所有人都在这个残酷的世界里挣扎，战斗，前行。
只有他，艾克斯特，连最基本的自保都做不到。
他摸索着掏出那个内部通讯器，屏幕在黑暗中亮起，映亮了他灰暗的瞳孔。
他点开通讯录，【疯鸟】那个名字静静地躺在那里。
他想联系宁汇原，想问他该怎么办，
想寻求安慰和指引，就像以前那样。
但手指悬在拨号键上，却迟迟按不下去。
难道每次遇到困难，他都只能向宁汇原求救吗？
宁汇原已经为他做得够多了。
违抗命令，策划逃亡，
甚至因此面临组织的惩罚。
他不能再成为宁汇原的累赘。
艾克斯特关掉通讯器，将它扔到床上。
他蜷缩起身体，将脸埋在膝盖里。
难道离开了那个牢笼，
只是为了进入另一个更巨大，更危险的牢笼，
并且证明自己是个彻头彻尾的废物吗？
不。
他想到了她。
那个在梦中陪伴了他十几年，如今终于确认真实存在的女孩。
她在训练场挥汗如雨，她在任务中受伤流血，她在一片混乱中站稳脚跟。
她从未放弃，从未退缩。
如果她就此放弃，她根本不可能走到今天。
艾克斯特撑着门板，摇摇晃晃地站了起来。
他走到房间中央，模仿着白天在训练场上看到的那些人的样子，
摆出了一个笨拙的格斗起手式。
动作歪歪扭扭，重心不稳，看起来可笑极了。
但他没有停下。
他回忆着凌资攻击他的路线，尝试着侧身，抬臂格挡。
一次，两次
他对着空气，重复着最基础的防御动作。
多次变换动作，汗水很快浸湿了他的额发，
顺着脸颊滑落。
手腕和小臂的伤痛在一次次动作中被反复牵扯，痛得他龇牙咧嘴。
但他没有停下。
他知道，自己起步太晚，天赋平平。
和那些从小在组织里摸爬滚打，或者像宁汇原那样拥有特殊能力的人相比，他差得太远太远。
可是，那又怎样？
他不想再当那个只能被保护，被安排，甚至连生死都要靠别人牺牲来换取的人。
他想要变强。
不是为了伤害谁，而是为了拥有选择的权利，
更为了有朝一日，
或许能真正地站在那个粉发少女的面前，而不是只能作为一个无声的旁观者。
想跟她说上话…帮上她的忙。
像她一样。
。
。
。
内层，第三生活区，“静语”餐厅。
与外层食堂的截然不同，这里光线柔和，环境雅致。
有着舒缓的古典乐，餐桌之间隔着恰到好处的距离还有屏风，保证了内层人员私密性。
宁汇原和桃猫坐在靠窗的位置。
窗外是模拟的自然景观，绿意盎然，流水潺潺。
桃猫正姿态优雅地切割着盘中的小羊排。
“所以，”桃猫将一小块羊肉送入口中，细嚼慢咽后，才慢悠悠地开口，“你这几天干嘛不和他待在一起？”
宁汇原没有动面前那份精致可口的煎鱼。
他紫眸低垂，视线大部分时间都落在桌面上静置的内部通讯器上。
屏幕是暗的，没有任何新消息提示。
“他有临时身份，通讯器里有足够的点数，基础的生存没问题。”
“没必要节外生枝。”
“哈。”桃猫轻笑一声，端起手边的酒杯晃了晃。
宁汇原的指节在桌面上敲击。
他当然知道外层是什么样子。
弱肉强食，欺软怕硬是那里的常态。
“我也警告过他，别轻信任何人。”
“警告要是有用，外层就不会每天清理那么多‘意外’死亡的预备役了。”桃猫放下酒杯，身体微微前倾，
玫红色的眸子带着戏谑，盯着宁汇原，
“你从坐下开始，已经看了几十次通讯器。怎么，在等他的求救信号？选拔都没开始呢。”
“怕他一个想不开，用你那五万点把自己撑死？”
宁汇原抬起眼，紫眸中闪过烦躁:“我只是在等任务简报。”
“得了吧。”桃猫靠回椅背，懒洋洋地摆摆手，
“棉针导师那边刚默许了你这次先斩后奏，短期内根本不会给你派什么重要任务。”
他指尖卷着一缕金色的发丝，语气带着调侃，“你现在就是个闲人，别装了。”
“说起来，”桃猫话锋一转。
“他到底有什么特别的？值得你这么上心。”
宁汇原端起面前的水杯喝了一口，
目光再次扫过毫无动静的通讯器，语气平淡：“我是他唯一的朋友，他当然也是我唯一的朋友。”
“朋友？”桃猫像是听到了什么稀有词汇，夸张地挑了挑眉，
“组织里可不需要这种拖后腿的‘朋友’。”
“疯鸟，你比我更清楚，感情用事在这里是致命的。”
他顿了顿，带着认真，
！“尤其是对你这种，目标是内层更高处的人来说。”
宁汇原的指腹在冰凉的玻璃杯壁上摩挲。
他当然清楚。
从他踏入这里开始，学会的第一件事就是摒弃不必要的软弱和牵连。
可艾克斯特是不同的。
“我知道。”
“所以，我会处理好。”
“希望如此。”桃猫耸耸肩，不再深究。
桃猫用餐巾优雅地擦了擦嘴角，站起身：“我该走了，去找我哥聊点事情。”
他向宁汇原眨眨眼，“你嘛继续盯着你的通讯器发呆吧。”
艾克斯特瘫在坚硬的板床上，全身的肌肉都在发出酸痛的抗议。
收效甚微，可以理解。
“叮咚——”
内部通讯器响起了提示音，
是被拉入群组的通知。
艾克斯特勉强撑起身体，拿起通讯器。
屏幕亮起，显示着一个新建的群聊，群名非常直白——【凌资古得西宁斯】。
群成员也只有三个：
【v-07（凌资）】
【n-88（古得西）】
【x-12（宁斯）】
同时凌资的消息就蹦了出来。
v-07（凌资）： 都进来了吧？以后这就是我们的作战指挥部了！
n-88（古得西）： 嗯嗯！凌资哥哥，宁斯哥哥晚上好！
艾克斯特看着屏幕上跳动的文字，犹豫了一下，还是敲字回复。
x-12（宁斯）： 晚上好。
v-07（凌资）： 别这么冷淡嘛宁斯！手腕好点没？