河谷聚居地的喧嚣扑面而来。高耸的混凝土建筑在狭窄的街道两侧投下长长的阴影，空气中混杂着机油、劣质燃料、食物烹饪和人群汗液的气味。
穿着各色服装的人们行色匆匆，脸上带着末世特有的警剔与麻木。改装过的车辆轰鸣着驶过坑洼不平的路面，溅起浑浊的水花。
在巡逻队员的带领下，林烬一行人穿过拥挤的主干道，来到一片相对安静的边缘局域。这里的建筑更加低矮破旧，但至少结构完整。
他们被分配到一间废弃的小型机械修理厂作为临时住所。厂房空间宽敞，但空旷而积满灰尘，原有的设备早已被搬空，只剩下一些无法移动的工作台和锈蚀的货架。
“这就是你们的地方了。”带路的士兵面无表情地说，“每天有固定时段供水，电力需要自己解决或者向后勤部购买配额。食物和燃料可以去中心市场交易，也可以用劳动换取配给。”他指了指墙上一个锈迹斑斑的邮箱，“守卫军任务公告会投递到这里，有适合你们能力的任务，可以考虑接取。”
士兵离开后，众人开始打扫这个临时的“家”。林烬则仔细勘察着这个厂房的结构。
他的目光落在厂房角落一个半埋在地下的老旧发电机，以及墙壁上残留的、错综复杂的电路管线痕迹上。
这里曾经是一座拥有独立供电系统的工坊。他蹲下身，手指拂过发电机外壳上的油污，【结构洞察】无声开启，生锈的铁皮之下，磨损的活塞、老化的线圈、堵塞的油路……庞大的机械结构如同立体解剖图般在他脑海中层层展开。
“也许……可以尝试修复它。”这个念头一起，林烬便感到体内【机械学徒】的魔药微微发热，一种强烈的、想要动手将这片混乱修复如初的冲动驱使着他。
接下来的两天，在安顿下来的同时，林烬将大部分精力都投入到了修复这座废弃工坊上。他从聚居地的垃圾堆和废弃车辆上查找可用的零件，用有限的工具进行改造和适配。苏晚晴和小雅也帮忙搬运重物、清理积垢。
这个过程并不顺利。老旧的发电机型号特殊，很多零件早已停产，林烬不得不依靠【巧手】对找到的替代品进行精细的加工和改造。电路系统更是混乱不堪，多处短路和断路。他需要反复测试，重新排布线路。
然而，正是在这繁琐、甚至有些枯燥的修复工作中，林烬对“机械”的理解却在不断加深。它不仅仅是冰冷的金属组合，更是能量传递、动力转换、精密协作的系统。每一个齿轮的咬合，每一根导线的连接，都蕴含着某种简洁而高效的内在逻辑。他不再仅仅是用能力去“看”清结构，而是开始尝试去“理解”其运行的原理，去“创造”性地解决遇到的问题。
第三天下午，当林烬将最后一个改造好的稳压器接入电路，合上老旧的闸刀开关时，整个厂房猛地一震。那台沉寂已久的老旧发电机发出沉闷的咆哮，活塞开始规律地往复运动，线圈发出嗡嗡的电流声。头顶几盏残存的灯泡闪铄了几下，随即稳定地散发出昏黄但温暖的光芒。
“成功了！”小李欢呼一声。昏暗了许久的厂房终于迎来了久违的光明。
也就在这一刻，林烬感到体内某种滞涩的东西壑然贯通。【机械学徒】魔药那持续了许久的、仿佛只消化了部分的饱胀感，如同暖流般彻底融入了他的四肢百骸，与他的灵魂完美契合。一种对机械造物前所未有的亲切感和掌控感油然而生。
魔药，完全消化了。
几乎在同一时间，大量信息如同解锁的洪流，涌入他的脑海：
【串行8 - 精巧工匠】
【晋升仪式】：于一座至少由三种不同动力源驱动的复杂机械内核全功率运转时，服食魔药。
【主材料】：百变齿轮 x3，导灵铜溶液 100毫升。
【辅助材料】：……
串行8的魔药配方和晋升仪式，清淅地呈现出来。林烬深吸一口气，压下心中的激动。他终于看到了前路，但这条路上所需的材料，显然不是轻易能够获得的。
工坊初步恢复运转后，生存的压力接踵而至。带来的食物和燃料在迅速消耗。这天下午，老杰克从邮箱里取回了一份守卫军任务公告。
“有个任务，”老杰克将公告摊在清理干净的工作台上，“清理聚居地地下旧排水系统b-7区的严重淤塞，并探查该局域近期报告的异常声响来源。可能有变异生物巢穴。报酬是食物配给、燃料，还有聚居地贡献点。”
贡献点，是河谷聚居地内部的硬通货，可以兑换各种紧俏物资。
“地下排水系统……”苏晚晴沉吟道，“环境复杂，视野受限，不过我们有小雅，应该没太大问题”
小雅点了点头：“我可以提前感知到危险和活物的大致位置。”
林烬看着任务说明，修复工坊的成功让他对处理这类机械和结构相关的问题更有信心。“淤塞通常伴随着结构问题，我的能力应该能派上用场。而且，我们需要这些报酬。”
任务接取过程很顺利。第二天一早，一行人在指定地点集合，在一名守卫军士兵的带领下，通过一个隐蔽的竖井，进入了聚居地地下庞大的排水系统。
一股潮湿、污浊、带着浓重霉味和腐败气息的空气瞬间包裹了众人。脚下是及踝的、黏腻的污水，头顶是滴水的、布管线的混凝土拱顶。手电筒的光柱在无尽的黑暗中划出有限的光明，远处传来滴滴答答的水声和某种不知名生物的窸窣声。
小雅走在队伍中间，闭着眼睛，全力施展能力。她的【听力强化】捕捉着远处每一个细微的声响，【感知】则象雷达般扫描着周围的恶意和生命波动。
“前方五十米右转，主渠道。”她低声指引，“左侧岔路有微弱生命反应，小型啮齿类，无威胁。”
“注意头顶，上方渠道有松动迹象。”
“停！正前方一百米，淤泥下有东西在动……体型不小，有攻击性！”
在她的预警下，队伍一次次化险为夷。
他们沿着宽阔的主渠道深入，任务指明的b-7区是一段地势低洼、淤塞特别严重的局域。污水在这里几乎停滞，水面漂浮着各种垃圾和令人作呕的污物。
“异常声响的源头可能就在这附近。”小雅凝神倾听着，“有规律的……金属摩擦声，很轻微，从那个方向传来。”她指向一段被厚重淤泥几乎完全堵塞的支管。
林烬观察着周围的环境，眉头微皱。这段渠道的结构比他预想的还要糟糕，长期的污水侵蚀和重压让部分承重结构出现了裂纹。
“清淤前需要先做临时支撑，”他做出判断，“否则大面积淤泥清除后，压力变化可能导致局部坍塌。”
就在他们准备动手时，小雅突然脸色一白，猛地拉住林烬和苏晚晴：“不对！下面……淤泥下面有东西！很大！它的‘情绪’很混乱……充满了饥饿和……愤怒！”
话音刚落，前方厚重的淤泥突然剧烈翻涌起来，一个庞大的、由锈蚀金属、破碎渠道和不知名有机物纠缠而成的怪异身影，缓缓从污水中升起，无数根扭曲的、如同触手般的金属管对准了他们，发出令人牙酸的金属摩擦声。
情况远比他们预想的要危险得多。此刻，他们正站在这个怪物的巢穴中心。