连绵的阴雨终于停了，但天空依旧被厚重的灰雾笼罩，透不出一丝光亮。林烬和小雅站在一处高坡上，望着下方山谷中的景象，心情沉重得如同压着铅块。
那里就是地图上标记的“桥堡”。
但它并非想象中的避难所。巨大的、由钢筋混凝土和粗犷金属拼接而成的城墙依山而建，确实显得坚固。然而，城墙之上，触目惊心的破损处彼彼皆是，象是被某种巨兽的利爪撕开过。墙体外侧布满暗红色的喷溅状污迹和深深的划痕，城楼下堆积着大量焦黑的、难以辨认原本形态的残骸，既有诡异的，也有属于人类的武器和装备碎片。几缕黑烟从城内不同方位升起，如同垂死者的叹息，缓缓融入灰雾。
这里不是乐园，而是一座经历过、并且可能仍在经历惨烈攻防的战争要塞，一座在末世中艰难喘息、半身入土的巨兽。
“林大哥……这里……真的安全吗？”小雅的声音带着无法抑制的颤斗。
“不知道。”林烬的回答简短而冰冷，“但这里可能有我们需要的东西。”他的目光锐利，仿佛要穿透那层灰雾，看清其中隐藏的机遇与危险。
他们没有选择从可能有守卫的正门进入。林烬根据地图和地形观察，找到了一条被废弃的、可能是旧引水渠或排水管的隧道入口。入口处被碎石半掩，散发着潮湿的霉味。
隧道内一片漆黑，脚下是及踝的冰冷污水。两人摒息凝神，依靠林烬用蓄电池勉强点亮的微弱灯光，深一脚浅一脚地前行。不知走了多久，前方出现了一丝光亮和一个锈蚀的铁栅栏。林烬用匕首撬开栅栏，外面是一条堆满垃圾的阴暗小巷。
桥堡内部，比外面看起来更加破败和压抑。街道上随处可见瓦砾和烧焦的痕迹，许多建筑千疮百孔。偶尔能看到零星的人影，他们都行色匆匆，面容枯槁，眼神警剔而麻木，身上带着武器，看到林烬和小雅这两个生面孔，立刻投来审视甚至敌意的目光，随后又迅速隐入断壁残垣之后。
根据记忆结晶中获取的模糊信息，林烬辨认着方向，朝着城市中心局域，那个可能曾是“药剂师协会”所在的街区摸去。
穿过一个曾经是广场的开阔地时，危险骤然降临。一队大约五六人、衣衫褴缕但手持砍刀和自制棍棒的幸存者从废墟后包抄过来，眼神中充满了对物资的贪婪。
“外来者？把包和车留下！”为首的一个刀疤脸恶狠狠地低吼。
林烬将小雅护在身后，匕首横在胸前，眼神冷冽：“不想死，就让开。”
对峙间，林烬眼角的馀光瞥见广场边缘的阴影里，一些模糊的、如同融化的蜡像般的人形轮廓正缓缓地、无声无息地从墙壁和地面中“渗透”出来。它们动作僵硬迟缓，但数量在增多——是“影蹒跚”！
“有诡异！”林烬低喝一声。
那队幸存者显然也熟知这种诡异的可怕，顿时一阵骚动。刀疤脸骂了句脏话，不甘地瞪了林烬一眼，带着手下迅速退向一栋相对完整的建筑，砰地关上了铁门。
林烬不敢怠慢，拉起小雅，利用“影蹒跚”行动缓慢的特点，快速穿过广场，冲进对面的街道。几次惊险的拐弯和借助复杂地形的躲藏后，他们终于甩掉了那些诡异的影子，也摆脱了潜在的掠夺者。
根据线索，他们找到了那条被称为“学问巷”的街道。街道两旁的建筑大多曾是属于不同学科的研究所或学会，如今都已破败。在一栋带有古典柱廊、门牌依稀可辨“药剂师协会”字样的建筑前，林烬停下了脚步。
大门早已损坏，内部一片狼借。他们小心翼翼地深入，避开地上的碎玻璃和倒塌的书架，终于在一个隐蔽的、需要转动书架上特定花瓶才能开启的暗门后，找到了一间保存相对完好的地下实验室。
实验室里弥漫着陈旧的草药和化学试剂混合的气味。一个穿着白大褂的骸骨，静静地坐在实验台前的椅子上，头骨低垂，仿佛在沉思。他的手中握着一个空的小玻璃瓶，桌上散落着一些笔记。
最引人注目的是，实验台中央，被一个复杂的、由烧杯、导管和微型能量场（已失效）组成的设备保护着的一本厚实的金属封面日志。日志被一个精巧的机械密码锁锁着。
林烬尝试了记忆结晶中获取的几个可能密码，终于在输入一个由化学符号和日期组成的组合时，“咔哒”一声，锁开了。
他深吸一口气，心脏因期待而加速跳动。他小心翼翼地翻到日志末尾，查找那梦寐以求的【观察者】魔药配方。
找到了！页面顶端清淅地写着“串行9：观察者魔药配方”。
然而，他的兴奋瞬间冻结，化为冰冷的失望。
接下来的整整两页纸，仿佛被某种强酸或腐蚀性能量彻底侵袭过，纸张焦黑、脆化，上面的字迹和图表完全无法辨认，只剩下一些模糊的墨迹和残缺的线条。有人，或者某种力量，刻意毁掉了它。
“怎么会这样……”小雅也看到了，声音里充满了沮丧。
林烬的手指捏紧了日志，指节因用力而发白。一路的艰辛跋涉，死里逃生，所有的希望仿佛都在这一刻随着那焦黑的纸页化为了灰烬。一种巨大的无力感几乎要将他淹没。没有序列的力量，在这个世界终究只是蝼蚁吗？
他颓然地松开手，日志从手中滑落，掉在积满灰尘的实验台角落，发出沉闷的响声。
就在日志落下的地方，撞击似乎触发了什么隐藏的机括。只听见实验台下方传来一声极轻微的“咔哒”声，一个极其隐蔽的薄薄金属抽屉弹了出来，之前几乎与台体严丝合缝，肉眼根本无法察觉。
两人都是一愣。
林烬深吸一口气，压下心中的失落，谨慎地凑过去。抽屉里没有机关，只有几张泛黄的、边缘卷曲的纸张，上面画满了复杂的机械结构图、能量回路示意图以及密密麻麻的注解。纸张的质地和笔记的墨迹，与那本日志截然不同，显得更加古旧和潦草。
他的目光迅速扫过那些图纸，心脏再次剧烈地跳动起来，这一次，是因为一种截然不同的狂喜！
图纸的页眉处，用一种粗犷有力的字迹写着一行字：
“串行9：机械师 - 基础构装与能量感应魔药配方及晋升内核要点”
下面是完整的材料清单、详细的炼制流程、晋升仪式注意事项以及初步能力导向！
这并非他原本查找的“观察者”，而是另一条截然不同的串行途径——【机械师】！这似乎是一位更早的研究者留下的遗产，被后来的药剂师巧妙地隐藏了起来！
峰回路转！
巨大的失落感和突如其来的强烈希望碰撞在一起，让林烬的手微微颤斗。他仔细阅读着配方说明，眼中爆发出前所未有的光芒。
“…以精炼黑铁为骨，传导铜芯为脉，融合活性能源结晶…于稳定力场中构建初始符文矩阵…服用者需具备极强的空间想象与物质结构感知力…成功晋升后可初步感知并影响机械造物内部能量流转，小幅强化其结构，并具备学习基础构装学与能量符文学的前提…”
这配方，简直是为他量身定做！他的工程师身份与“机械师”的要求完美契合！
他无比郑重地将这几张珍贵的图纸收入怀中最安全的内袋。这一次，他绝不会再让希望从指尖溜走。
离开阴暗的地下实验室，重新回到桥堡危机四伏的街道上。夜幕开始降临，城市的阴影变得更加浓重。但林烬的心情已然完全不同。
他不再只是一个查找避难的逃亡者，他有了明确无比的目标。
“小雅，”他看向身边依旧紧张的少女，声音低沉却充满了前所未有的决心，“我们需要找一个地方，一个足够坚固、足够隐蔽的地方。然后，我要成为【机械师】。”
他拍了拍藏在内袋里的配方，眼神锐利如刀。
串行的大门，以另一种更契合他的方式，在他面前轰然打开。