“她有个弟弟，在御马监当差，嗜赌，欠下不少赌债，曾求到茯苓头上。茯苓为此曾暗中变卖过几件皇后赏赐的首饰，填补窟窿。此事被压下，知道的人极少。”
赌徒弟弟！
林晚栀心念电转。
这是一个可以利用的裂痕，但必须极其小心，否则打草惊蛇，万劫不复。
“不能直接要挟。”
林晚栀沉吟。
“皇后多疑，茯苓若突然反常，必被察觉。需让她……自己乱。”
一个大胆的计划在林晚栀脑中成形。
几日后，一场风波悄然而起。
御马监那名赌徒弟弟，因欠下巨债，被赌场的人“意外”发现其偷盗宫中物品变卖（自然是影卫的手笔），人赃并获，扭送去了慎刑司！
按宫规，这是死罪！
消息传到坤宁宫，茯苓当场脸色煞白，强作镇定，但眼中的惊慌却瞒不过林晚栀安排在暗处的眼睛。
皇后闻讯，只淡淡一句：“依法处置便是。”
看似无情，却是在撇清关系。
茯苓跪地哀求，皇后只是闭目养神，不为所动。
这是皇后的冷酷，也是她的自保。
茯苓的心，凉了半截。
当晚，夜深人静。
一道黑影（影）潜入慎刑司，找到了面如死灰的茯苓弟弟，丢给他一包银子和一张出宫的路线图。
“贵人念你姐姐伺候多年，给你条生路。滚出京城，永远别再回来。”
黑影声音冰冷。
那赌徒如蒙大赦，磕头谢恩，当夜便“越狱”潜逃。
次日，茯苓得知弟弟“越狱”潜逃，又惊又怕，更有一丝劫后余生的庆幸。
她以为是皇后暗中出手相救，却又不敢问。
心中对皇后，感激与恐惧交织，更添了几分不安。
又过了两日，一个“意外”到茯苓耳中：
有人看见她弟弟离京前，曾与北五所一个负责送饭的小太监接触过！
还收了那小太监一包银子！
北五所？
林晚栀？！
茯苓如遭雷击！
难道救弟弟的不是皇后，是……林晚栀？
她为什么要帮自己？
有什么图谋？
巨大的恐惧和疑惑瞬间攫住了她。
她不敢声张，更不敢告诉皇后，只能死死压下这个秘密，终日惶惶不安。
时机成熟了。
这日，茯苓奉命去内务府领取份例，在经过御花园一处僻静假山时，林晚栀如同鬼魅般出现在她面前。
“茯苓姑姑，别来无恙？”
林晚栀语气平静。
“林……林官女有何指教？”
“指教不敢当。”
林晚栀微微一笑，目光却冰冷如刀。
“只是提醒姑姑一句，令弟此刻，应该已安全抵达江南了。姑姑不必谢我，要谢，就谢他运气好，遇到了贵人。”
“你……你到底想怎样？”
“不想怎样。”
林晚栀逼近一步，声音压得极低。
“只想问姑姑几个问题。答得好，令弟平安富贵。答得不好……”
她顿了顿，语气森然。
“慎刑司的逃犯，天涯海角，也能抓回来。”
茯苓面无人色，冷汗涔涔。
“贤妃皇子溺毙前，坤宁宫可曾向贤妃宫中赐过什么东西？比如……香料？”
林晚栀单刀直入。
茯苓瞳孔骤缩，嘴唇颤抖。
林晚栀不给她思考的时间，继续施压：
“姑姑是聪明人。皇后能弃你弟弟如敝履，我能救他，也能毁他。谁才是你和你弟弟真正的‘贵人’，你想清楚。”
最后一句，彻底击溃了茯苓的心理防线。
“我……我说……皇子出事前……皇后娘娘……确实以‘安神静心’为由，赏过贤妃娘娘一批新调的‘百蝶穿花’香……还说……此香加了珍稀药材，让贤妃娘娘……务必常用……”
果然如此！
林晚栀心中巨震！
皇后的赏赐！
经手人必然是茯苓！
“香料来源？经手之人？”
林晚栀厉声问。
“是……是皇后娘娘身边一个懂药理的哑婆子配的……她……她三日前……失足跌入井中死了……”
茯苓绝望地闭上眼。
死无对证！
皇后下手太快太狠了！
林晚栀知道，再问下去也难有更多收获，反而会逼急茯苓。
她得到的信息，已经足够惊心动魄！
“今日之事，若泄露半句……”
林晚栀冷冷道。
“奴婢不敢！奴婢什么都不知道！”
茯苓磕头如捣蒜。
林晚栀不再多言，迅速消失在假山后。
回到北五所，林晚栀心潮澎湃。
皇后的嫌疑，已大到无以复加！
动机、能力、时机、人证（茯苓的供词）链几乎完整！
但，还差最关键的物证！
那批动过手脚的香料，定然已被销毁。
如何拿到铁证？
就在林晚栀苦思破局之策时，影带来了一个更令人震惊的消息：
“太后……薨了！”
太后驾崩了？！
在这个关键时刻？
林晚栀猛地站起身，一股寒意从脚底直窜头顶！
太后的死，是巧合，还是……灭口？
太后之前给她香灰，暗示“慎查百蝶”，显然是知道了什么！
她的死，会不会与“青鸾”有关？
皇后的身影，在她脑海中愈发清晰，也愈发恐怖。
如果皇后真是“青鸾”，那太后的死，就是她铲除知情者的最后一步！
接下来，就该轮到所有可能威胁到她的人了——比如，知道太多的林晚栀自己！
危机，已迫在眉睫！
太后薨逝的哀钟尚未在紫禁城上空散尽，一场更大的风暴已裹挟着塞外的风雪，席卷而至。
太后国丧的仪典才刚刚开始，养心殿内，白幡低垂，气氛凝重。
萧景玄一身缟素，坐于御案之后，面色沉静，唯有一双深眸，比殿外的寒冬更冷。
林晚栀依制跪在妃嫔队列的末尾，低眉顺目，心中却如惊涛骇浪。
太后的死，太过蹊巧，太过突然，她几乎能嗅到空气中弥漫的阴谋气息。
就在礼部官员诵读冗长悼词之际，殿外骤然传来一阵急促到近乎慌乱的脚步声，伴随着甲胄碰撞的铿锵之音！
一名风尘仆仆、背插三根红色翎羽的信使，不顾礼仪，踉跄冲入殿内，扑倒在地，声音嘶哑欲裂！