晨光刺破层层宫闱，将御书房的金砖地映照得一片透亮。萧彻立在案前，指尖按着暗卫从三川灾区八百里加急递回的密折，每一个字都似带着百姓的血泪。密折上清晰罗列着赈灾粮款被层层克扣的事实——户部下发的十万石粮食，到灾民手中竟不足三万石；拨下的五十万两赈灾银，经州、府、县三级盘剥，真正用于修缮堤坝、搭建粥棚的不过十万两。更令人发指的是，有些县令将霉变陈粮掺进粥里，导致数十名老弱妇孺上吐下泻，性命垂危。
“啪”的一声，萧彻的手掌重重拍在案上，紫檀木大案发出沉闷的声响，案上笔墨纸砚皆被震得微微颤动。站在下方的户部尚书周显、刑部尚书李世昌，以及御史大夫兼户部尚书沈砚，皆是浑身一震，垂首不敢言语。沈砚一身藏青色官服，身姿挺拔，眉眼间带着凛然正气，他早几日便通过御史台的密探得知三川赈灾有弊，正欲整理奏报，便被萧彻召入御书房，此刻见密折内容公之于众，心中的怒火与沉痛心交织。
“周显，”萧彻的声音冰冷刺骨，带着压抑的怒火，“户部下发的赈灾粮款，你亲自点验过，为何到了灾区，竟成了这副模样？”
周显双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“臣……臣失职。臣只知按数拨发，却不知下面的官员竟敢如此胆大包天，克扣赈灾物资，草菅人命。臣罪该万死！”
“罪该万死？”萧彻冷笑一声，缓步走到周显面前，居高临下地看着他，“若一句罪该万死能换回那些灾民的性命，朕倒也能遂了你的愿。可如今，那些百姓还在忍饥挨饿，那些因食用霉变粮食而病倒的人还在生死线上挣扎，你一句失职，一句罪该万死，又有何用？”
李世昌见周显被训得抬不起头，心中惴惴不安。他知道，此次赈灾腐败案，刑部绝难置身事外。萧彻的目光很快落在他身上，那目光如利剑般，似要将他的五脏六腑都看穿。“李世昌，”萧彻开口，声音依旧冰冷，“刑部掌管天下刑狱，对于此类贪腐之事，你可有察觉？”
李世昌连忙跪倒在地，与周显并排而跪：“臣……臣未曾察觉。是臣疏于查探，辜负了陛下的信任。”
“未曾察觉？”萧彻冷哼一声，“朕看你是揣着明白装糊涂！三川灾区的官员如此明目张胆地克扣赈灾物资，难道就没有一丝风声传到你的耳中？你是真的未曾察觉，还是怕得罪人，选择了视而不见？”
李世昌浑身一颤，不敢再言语。他早几日便收到过三川百姓的状纸，只是状纸上涉及的官员众多，其中不乏与朝中重臣有牵连之人，他担心引火烧身，便将状纸压了下来。
此时，一直沉默的沈砚上前一步，躬身道：“陛下，臣有话奏。”
萧彻侧目看他，沉声道：“讲。”
“陛下，”沈砚的声音沉稳有力，“三川赈灾弊案，臣于三日前便已收到御史台密报，正欲整理详实后上奏。密报显示，此次贪腐并非个别官员所为，而是州、府、县三级相互勾结，其中三川知府王怀安嫌疑最大。此人是吏部尚书张敬之的门生，平日在任上便有欺压百姓、中饱私囊的传闻，此次赈灾，他更是利用职权，克扣粮款，还与当地乡绅勾结，低价收购灾民土地。”
沈砚的话让萧彻的脸色更加阴沉，他早已怀疑此事与守旧势力有关，沈砚的奏报无疑印证了他的猜测。他深吸一口气，沉声道：“沈砚，你身为御史大夫，监察百官是你的职责。此次赈灾腐败案，朕命你与周显、李世昌同查，你主掌督查，周显协查粮款去向，李世昌负责刑狱审讯。朕给你们十日时间，务必将所有涉案官员的名单、罪证查清，一一报与朕知。记住，无论牵涉到谁，无论其官职高低，身份贵贱，都必须一查到底，严惩不贷。若有半分隐瞒，休怪朕无情！”
“臣遵旨！”沈砚、周显、李世昌齐声应道，声音中带着决绝。
萧彻点了点头，又道：“此外，朕已命暗卫前往三川灾区，协助你们调查。沈砚，你可调动御史台所有力量，凡阻挠查案者，先斩后奏！”
“臣领旨！”沈砚躬身领命，他知道，萧彻赋予他的不仅是权力，更是信任。作为萧彻一手提拔起来的重臣，他早已决心与萧彻一同整顿吏治，还百姓一个清明天下。
三人退出御书房后，沈砚立刻带着御史台的属官前往户部，调取赈灾粮款的发放记录。周显虽有失职之过，但在沈砚的督促下，也不敢有丝毫懈怠，命户部属官连夜整理账目。李世昌则返回刑部，挑选精锐捕快，随时准备前往三川捉拿涉案官员。
御书房内，萧彻独自一人站在窗前，望着窗外的天空，心中思绪万千。此次赈灾腐败案，看似是地方官员的贪得无厌，实则背后可能牵涉到朝中的守旧势力。张敬之作为守旧势力的代表人物，一直对他的改革不满，处处与他作对。此次之事，是否与张敬之有关？萧彻不敢确定，但他知道，有沈砚在，定能查个水落石出。沈砚心思缜密，刚正不阿，是他最信任的左膀右臂，有他主掌查案，他才能放心。
三日后，沈砚便将初步调查结果报了上来。调查结果显示，此次赈灾腐败案牵涉到三川地区的州、府、县三级官员共一百余人，其中不乏五品以上的官员。而王怀安，确是此次贪腐案的主谋之一。他不仅克扣了大量的赈灾粮款，还与当地乡绅勾结，强占灾民土地，中饱私囊。
萧彻看着调查结果，心中的怒火再次燃起。他当即下旨，命沈砚、李世昌率领刑部精锐与御史台属官，前往三川灾区，将所有涉案官员捉拿归案。同时，他还下旨，将王怀安的恩师张敬之暂时停职，接受调查。
旨意一下，朝野震动。许多官员都认为，萧彻此举过于严厉，恐会引起官场动荡。甚至有一些守旧势力的官员，在私下里议论，说萧彻是想借此次贪腐案，打击异己，巩固自己的权力。
面对这些议论，萧彻置若罔闻。沈砚则在前往三川的途中，收到了不少来自朝中重臣的书信，有的试图为涉案官员说情，有的则威胁他不要赶尽杀绝。沈砚将这些书信一一烧毁，他知道，此次查案，不仅关系到灾区百姓的福祉，更关系到萧彻的改革能否顺利推进。他绝不能让这些人的阴谋得逞。
五日后，沈砚、李世昌便将王怀安等数十名主要涉案官员押解回京。萧彻亲自坐镇刑部，对这些官员进行审讯。审讯过程中，王怀安等人起初还百般抵赖，拒不认罪。但当沈砚将他们克扣赈灾粮款的账目、强占民田的契约，以及乡绅的证词一一摆在他们面前时，他们终于无法抵赖，只能低头认罪。
审讯结束后，萧彻亲自拟定了判决。王怀安等主犯，因克扣赈灾粮款、导致灾民死亡，被判处斩立决，家产全部抄没，充作赈灾款。其余涉案官员，根据其罪行轻重，分别被判处斩监候、流放、罢官等刑罚。判决一出，朝野上下一片哗然。许多官员都没想到，萧彻竟会如此严厉，对这么多官员处以重刑。
但百姓们却对萧彻的判决拍手称快。尤其是三川灾区的百姓，当他们得知王怀安等贪官被判处死刑的消息后，纷纷自发地来到县衙前，焚香祈福，感谢萧彻为他们伸冤。沈砚在三川督办后续事宜时，亲眼看到百姓们举着写有“青天在上”的牌匾，跪在县衙前，心中更加坚定了与萧彻一同整顿吏治的决心。
判决下达的第二日，王怀安等主犯便被押赴刑场。刑场周围，挤满了前来观刑的百姓。当刽子手的大刀落下，一颗颗人头落地时，百姓们爆发出阵阵欢呼。那欢呼声响彻云霄，久久不散。
萧彻站在宫墙上，望着刑场的方向，心中没有丝毫的喜悦，只有沉重。沈砚站在他的身边，躬身道：“陛下，此次严惩贪腐官员，虽能解百姓一时之恨，但要想彻底整顿吏治，还需从制度上入手。”
萧彻点了点头，沉声道：“朕知道。此次之事，也让朕看清了朝中的许多问题。接下来，朕要与你一同，整顿吏治，还大启一个清明官场。”
沈砚躬身道：“臣必当肝脑涂地，不负陛下所托。”
萧彻看着沈砚，心中充满了信心。他知道，有沈砚在他身边，他一定能实现自己的理想，让大启的百姓过上安居乐业的生活。