荀彧轻抚长须，频频点头：
“民心可用矣。”
“王爷此举，利在当下，功在千秋。”
“更何况，此番诛杀十大首领，其余部落必定震怖。
那些被掳走的百姓，有望得以归来。”
四周官员无不叹服。
“王爷谋略深远！”
赵寒淡淡摆手，转身离去。
今日公开处决十酋，一为振奋民心，唤醒百姓骨气；二为震慑余部，换回被囚同胞。
乌蒙草原广袤无垠，部落数以百计。
冉闵虽剿灭十部，不过九牛一毛。
况且眼下兵力分散各境，无法持续远征。
剿伐过甚亦非良策——若逼得诸部联手反扑，反成大患。
更不必说，
北方三大草原王朝虎视眈眈，才是真正的边患。
赵寒必须时刻戒备。
故而今日之举，意在立威：
现在不放人，待我腾出手来，定叫你们血债血偿！
若能借此令部分部落胆寒，主动释放俘虏，便是不战而屈人之兵。
“文若，速与北苍关守将联络，准备迎接归民。”
赵寒缓步走下城楼，身后留下万千道炽热而虔诚的目光，久久不曾移开。
……
遥远的乌蒙草原深处，距北苍关四五百里之遥，一座座帐篷星罗棋布。
探子接连传来消息——
十大首领已被斩首示众，头颅高悬城头，任由秃鹫撕啄。
赵寒那两句话，一字不差地传入了每一片营帐：
“犯我荒州者，杀！”
“凡奴役我荒州百姓者，三日内不归还，杀！”
草原上人人面露愤懑，却又难掩无奈。
那些荒州奴隶，可都是实打实的私产啊。
可要是真还回去？
这代价，他们担得起吗？
“现在怎么办？那些荒州人到底放不放？”
“你要还你自个儿去还！我倒要看看，荒州那帮人敢不敢闯进草原腹地来找麻烦！有种就冲我来！”
“依我看，咱们干脆联手杀进荒州，把那个穿黑甲的混账王爷宰了，看他还能猖狂到几时！”
骂声此起彼伏。
有人主张联合出击，反攻荒州。
可一谈到具体如何出兵、谁打头阵、战利怎么分，立马就吵作一团，不欢而散。
为利而来，自然也会因利而散。
草原上部落林立，大大小小几十个，谁也不服谁。
没有一个能压得住场子的头领，人心涣散。
谁都想躲在后头占便宜，没人愿意冲锋在前当炮灰。
只要还没到活不下去的地步，
联盟？不过是句空话罢了。
冉闵虽曾血洗三百里，但整个乌蒙草原依旧辽阔，各部尚有喘息余地，只是油水少了，日子紧巴些。
若冉闵真一路杀到底，逼得无路可退，或许还能逼出几分团结。
可如今，众人散去，各回各帐。
最后还是有些部落咬牙切齿地开始放人。
毕竟，谁敢赌？
那位手持长枪、身披黑甲的煞星，会不会拿自己开刀祭旗？
这股风潮渐渐蔓延开来，席卷大半草原。
你放了，我不放——岂不是明摆着让人当靶子打？
一时间，
乌蒙草原竟出现了前所未有的奇景。
一个个刚从奴役中脱身的荒州百姓茫然走在归途，走几步就能碰上同乡。
他们满脸惊疑，
不明白这些平日如狼似虎的蛮子，怎会突然大发善心。
起初还以为是新花样的戏弄，可随着相遇的人越来越多，消息越传越广，他们终于确信——这些人，是真的放了他们！
幸存者拼尽全力往北苍关奔去。
终于见到接应的官兵。
从军士口中，
他们才得知一切原委。
无数人跪倒在地，朝着荒州城方向泣不成声：
“王爷千岁千千岁！”
他们对赵寒的感激，早已无法用言语形容。
正是这个人，给了他们第二次性命。
十几万流落百姓归来，绝非小事。
登记户籍、安置住处、分发口粮……琐事如山。
荀彧日夜操劳，眼圈发青，目光却格外清亮。
而整个荒州，则彻底陷入狂欢。
百姓们提起赵寒，无不五体投地。
一句话，竟能让草原诸部乖乖低头放人，
这是何等威势！
全城欢腾，如同过节。
……
逍遥王府深处，
赵寒搂着姜泥，悠然坐在湖边垂钓。
姜泥脸颊绯红，按住他不安分的手，轻叹道：
“今日姒儿才明白，王爷谋略深远。”
赵寒微微挑动鱼竿：“哦？说来听听。”
“您不让冉将军继续推进，当众斩杀十部首领，其实早有深意——是在下一盘大棋。”
赵寒眉梢微扬，手却不曾停下。
姜泥这次没再阻止，低声道：
“草原人性贪多疑，各自为营。
若您赶尽杀绝，反倒逼他们抱团反抗；留一线余地，他们反而争权夺利，互不相援。”
“冉将军扫荡三百里，那一片如今连只野狗都不敢踏足。”
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“您斩十部之首，逼他们归还荒州百姓，更是妙极。
没了这些人耕牧做工，草原本就艰难的日子更是雪上加霜。”
“地盘缩了三百里，南下劫掠不得，又失了大批劳力。”
“眼下看似平静，”
“可一旦寒冬降临，草枯羊瘦，粮仓见底，外头又抢不到东西……”
“必生纷乱！”
说到“纷乱”二字，姜泥身子一颤，不只是心头震撼，更因怀中那人愈发放肆。
赵寒仰天大笑：
“懂我的，唯有姒儿。”
话音未落，一把将她拦腰抱起。
“王爷！鱼还没钓完呢！”
“鱼已入网，”他眸光灼灼，“眼下，该办正事了。”
众侍女低头掩面，耳根通红。
赵寒抱着娇羞的姜泥，笑着步入内院。
草原会不会乱，谁也说不准。
但今夜，姜泥注定不得安宁。
……
秋意渐深，
荒州田间的粮食收割也接近尾声。
往年此时，正是他们最为煎熬的时节，整日提防着不知何时便会从草原深处杀出的骑兵，夜不能寐。
可如今不同了。
有王爷镇守荒州，人心便有了依靠。
百姓脸上不再愁云密布，笑容日渐增多，对未来的日子也终于有了指望。
当初赵寒开仓放粮，让他们熬过了最艰难的岁月；眼下秋收再获丰年，民生已渐渐走上正轨。
荀彧早已命各地官吏有序安排农事，推广耕作之法，来年春耕必能再迎大穰。
“王爷，截至目前，草原各部陆续归还我荒州子民，共计十三万九千三百一十八人。”
“加上此前冉将军所救之人，总数已达十七万三千九百二十七。”
草原释放俘虏之事已近收尾。
荀彧躬身禀报，语气沉稳。
此事本非一帆风顺。
若非冉闵率铁骑再度深入草原，血洗那跋扈部落，震慑诸部，断无今日之成效。
赵寒轻叹一声，眸中泛起冷意：
“十七万人……还有多少同胞仍在受辱？那些蛮族，当真是罪不容诛。”
然而杀戮不可再加。
否则反激起仇怨，恐有部落迁怒于被奴役的汉民，以泄愤恨。
众臣默然，心头沉重。
“王爷恩德，百姓皆刻骨铭心。”
“据今秋物候推断，冬日必有暴雪。
我军只需稳守边关，静待其乱，坐观其斗便可。”
“待来年春，草原元气大伤，而我荒州蓄力已足，此消彼长，大局可定！”
赵寒微微颔首。
这正是当前既定之策。
战事急不得，须得步步为营。
这时，冉闵上前一步，抱拳行礼：
“启禀王爷，募兵事宜已全面展开。
归来的十七万百姓中，青壮男子参军意愿极烈。
末将已择其精锐，得一万可用之士，特请王爷定夺。”
赵寒目光一凝，顿生兴趣。
十七万人归来。
除去妇孺，男丁之中，分作两类。
一类已被摧折心智，精神萎靡，唯求安生度日。
对此类人，赵寒只令其归田务农，安稳过活。
另一类则截然不同。
虽人数不多，却个个骨硬志坚。
他们在草原饱受凌辱，历经非人折磨，非但未倒下，反而心中燃起熊熊怒火，仇恨如刀刻入骨髓。
这样的人一旦执戈入伍，稍加操练，养好体魄，便是虎狼之师。
远胜寻常征召百姓。
“带我去看看。”
赵寒随冉闵来到城外大营。
鼓声骤起，震破长空。
冉闵立于校场中央，一声断喝：“列阵！”
杂乱脚步迅速归位，黑压压的人群自四面汇聚，列成方阵。
万余青年挺身而立，虽身形尚显单薄，身上旧伤未愈，然双目炯炯，透着一股不屈的刚烈。
“参见王爷！”
齐声呐喊，响彻云霄。
那一道道目光投向高台上的赵寒，满是敬仰与感激。
他们深知，是这位王爷，将他们从地狱中拉了出来。
否则此刻，仍将在马鞭下苟延残喘，任人践踏。
如今得以握剑，谁不愿搏一个尊严？
赵寒静静扫视全场，声音不高，却字字入耳：
“你们曾为人奴，今日重获自由。
告诉本王——此生最想做的事，是什么？”
话音落下，全场死寂。
许多人身体微颤，未愈的伤疤隐隐作痛，仿佛又听见皮鞭破空之声，又见亲人惨死眼前。
拳头在袖中攥得发白，眼中血丝密布。
忽有一人双目通红，仰天怒吼：
“杀尽蛮夷！”
刹那间，万声齐应，如惊雷炸裂：
“杀尽蛮夷！”
“杀尽蛮夷！”
声浪滚滚，直冲天际。