楚使的傲慢与蹄部的屈辱，如同阴冷的潮气，持续弥漫在瓯江畔的营寨里，数日不散。尽管姒蹄（欧阳远）那日帐前一番话语暂时统一了高层将领的思想，但底层士卒与随之逃难而来的民众间，低迷、惶恐与不甘的情绪仍在无声地蔓延。那两名被留下的楚国监军属官，更是像两双无所不在的眼睛，带着审视与轻蔑，时时提醒着众人此刻“臣属”的地位。
欧阳远深知，言语激励终有尽头，若要真正凝聚人心，驱散这绝望的阴霾，必须拿出实实在在的希望，必须解决最根本的生存问题——粮食。
次日清晨，他便召集了苍泓与文寅。
“苍泓叔，文寅先生，随我去看看我们的田地。”姒蹄的声音平静，却带着不容置疑的决断。
文寅闻言，脸上愁容更甚：“公子，营中存粮已不足十日之用，眼下正值青黄不接，田间……唉，怕是没什么看头。”他掌管后勤，对粮草消耗最为敏感，每日都在计算着那点可怜的存粮还能支撑几天。
苍泓则更关心军事：“公子，是否先整训军卒？以防不测？”他瞥了一眼远处那两名楚人监军所在的帐篷。
“粮草乃军心之本，根基不固，纵有雄兵百万，亦是不堪一击。”姒蹄摇头，目光坚定，“整军之事暂缓，眼下首要，是让地里长出更多的粮食，让所有人看到，我们不仅能活下去，还能活得更好。”
他脱下那身略显累赘的皮甲，换上一身简便的葛布短衣，率先向营寨外走去。苍泓与文寅对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑与无奈，只得快步跟上。
走出营寨，便是大片依着江畔坡地开垦的军屯田，更远处，散布着几个依附于军营存在的小村落。时值初夏，本该是禾苗青翠、长势喜人的时节，但映入眼帘的景象，却是一片令人心头发沉的萎靡。
田地里的禾苗稀疏拉拉，叶尖泛着不健康的枯黄，植株矮小瘦弱，仿佛一阵风就能吹倒。农人们面黄肌瘦，眼神麻木，有气无力地在地里除着草，动作缓慢而绝望。土地看起来板结干硬，几条简陋得几乎看不出形状的水沟早已干涸龟裂。空气中弥漫着一种衰败的气息。
文寅叹了口气，低声道：“公子，您看……这地力已乏，又逢少雨，今年收成，怕是……”后面的话他没说，但意思不言而喻。
苍泓虽不懂农事，也能看出情况不妙，眉头紧锁。
姒蹄（欧阳远）没有说话。他默默走到一块田边，蹲下身，伸出双手，深深地插入干硬的泥土之中。这个动作让周围的农人和跟随的将领都愣了一下——尊贵的公子，竟然徒手去抠挖泥巴？
欧阳远却毫不在意。指尖传来的触感干燥而缺乏弹性，他捧起一抔土，仔细捻开观察。土色浅淡，颗粒粗糙，几乎看不到什么腐殖质的黑色，也缺乏粘性。
“这地，饿了太久，也渴了太久。”他站起身，拍掉手上的泥土，语气平静却带着一种不容置疑的权威，“就像久病的壮士，空有一身骨架，却没了气力。”
苍泓和文寅，以及几个闻讯凑过来的老农，都听得一怔。这话……古怪，却又莫名地形象。
“公子……还懂稼穑之事？”一个胆大的老农颤巍巍地问道，语气里满是怀疑。在他们看来，贵族公子们只知道征粮征税，何时关心过泥土的好坏？
“略知一二。”姒蹄淡淡回应，随即指向田地，“你们看，这苗间距太大，地力本就不足，白白浪费了阳光和土地。为何不种得密些？”
老农苦笑：“公子有所不知，种密了，争肥争水，更长不好，收成反而更少。”
“若是地肥水足，自然能长得密，收得更多。”姒蹄道，“关键在于，如何让地肥起来，让水蓄起来。”
他不再多言，开始详细阐述他的“神农三策”，用的全是通俗易懂的比喻：
“第一策，叫做‘喂地’！”他朗声道，“地和人一样，要吃饭才有力气。从今日起，营中所有人畜粪便，不再随意丢弃，全部集中起来！还有灶里的草木灰、水塘下的淤泥、腐烂的杂草树叶，都收集到指定地点，用水拌湿，堆起来沤着！这就是给土地吃的‘饭食’！”
收集粪便淤泥？众人面面相觑，觉得既肮脏又不可思议。文寅更是觉得有失体统。
“第二策，叫做‘喝水’！”姒蹄不顾众人怪异的目光，继续指着远处的水源，“瓯江水就在旁边，却不能为我所用。要挖沟！修渠！把水引到田边！还要在低洼处挖塘，把雨水存起来！我教你们做一种叫做‘桔槔’的提水家伙事，比你们用瓦罐挑水省力得多！”
兴修水利是大事，耗费人力物力，众人脸上露出难色。
“第三策，叫做‘留种’！”他走到田埂边，仔细搜寻，好不容易找到一株相对健壮的稻穗，“好的收成，从好的种子开始。等收获之时，不要把所有谷子都吃了！要像选勇士一样，把最饱满、最结实的谷穗单独留出来，小心保存，明年专门用这些好种子来播种！”
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选种留种，农人们倒是知道，但如此郑重其事，并由公子亲自提出，还是头一遭。
这三策一出，众人先是寂静，随即响起低低的议论声。怀疑、好奇、犹豫……种种情绪交织。
“我知道你们不信。”姒蹄看着众人，“觉得我是异想天开，或是公子哥儿的戏言。”
他忽然脱下脚下的革履，挽起裤腿，赤脚踩入尚且冰凉的泥泞之中，从一个愣住的农人手中拿过一把简陋的耒耜。
“苍泓叔，调一队士卒过来！文寅先生，组织民夫！就从这片田开始！”
他不再解释，而是用实际行动做出表率。他挥舞着耒耜，虽然动作略显生疏，但架势十足，开始挖掘第一条示范水渠的轮廓。泥水溅了他一身，他却浑然不顾。
“公子不可！”苍泓大惊失色，上前阻拦。士大夫躬耕，闻所未闻！
“有何不可？！”姒蹄抬头，汗水已经从他额角滑落，“越国已到生死存亡之秋，岂能再拘泥于虚礼！要想活下去，要想复仇，就得流汗！今日，我姒蹄便与诸位一同流这第一滴汗！”
他目光扫过众人，声如金石：“凡参与垦殖者，每日口粮加倍！待秋收之后，按出力多寡，优先分粮！”
重赏之下，必有勇夫。再加上公子身先士卒带来的巨大震撼，人群顿时骚动起来。
苍泓看着那双沾满泥泞、紧握耒耜的手，看着那张年轻却无比坚毅的面庞，胸中一股热流涌动，他猛地抽出剑，指向天空：“遵公子令！儿郎们，动手！难道我等武夫，还不如公子能吃苦吗？！”
兵士们被将领的情绪感染，又听说口粮加倍，纷纷吼叫着拿起工具冲入田间。
文寅擦了擦不知何时湿润的眼角，也忙不迭地去组织民夫，清点工具。
那两名楚人监军闻讯赶来，看到这万人集体劳作的混乱场面，尤其是看到那位尊贵的“欧阳亭侯”居然像个泥腿子一样在挖沟，先是错愕，随即相视露出嘲讽的冷笑。
“蛮夷便是蛮夷，国之公子，行此贱役，可笑！” “且由他们胡闹，我看不过是垂死挣扎罢了。”
他们并未在意，只觉得越人越发不堪。
热火朝天的劳动持续了数日。堆肥坑挖好了，散发着难闻的气味，但姒蹄（欧阳远）却称之为“肥香”；第一条简易的水渠挖通，瓯江水汩汩流入干渴的田地；高大的桔槔也被立了起来，兵士们好奇地操作着这个利用杠杆原理的省力工具，将低处的水提灌至高处的坡田。
姒蹄几乎日日泡在田里，指挥、示范，皮肤被晒得黝黑。他的举动，从一开始的惊世骇俗，渐渐变成了士卒和农人口中带着难以置信意味的赞叹。
“公子……和以前的贵人不一样。” “他说的‘喂地’，好像真有点道理……” “那桔槔真是好用！”
希望，如同被播撒下的种子，开始在人们心中悄悄萌芽。
数周之后，变化开始以肉眼可见的速度显现。
那些被精心施加了腐熟堆肥的试验田里，原本蔫黄的禾苗，仿佛被注入了强大的生命力，叶片以惊人的速度变得油绿发亮，茎秆变得粗壮有力，远远望去，竟比旁边未施肥的田地高出了一大截，绿意盎然，生机勃勃！
新修的水渠和陂塘保证了灌溉，即使天气持续晴好，禾苗也不再蔫头耷脑。被精心挑选出的饱满谷穗，被农人们像宝贝一样收藏起来，期待着来年的播种。
整个营地和村落的气氛悄然转变。麻木和绝望被一种紧张的期待所取代。人们饭后谈资多了田里的庄稼，多了那位“不一样”的公子。不知从谁开始，“神农转世”的说法开始在小范围内流传，虽然带着迷信色彩，却真切地反映了民众心中的感激与崇敬。
夕阳西下，姒蹄再次站在田埂上，望着那一片长势喜人、郁郁葱葱的禾苗，心中终于稍稍松了口气。现代农业知识的第一步验证，成功了。虽然只是最基础的堆肥和水利，但在这片古老的土地上，已是划时代的进步。
老将苍泓默默走到他身边，看着眼前这片充满生机的绿色，又看向身旁这位年轻却已创造出奇迹的主君，虎目之中感慨万千。
“公子，”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“看到这些……老臣仿佛又看到了越国复兴的希望之光。”
姒蹄（欧阳远）的目光越过眼前的田野，投向更遥远的北方，声音平静却蕴含着无穷的力量：
“苍泓叔，这仅仅是开始。”
“我们要让这片土地，产出足以支撑我们复国、乃至……争霸天下的粮草！”
第三章 完