金属敲击声越来越近，如同怪异的节拍器，敲打在林烬和小雅紧绷的神经上。他们刚刚摆脱“破碎回响”的折磨，此刻只能藏身于一栋半塌的办公楼二层，通过布满裂缝的窗户，紧张地窥视着下方。
下方并非想象中的武装营地，而是一片光怪陆离、令人瞠目的景象——一个属于“拾荒者”的临时集市。
废弃工厂的空地上，零星散布着几十个人影。他们大多瘦骨嶙峋，衣衫褴缕，脸上带着营养不良的菜色，但眼神却异常专注，甚至透着一股病态的狂热。几乎每个人都戴着五花八门的隔音设备：破旧的耳机、工业耳罩，甚至是用布条和棉花粗暴塞住的耳朵，显然是为了对抗无处不在的“破碎回响”。
交易在一种近乎诡异的寂静中进行。没有喧哗的叫卖，取而代之的是复杂的手语、不同颜色的发光棒闪铄的编码，以及偶尔发出的、极其嘶哑简短的词语，象是声带长期不使用而退化了一般。
他们交易的“商品”更是奇特：生锈但型号特殊的齿轮组、缠绕整齐的铜线、布满组件的废旧电路板、甚至还有用福尔马林浸泡在玻璃罐里的怪异生物器官标本。一罐干净的饮用水在这里无人问津，而一本封面残破的《机械原理》却让几个人围着手势激烈地“讨价还价”。
这群人不是在求生，而是在进行某种偏执的“收集”和“研究”。
集市的中心，一个坐在报废发动机上的干瘦老头格外引人注目。他戴着一副只剩一只镜片的护目镜，脖子上挂着一串用电容和电阻串成的“项炼”。几个沉默的壮汉守在他身边，他们的手臂或腿部粗糙地嫁接了一些金属部件，闪铄着冷硬的光泽，眼神空洞却充满威慑力。他就是“归档者”。
“林大哥，他们…好象没发现我们？”小雅压低声音，气息微弱。
林烬摇摇头，目光锐利地扫过楼下：“我们被发现了。他们只是还没决定怎么处理我们。”
话音刚落，一个戴着焊接面罩、手臂改装成钳形义肢的拾荒者突然抬起头，面罩的深色玻璃精准地“锁定了”他们藏身的窗口。他没有任何动作，只是抬起钳手，做了一个简单的手势。
片刻后，沉重的脚步声在楼梯口响起。两个金属义体守卫出现在门口，没有任何言语，只是用冰冷的目光和抬起的手臂，做出了“下去”的手势。
抵抗是徒劳的。林烬深吸一口气，示意小雅跟上，冷静地走下楼梯，来到集市空地中央。所有拾荒者的动作都停了下来，各种隔音设备下的眼睛无声地聚焦在他们身上，充满了审视和…贪婪。
他们的目光主要落在林烬腰间的匕首、背后的三轮车，尤其是那个手摇发电机上。对于这些技术偏执狂来说，这些才是真正的“硬通货”。
“归档者”从发动机上跳下，走到林烬面前。他先是伸出枯瘦的手指，几乎要触碰到匕首的刀柄，喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的声响。接着，他又指向发电机，然后指向自己营地角落里堆放的一桶燃油和几个肉类罐头。
意图很明显：用武器和能源，换生存物资。
林烬沉默地摇头，态度坚决。失去武器和能源，在这片废土上等于自杀。
“归档者”的眉头皱起，周围的拾荒者发出不满的、嘶哑的嘟囔声，气氛瞬间紧张起来。
就在这时，林烬缓缓从怀里掏出了两样东西：那几个从“钢铁碾碎者”战场找到的、精度极高的特种轴承，以及那本从服务器废墟中得到的加密金属日志簿。
当轴承出现时，“归档者”的眼神亮了一下。但当那本带着烧灼徽记的金属日志簿出现在林烬手中时，老头的呼吸骤然急促，那双浑浊的眼睛里迸发出近乎疯狂的、极度渴望的光芒！他猛地伸出手，几乎要扑上来抢夺！
林烬迅速收回手，将日志簿握紧。他指了指轴承和日志簿，然后指向那桶燃油、罐头，最后，他拿出那份残破的地图，指了指“桥堡”的方向，做了一个“询问”的手势。
“归档者”死死盯着日志簿，胸口剧烈起伏。他猛地转身，对身后一个守卫嘶哑地吼了几个音节。守卫迅速跑开，很快拿回了一张绘制在防水油布上的、更精细的局域地图碎片，上面用醒目的颜色标注了“桥堡”周边新的危险局域和相对安全的路径。
“归档者”将新地图碎片和燃油、罐头推给林烬，然后迫不及待地一把抓过轴承和日志簿，如同抱着失散多年的孩子。他枯瘦的手指颤斗着抚摸日志簿的金属封面，喉咙里发出呜咽般的、喜悦的怪声。
交易完成了。但就在林烬准备带着小雅迅速离开时，“归档者”却突然抬起头，用那双狂热未退的眼睛盯着他，极其艰难地、一字一顿地挤出嘶哑的话语：
“桥堡…有…‘觉醒之种’…能…摆脱…血肉…束缚…”他指了指自己和其他拾荒者身上粗糙的金属部件，眼中闪过一丝难以察觉的痛苦与偏执，“但…需要…‘代价’…很大的…代价…”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种深深的忌惮：“小心…‘牧人’…他们…不收割…粮食…他们…收割…灵魂…”
说完，他不再理会林烬，全身心沉浸到那本金属日志簿中，仿佛外界的一切都与他无关了。
林烬心中巨震，但表面不动声色。他迅速将物资绑上三轮车，带着小雅，在众多拾荒者沉默的注视下，快速离开了这个怪异的集市。
直到驶出很远，彻底远离了工业区，两人才停下来稍作喘息。
“觉醒之种…代价…牧人…”小雅喃喃重复着那几个词，脸上满是困惑与恐惧。
林烬展开那张新的地图碎片，上面的信息确实比之前的详细得多。但“归档者”最后的话，象一把冰冷的匕首，抵在了他们的希望之上。桥堡并非乐土，获得力量需要支付难以想象的代价，而还有一个名为“牧人”的、收割灵魂的恐怖势力在暗中窥伺。
就在他试图理清思绪时，旁边一直不安地眺望远方的的小雅忽然扯了扯他的衣袖，声音带着一丝颤斗：
“林大哥…你看那边天上…那是什么？”
林烬猛地抬头，顺着她指的方向望去。只见远方的天际，浓密的灰雾之上，一道极其纤细、却异常明亮的纯白色光柱突兀地刺破云层，持续了约两三秒后，又毫无征兆地彻底消失。
那不是自然现象，也不是他们见过的任何诡异。它冰冷、精准，带着一种非人的、科技般的质感。