堂内灯火通明，数十名身着各色服饰的外门弟子或站或坐。
低声交谈、玉简翻动的沙沙声、以及柜台前交接任务的低语此起彼伏，构成一片繁忙的景象。
正中央，一方丈许长的玄玉柜台光滑如镜。
柜台后，一位身着墨色长袍、面容冷峻、眼神锐利的师兄正抬眼望来。
他的目光在叶寒身上一扫，带着审视的意味，随即落在手中的玉册上，语气平淡无波地开口：
“叶寒，外门弟子，修为练气中期……你是想用一株二十年份的灵草，来抵扣这次的任务？”
叶寒上前几步，躬身行了一礼，姿态恭谨，语气平稳：
“是的师兄。”
“这株灵草是弟子前几月下山历练时偶然所得。”
“弟子资质愚钝，身具伪灵根，此等年份的灵草于我修行助益实在有限。”
“故而想用来抵扣任务，换取几颗辅助修炼的丹药，更为实用。”
那冷峻师兄微微颔首，不再多问。
他动作利落地从柜台下取出一个巴掌大的青色玉瓶和几块下品灵石，推到叶寒面前的玄玉台面上：
“嗯。叶师弟，这是完成任务的奖赏，三颗‘聚气丹’，十块下品灵石。”
然而，就在叶寒伸手去取时。
师兄的目光却似笑非笑地在他身上再次打了个转，带着一丝探究，慢悠悠地补充道：
“话说回来，叶师弟入门才堪堪两年吧？竟能以伪灵根之资修炼到练气中期……这份进境，在外门也算是少见了。”
“莫不是……下山历练时，撞上了什么了不得的机缘？”
叶寒伸出的手几不可查地微微一顿，心中警铃微作。
他面上却迅速浮现出一抹恰到好处的苦涩笑容，连连摇头，语气带着自嘲：
“师兄莫要拿我打趣了。”
“弟子这点微末修为，不过是侥幸加上日夜苦熬罢了。”
“伪灵根修行之艰，师兄明鉴，能到练气中期已是侥天之幸，瓶颈已现，前路……恐怕也仅此而已了。”
说完，他再次拱手，不再多言，转身便欲告辞。
就在转身的刹那，他眼角的余光敏锐地捕捉到。
那柜台后的师兄，似乎极其隐晦地向大堂某个不起眼的角落，使了一个细微的眼色！
一股寒意悄然爬上叶寒的脊背。
踏出任务堂朱漆大门，山风骤然凛冽了几分，卷起地上堆积的枯叶，发出沙沙的碎响，更显山道空寂。
暮色已浓，天边最后一抹残霞也快被深青吞噬。
“叶师弟，叶师弟留步！”
一道清脆婉转，如出谷黄莺般的女声自身后传来。
叶寒闻声回头，只见林小婉正款步而来。
她身着一袭剪裁合体的月白罗裙，广袖飘飘。
行走间，袖口与裙裾边缘绣着的繁复符文若隐若现，流转着淡淡的灵光，衬得她身姿轻盈，气质出尘，在这昏暗中尤为显眼。
叶寒停下脚步，再次躬身行礼：
“见过林师姐。不知林师姐寻弟子何事？”
行礼低头的瞬间，他的神识猛然一紧——并非错觉！
就在侧后方不远处的树影或廊柱遮蔽的暗处。
一道极其微弱、若有若无、却带着明显窥探意味的灵力波动，正死死地锁定着他与林小婉所在的位置！
林小婉已走到近前，柳眉微蹙，带着一丝嗔怪：
“怎么？这么快就把我上次跟你说的事忘到脑后了？荒古秘境的事，你考虑得如何了？”
她说话间，一双妙目上下仔细打量着叶寒，眼中闪过一丝讶异。