红色信号弹的余烬尚未散尽，幽暗密林的寂静已被彻底撕碎。
脚步声。密集、沉重、带着金属碰撞声的脚步声，从东北、东南、西南三个方向，如同闷雷般滚滚而来，迅速逼近溪流区域。枝叶被粗暴地折断，藤蔓被利刃劈开，粗重的喘息和低沉的号令声在林中回荡。
“王朝”公会的主力，到了。
林牧如同一只真正的壁虎，紧贴在离地近二十米的古树主干部位，身体被浓密得近乎不透光的寄生藤蔓和气生根层层包裹。他收敛了全部气息，心跳压到最低，连呼吸都变得悠长而微弱。“黯淡的星辰徽记”带来的微弱生命恢复效果，让他残存的68点生命值正以龟速回升。
“代码之眼”的感知提升到极限，冰冷的灰色数据流瀑布般刷新，勾勒出下方迅速变化的战场态势。
【警告！大规模敌方单位接近！】
【东北方向：玩家单位x12，等级区间7-9，职业混编。行进速度：快。预计抵达时间：1分30秒。】
【东南方向：玩家单位x8，等级区间7-8，以远程职业为主。行进速度：中等。预计抵达时间：2分钟。】
【西南方向（溪流下游）：玩家单位x15+，等级区间6-9，阵型密集，为首单位能量反应强烈。行进速度：中等偏快。预计抵达时间：2分15秒。】
【当前区域（溪流）：敌方单位x5（残血/状态不佳），原地固守待援。】
超过三十五人！而且这还只是先头部队！其中至少有三个能量反应远超普通玩家的存在——很可能是9级甚至接近10级的精英，或者拥有蓝色品质装备的高手。
绝境。真正的、插翅难飞的绝境。
下方，刚刚被林牧戏耍得灰头土脸的“王朝、铁拳”五人小队，看到援军信号，如同抓住了救命稻草，精神大振。牧师“奶一口”在队友保护下终于将蓝量回到安全线，开始给受伤的队友刷治疗。战士“铁拳”则挺直腰板，对着通讯器大声汇报：
“队长！目标林牧就在这片溪流附近！极其狡猾，擅长利用地形偷袭！我们已将其暂时逼入隐匿状态，请求立刻合围！”
通讯器中传来一个冷静而威严的声音，正是盗贼队长“王朝、暗影”：“收到。保持警戒，原地待命。一队、二队从两侧包抄，三队沿溪流向上游拉网搜索。猎人开启追踪，法师准备照明术和范围魔法。把他给我逼出来！”
“是！”
命令迅速传达。只见东北和东南方向冲出的两队玩家，在距离溪流百米外迅速展开，呈钳形向中间合拢。而西南方向那支人数最多的队伍，则沿着溪流两岸，如同梳子般向上游缓缓推进。数名猎人召唤出各式战宠——灰狼、猎豹、夜枭，开始低头嗅探。法师们法杖尖端亮起白光，随时准备释放“照明术”驱散阴影。
一张天罗地网，正以溪流为中心，快速而严密地收紧。空中，几只被猎人召唤的夜枭无声盘旋，锐利的眼睛扫视著下方每一寸土地。
林牧藏在树冠中，能清晰地“看到”代表猎人“追踪”技能的淡金色波纹，以及法师“侦测隐形”的淡蓝色光环，如同水波般以那些玩家为中心，一圈圈扩散开来，缓缓覆盖这片区域。他的隐匿点虽然极高，但并非绝对安全。一旦被范围魔法波及，或者被飞行战宠从特定角度发现，立刻就会暴露。
他必须动。在合围完成前，找到一条生路。
目光迅速扫过“代码之眼”提供的三维地形图。东北、东南被堵死。西南是主力。唯一的缺口是西北方向。那里地图显示是一片地势更加崎岖、林木更加茂密的陡坡，一直延伸到一片被标记为“深紫色”（代表极高危险）的区域边缘。在“幽暗密林秘径图”上，那片深紫色区域旁，有一个小小的、向上的箭头标记，旁边是那个古精灵语单词——“通路？”。
是绝路，也是唯一的“生路”。
但想要抵达那里，必须穿越下方正在合围的玩家阵线，或者从他们头顶过去。
林牧的目光，投向距离他藏身古树大约十五米外，另一棵更高大、枝桠横向延伸更远的古树。两树之间，有几根粗如手臂的藤蔓相连，在昏暗的光线下几乎难以察觉。这是“代码之眼”标注出的、为数不多的“空中路径”之一。
可行，但极度危险。藤蔓能否承受他的重量？跃迁过程中是否会暴露？下方的猎人战宠和法师侦测是否会发现空中的异常？
没有时间犹豫了。合围圈正在迅速缩小，最近的一队玩家已经进入百米范围，猎人的追踪波纹几乎要扫到他藏身的树冠。
赌了！
林牧深吸一口气，身体如同压缩到极致的弹簧，悄无声息地从寄生藤蔓的包裹中滑出，沿着粗大的枝干，如同灵猫般向上攀爬了几米，来到了那几根藤蔓的连接点。他先用手轻轻试了试藤蔓的韧性和牢固度——数据反馈：【古藤，直径约8，结构完好，承重约120kg，当前安全】。
他的体重加上装备，大约70kg。足够。
他不再犹豫，看准下方两队玩家视线被树木遮挡、几只夜枭刚好盘旋到另一侧的瞬间，双腿在枝干上猛地一蹬，身体如同猿猴般荡出，双手精准地抓住了前方荡过来的藤蔓！
吱嘎——
藤蔓发出不堪重负的呻吟，剧烈晃动。但林牧的动作毫不停滞，借着前荡的势头，腰部用力一拧，身体在空中划出一道弧线，松手，向着另一根更远的横向枝桠扑去！
下方，一名正抬头释放“鹰眼术”的猎人玩家眼角余光似乎瞥到空中有什么东西一闪而过，他下意识地抬头，但只看到摇晃的枝叶和几片飘落的枯叶。
“怎么了？”旁边的战士问。
“好像有东西从上面过去了？”猎人不太确定。
“是夜枭吧？别疑神疑鬼，集中精神！”战士不以为然。
而此刻，林牧已经如同轻盈的落叶，悄无声息地落在了目标古树一根横向伸出的粗壮枝桠上，身体顺势伏低，再次融入浓密的阴影。整个过程不到三秒，快得令人难以捕捉。
他没有停留，沿着枝桠向西北方向快速移动。这棵古树巨大无比，枝桠纵横交错，形成了一片复杂的空中网路。在“代码之眼”的精确导航下，林牧如同行走在自家的庭院，在离地十几二十米的高空，沿着树冠层，向着西北方快速潜行。
下方，合围的“王朝”玩家对此一无所知。他们按照命令，仔细地搜索着地面、灌木丛、岩石缝隙，却无人抬头望向那一片漆黑茂密、仿佛吞噬一切光线的树冠层。
“报告队长，东北方向未发现目标。”
“东南方向未发现目标。”
“溪流上游搜索完毕，未发现目标踪迹。”
“见鬼了，那小子难道真能飞天遁地不成？”通讯器中，“暗影”的声音带着一丝压抑的怒气。
“扩大搜索范围！照明术，放！”随着命令，数道耀眼的白色光球从几名法师杖尖射出，升上半空，然后如同小太阳般炸开，炽白的光芒瞬间照亮了方圆百米内的林地，阴影无所遁形。
然而，林牧早已利用树冠的遮挡，移动到了照明术覆盖区域的边缘。刺眼的白光透过枝叶缝隙洒下，在他身上投下斑驳的光斑，但他紧贴著树干，纹丝不动。
照明术的光芒逐渐熄灭，林地重归昏暗。搜索一无所获。
“不可能” “暗影”的声音带着难以置信，“他一定还在附近！所有单位，以溪流为中心，半径两百米，给我进行地毯式”
话音未落——
“队长！有情况！” 通讯器中，一个急促的声音打断了他，是西南方向主力队的一名猎人，“我的战宠‘夜影豹’感应到西北方向，大约三百米外，有强烈的黑暗能量波动！不是玩家！是是怪物！很多！正在朝我们这个方向移动！速度很快！”
黑暗能量波动？怪物？
“暗影”心中一凛，立刻追问：“能确定等级和数量吗？”
“等级至少9级！数量很多！超过二十！不，三十！还在增加！” 猎人的声音带着惊恐，“是‘暗影豹群’！还有还有更大的东西！能量反应很强！是头领！至少是精英头领！”
暗影豹！幽暗密林深处最危险的捕食者之一，等级9-10级，行动如风，攻击附带暗影伤害，擅长潜行偷袭。平时独行或三五成群，此刻竟然集结成超过三十头的豹群？还有头领？
“全体注意！西北方向出现高威胁怪物群！准备战斗！” “暗影”当机立断，改变命令。围捕林牧固然重要，但面对成群的精英怪，尤其是可能有头领带领的情况下，自保才是第一要务。“铁拳小队，向主力靠拢！一队二队，收缩防线！法师准备范围控制！猎人设置陷阱！战士顶到前面！”
命令迅速得到执行。齐盛晓税徃 首发“王朝”的玩家们立刻放弃搜索，快速向溪流下游的主力队位置收缩集结，阵型变换，战士们举起盾牌顶在最外围，法师和猎人被保护在中间，牧师开始给前排刷增益状态。训练有素，应对迅速。
然而，他们还是低估了黑暗的降临速度。
几乎在阵型刚刚调整完成的瞬间，西北方的密林深处，传来一阵低沉、密集、令人毛骨悚然的兽类喘息和利爪刮擦地面的声音。那声音起初还很远，但几个呼吸间，就如同潮水般涌近！
紧接着，一双双猩红、残忍、充满饥饿与杀戮欲望的眼睛，在昏暗的林间阴影中，如同鬼火般接连亮起！密密麻麻，数不胜数！
是暗影豹！它们如同最专业的刺客，从树木的阴影中，从岩石的背面，从灌木的缝隙里，悄无声息地浮现。它们体型比普通豹子更大，毛皮漆黑如墨，几乎与阴影融为一体，只有那猩红的双眼和口中滴落的腥臭涎水，昭示着它们的存在。它们伏低身体，肌肉紧绷，喉咙里发出威胁的低吼，缓缓逼近，呈一个巨大的半月形，将“王朝”的玩家隐隐包围。
数量，绝对超过四十头！而且，在豹群的后方，阴影更加浓重之处，一个庞大得多的轮廓，缓缓踱出。
那是一头体长超过四米、肩高接近一人、通体覆盖著仿佛能吸收光线的漆黑短毛、额生一只弯曲独角、双眼如同两团燃烧的紫色火焰的巨型暗影豹！它每一步落下，地面都微微一震，周围的阴影仿佛活过来一般，向它身上汇聚。一股令人窒息的威压，如同实质的浪潮，席卷开来。
【暗影豹王（精英头领）】
【等级：12】
【生命值：？？？
【特性：暗影主宰（大幅提升暗影属性技能效果），统御（可指挥暗影豹群），影袭（高频率潜行与突进），？？？】
【状态：愤怒，狩猎中。】
【危险等级：极高！】
12级精英头领！还是幽暗密林的本土霸主之一！
“王朝”玩家的脸色，瞬间变得惨白。他们虽然人多，但平均等级不过7-8级，面对一头12级精英头领加上超过四十头9-10级的暗影豹，胜负难料，就算能赢，也绝对是惨胜，甚至可能团灭！
“稳住！不要慌！” “暗影”强作镇定，但声音也带上了一丝不易察觉的颤抖，“战士拉住豹王！盗贼骚扰小豹子！法师aoe（范围攻击）清场！猎人控制！牧师看好坦克血！这是一场硬仗，但赢了，收获巨大！”
战斗，在下一秒轰然爆发！
暗影豹王发出一声震耳欲聋的咆哮，身影骤然模糊，化作一道漆黑的闪电，直扑阵型最前方的盾战！它身后的豹群，如同得到命令的军队，同时从四面八方发起了冲锋！速度快得只留下一道道残影！
“顶住！” 为首的战士“铁壁”（从矿洞赶来的主力盾战）怒吼一声，举起闪烁着绿色光芒的盾牌，发动“盾墙”技能，硬抗豹王的扑击！
轰！
-187！
一个恐怖的数字从“铁壁”头顶飘起，他的血条瞬间消失近半！整个人被巨大的力量撞得向后滑出数米，盾牌上出现了清晰的裂痕！
“治疗！” 他嘶声大吼。身后数道治疗术的光芒接连落下，勉强将他的血量拉回安全线。
与此同时，豹群撞上了玩家的防线。战士们的怒吼，盗贼们的闷哼，法师的吟唱，猎人的弓弦声，暗影豹的嘶吼和利爪撕裂血肉的声音，瞬间混杂在一起，奏响了一曲血腥而残酷的死亡交响乐。
火球、冰霜、箭矢、刀光剑影，在昏暗的林间疯狂闪烁。暗影豹凭借速度和潜行，不断从阴影中扑出，带走一名名玩家的生命。玩家们则依靠阵型和配合，顽强抵抗，将一头头暗影豹击杀。但暗影豹的数量太多了，而且有头领指挥，战术狡猾，不断寻找防线的薄弱点。
战场瞬间化作绞肉机。每时每刻都有玩家化作白光消失，也有暗影豹哀嚎著倒地。鲜血染红了溪水和苔藓，残肢断臂随处可见。
而这一切的始作俑者——林牧，此刻正如同最冷静的旁观者，隐匿在高高的树冠中，俯瞰著下方惨烈的厮杀。
“代码之眼”忠实地记录著一切：双方的血量、技能冷却、走位失误、阵型漏洞以及，暗影豹王那令人心悸的恐怖战斗力。
这头12级的精英头领，简直如同战场上的死神。它神出鬼没，每一次现身，都必然伴随着一名前排战士或盗贼的重伤甚至死亡。它的攻击附带高额的暗影伤害，能穿透部分护甲，而且似乎有某种“吸血”或“生命偷取”效果，让它在混战中越战越勇。
“王朝”的玩家虽然训练有素，但在绝对的实力和数量差距下，防线开始摇摇欲坠。阵亡的玩家越来越多，治疗的压力越来越大，法师的蓝量开始见底。
“顶住！会长马上就带增援到了！” “暗影”的声音在通讯器中嘶吼，但他自己也被两头暗影豹缠住，险象环生。
增援？林牧心中冷笑。等秦无敌带人赶到，黄花菜都凉了。而且，如此大规模的战斗，很可能会吸引来更可怕的东西
他的目光，不由自主地投向了西北方，那片地图上标记为深紫色、被称为“沉没祭坛”的危险区域。那里，是暗影豹群涌来的方向。如此规模的豹群异动，是否和那里有关？
就在这时，异变再生！
暗影豹王似乎被玩家顽强的抵抗激怒了，它猛地人立而起，仰天发出一声穿金裂石、仿佛能直接撕裂灵魂的尖啸！
【暗影豹王发动技能：暗影狂潮！】
以它为中心，一股肉眼可见的、如同墨汁般浓稠的黑暗冲击波，呈环形猛然扩散开来！所过之处，光线被吞噬，温度骤降，玩家们身上的增益状态如同风中残烛般纷纷熄灭，动作也变得迟缓、僵硬！
-30！-30！-30！
范围性暗影伤害！附带“减速”和“沉默”效果！
“我的技能放不出来了！”
“动不了！速度好慢！”
“治疗！加血啊！”
玩家阵型大乱！前排战士动作迟缓，被暗影豹轻易突破。中排法师和猎人被沉默，无法释放技能。后排牧师的治疗也大幅延迟。短短两三秒，防线崩溃！超过十名玩家在暗影狂潮和随之而来的豹群扑击下，化作白光！
“撤退！向溪流下游撤退！散开跑！” “暗影”目眦欲裂，知道败局已定，发出了最屈辱却也最明智的命令。
幸存的“王朝”玩家顿时作鸟兽散，再也顾不上什么阵型配合，各自朝着认为安全的方向亡命奔逃。暗影豹群则发出兴奋的嘶吼，分散追击，开始了一场血腥的追杀。
兵败如山倒。
树冠上，林牧冷眼看着这一切。他知道，自己的机会来了。混乱，是最好的掩护。
他没有立刻离开，而是如同最有耐心的猎手，目光锁定了一个目标——那个之前指挥战斗、现在正被两头暗影豹和一只猎豹形态的战宠（应该是某个猎人阵亡后失控的）追得狼狈不堪的盗贼队长——“王朝、暗影”。
“暗影”等级9，装备精良，血量大约还有一半，但蓝量似乎见底，正利用盗贼的敏捷和潜行能力，在林木间闪转腾挪，试图摆脱追杀。他的方向，正是朝着林牧藏身古树的侧下方，一片相对开阔、但乱石嶙峋的坡地。
就是现在。
林牧悄无声息地沿着枝干下滑，如同一片真正的落叶，飘向下方。他没有直接攻击“暗影”，而是落在了“暗影”前方必经之路上，一块巨大岩石的阴影中。手中，扣著两枚边缘锋利的碎石片。
“暗影”浑然不知，仓皇逃窜，正好经过岩石下方。
咻！咻！
两枚碎石片破空而出，一枚射向“暗影”的脚踝，一枚射向他身后紧追不舍的一头暗影豹的眼睛！
-8！（命中脚踝，造成轻微伤害和短暂失衡）
-5！（命中暗影豹眼睛，造成致盲效果，使其原地打转）
“谁？！” “暗影”又惊又怒，脚下失衡，一个踉跄。但他反应极快，瞬间进入潜行状态，身影变得模糊。
然而，在“代码之眼”面前，低等级的潜行几乎形同虚设。林牧清晰地“看”到“暗影”那因紧张和奔跑而剧烈波动的数据轮廓，正试图向侧后方一块巨石后躲藏。
林牧动了。他从阴影中一步踏出，速度在瞬间提升到极致，7点敏捷配合“狼皮短靴”的移速加成，让他如同一道贴地疾掠的黑影，后发先至，竟抢在“暗影”躲入巨石之前，拦在了他的面前！
“是你！” “暗影”瞳孔骤缩，看到林牧那张沾著泥污却冷静无比的脸，以及那柄闪烁著寒光的、生锈的匕首。
没有废话，没有对峙。林牧的匕首，已经带着刺骨的杀意，抹向“暗影”的咽喉！快！准！狠！
“暗影”毕竟是精英盗贼，生死关头，潜力爆发，身体以一种不可思议的角度向后仰倒，同时手中淬毒的匕首反撩向林牧手腕，试图以攻代守。
然而，林牧的攻击，只是虚招。在“暗影”后仰、重心不稳的瞬间，林牧早已蓄势待发的左手，一捧混合了湿泥、腐叶和某种刺鼻草汁的污物，劈头盖脸地砸在了“暗影”的脸上！
“呃啊！” “暗影”猝不及防，眼睛、口鼻瞬间被糊住，辛辣刺痛的感觉传来，视野一片模糊，潜行状态也被强行打断。
趁他病，要他命！林牧匕首方向一变，不再追求要害，而是闪电般连刺“暗影”持匕的右手手腕和支撑身体的左腿膝盖！
-15！-12！
两个伤害数字飘起，同时“暗影”手腕一麻，匕首差点脱手，左腿剧痛，单膝跪地。
“混蛋！” “暗影”发出不甘的怒吼，左手摸向腰间，似乎想掏什么道具。
但林牧不会给他任何机会。在“暗影”单膝跪地、门户大开的瞬间，林牧的右脚，如同铁锤般狠狠踹在他的胸口！
砰！
-18！（击退！）
“暗影”被踹得向后倒飞，重重撞在身后的巨石上，血条又掉一截，陷入短暂眩晕。
林牧如影随形，匕首扬起，这一次，目标是“暗影”毫无防护的咽喉。
结束了。
然而，就在匕首即将刺入皮肤的瞬间，林牧的眼角余光，瞥见了“暗影”腰间滑落的一样东西——那是一个小巧的、银色的、刻着复杂符文的金属圆盘，上面还沾染著新鲜的、尚未凝固的暗紫色污泥？和腐化之池的淤泥颜色一模一样！
这东西“暗影”去过腐化之池？而且深入了？这污泥
电光石火间，一个念头如同闪电般划过脑海。暗影豹群的异常集结和狂暴腐化之池的封印被破，腐化气息泄露“暗影”身上的腐化污泥
难道
林牧的匕首，在刺破“暗影”咽喉皮肤的瞬间，硬生生停住了。他改刺为拍，用匕首侧面狠狠砸在“暗影”的太阳穴上。
-5！（眩晕时间延长）
“暗影”闷哼一声，彻底昏死过去。
林牧没有补刀，而是迅速蹲下身，从“暗影”腰间扯下那个银色圆盘，又快速搜了一遍身，摸走了几瓶药水和一张回城卷轴，以及一块半个巴掌大小、非金非木、刻着星辰与剑盾徽记的、暗淡的金属牌。
【获得特殊物品：携带型能量探测器（王朝公会制式）】
【品质：普通】
【描述：可探测一定范围内较强的能量波动。当前沾染“腐化之源”残留气息。】
【获得特殊物品：星辰守护者徽记碎片（2/？）】
【品质：特殊（任务物品）】
【描述：又一块星辰守护者徽记的碎片，似乎能与已有的碎片产生共鸣。集齐所有碎片，或许能揭示某些秘密。】
星辰守护者徽记碎片！第二块！而且，是从“王朝”的精英队长身上找到的！这意味着什么？“王朝”公会，也在寻找星辰守护者的线索？他们和腐化之池，和上古精灵的秘密，也有关系？
林牧的心猛地一沉。事情，似乎比他想象的更复杂了。
来不及细想，远处传来暗影豹的嘶吼和玩家濒死的惨叫，战斗并未结束。他必须立刻离开。
他看了一眼昏迷的“暗影”，没有杀他。不是仁慈，而是需要留个“舌头”，也许以后有用。而且，杀死“暗影”会大幅增加罪恶值，他现在承受不起。
他将银色圆盘和徽记碎片收好，转身，毫不犹豫地向着西北方，那片被深紫色标记的“沉没祭坛”方向，疾驰而去。
在他身后，幽暗密林的杀戮仍在继续。“王朝”的玩家在暗影豹群的追杀下死伤惨重，溃不成军。而更深处，那被标记为“沉没祭坛”的区域，隐约传来更加古老、更加阴森、仿佛来自大地深处的低语与震动。
仿佛有什么沉睡已久的东西，被今晚的血腥与混乱，缓缓唤醒了。
林牧在林木间狂奔，视界中，那鲜红的倒计时，依旧在不急不缓地跳动：
时间，又少了一些。但更大的阴影，已然笼罩。
（第十一章 完）
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