头目的带领下，正用简陋的攻城槌撞击府衙大门，箭矢如雨点般落下，守军苦苦支撑，大门已摇摇欲坠。
“援军！是钦差大人的援军！”
墙头，知府陈同嘶声力竭地欢呼，几乎要哭出来。
沈墨率军杀到，如同虎入羊群，瞬间将攻门的乱民冲得七零八落。
里应外合，局势瞬间逆转。
“开城门！迎钦差！”
陈同激动地大喊。
府衙大门轰然洞开，沈墨一马当先冲入，翻身下马。
陈同连滚爬爬地迎上来，官袍破烂，满面烟尘：
“下官……下官陈同，参见沈大人！谢大人救命之恩！”
“陈大人辛苦。”
沈墨扶起他，目光扫过院内疲惫不堪、带伤坚守的兵丁衙役，心中微沉。
“伤亡如何？乱民为何突然围攻府衙？细细道来！”
“回大人，三日前，潘家忽然关闭所有店铺、工坊，遣散雇工。随即有流言称，钦差大人要‘清丈夺田，加赋三成’，潘家不忍乡梓受苦，散尽家财赈济，却被官府诬陷拿问。昨日，便有自称‘潘天师’者，在城隍庙煽动，说……说皇贵妃娘娘是……是妖星转世，祸乱朝纲，钦差是其爪牙，要吸干江南民脂民膏……今日午后，便聚众围了府衙，索要潘家人，并要……要朝廷罢黜娘娘，停止新政……”
“妖言惑众！”
沈墨咬牙，眼中怒火升腾。
攻击新政也就罢了，竟敢直指皇贵妃，其心可诛！
“那潘天师何在？潘家老宅可有异动？”
“潘天师一直在城隍庙前法坛蛊惑人心，潘家老宅……戒备森严，有众多护院把守，下官力所不及……”
陈同羞愧低头。
就在这时，城外忽然传来一阵急促的号角声，紧接着是震天的喊杀与马蹄声！
比之前沈墨带来的动静，大了十倍不止！
“报——！”
一名浑身浴血的龙骧卫冲进来。
“大人！苏州卫所兵已到，正在城外与一股身份不明的骑兵交战！对方约五百骑，黑衣黑甲，训练有素，绝非乱民！”
“什么？！”
沈墨与陈同同时色变。
身份不明的骑兵？
训练有素？
在这江南腹地，哪里来的成建制精锐骑兵？
潘家绝无此能耐！
“是倭寇！还是海匪？”
陈同声音发颤。
沈墨心念电转，瞬间想到斥候提到的“外地口音、行动有素者”，以及潘家可能勾结的漕帮、乃至……海龙帮！
难道，海龙帮竟敢深入内陆，插手此事？
还是说，有更可怕的势力卷入？