“开拓者号”……这三个字如同投入死水潭的巨石，在劫后余生的舰桥指挥中心激起了巨大的波澜。那艘五十年前奉命探索奥尔特云外围后便音讯全无的传奇科研船，竟然没有消失，而是在更遥远的“沉寂坟场”？它发出了警告，然后信号戛然而止。
“‘它们醒了’……”赵猛重复着这最后的讯息，脸色阴沉得能滴出水来，“坟场里到底有什么？‘守护者’留下的屏障？还是……别的什么东西？”
“‘晨曦’！”林远立刻转向那沉默的造物，“‘开拓者号’的信号，你是否能解析？‘它们’指的是什么？”
“晨曦”眼中的蓝色数据流平稳运转，但回答却带着不确定性：“信号源确认，匹配早期人类深空探测船‘开拓者号’标识。信号内容无法完全解析。‘它们’指向未知。数据库关于‘沉寂坟场’区域记录存在高级别加密及部分……缺失。”
“缺失？”埃文斯皱眉，“你是‘守护者’的造物，怎么会不知道自家前哨站的情况？”
“我的核心数据库在漫长休眠及先前战斗中受损。部分关键信息，特别是关于‘坚盾’前哨站最终状态及特定禁忌项目，需抵达现场与主数据库同步方可解锁。”“晨曦”的回答滴水不漏，但这份“缺失”本身，就充满了不祥的意味。
就在这时，负责分析“开拓者号”信号残迹的技术官突然报告：“舰长，林博士！我们对那段信号进行了深度增强和回溯分析……发现了一些……异常。”
主屏幕上，那段刺耳的、夹杂着绝望呼喊的静电噪音被再次播放，但这一次，背景噪音被技术手段层层过滤、放大。在人类听觉几乎无法辨识的极低频段，隐藏着另一种声音——一种非人的、规律的、仿佛无数精密齿轮和能量导管协同运作时发出的低沉嗡鸣，这嗡鸣声中，还夹杂着极其细微的、类似晶体生长或冰层碎裂的“咔嚓”声。
“这不是自然宇宙背景噪音……”玛拉作为生物学家，对声音极其敏感，她脸色发白，“这更像是……某种庞大的、非碳基的……生命体，或者……机器，在苏醒、在活动时产生的……环境音！”
这个发现让指挥中心的温度仿佛骤降了十度。并非单纯的求救，而是在求救的背景中，记录下了“它们”苏醒时的声音！这比任何直接的视觉描述都更加毛骨悚然，因为它留给想象的空间太大了。
“‘开拓者号’不仅发现了‘守护者’的前哨站，”林远的声音带着一丝干涩，“他们很可能……惊扰了，或者释放了里面不该被触碰的东西。”
“我们必须去！”赵猛猛地抬头，眼神中之前的犹豫和保守被一种破釜沉舟的决绝取代，“‘开拓者号’上有我们最顶尖的早期深空探索数据，甚至有可能是‘守护者’的第一手研究资料！更重要的是，如果那里真有连‘守护者’都要加密封锁的‘禁忌’，我们就更不能让它落在‘收割者’手里，或者……任由它扩散！”
战略目标瞬间清晰：前往“沉寂坟场”，寻找“开拓者号”残骸或幸存者，获取数据，并与“坚盾”前哨站取得联系，查明“它们”的真相。
但“远航号”的状况依旧不容乐观。虽然引擎过载危机解除，但内部清理工作远未完成，小股的“蚀刻者”仍在阴暗角落负隅顽抗，多个系统需要时间修复。
“我们需要一次彻底的‘净化’，”林远看向“晨曦”，“你之前提到，清除核心节点能削弱它们。现在主节点已瘫痪，是否有办法进行全舰范围的清理？”
“晨曦”沉默片刻，似乎在调取方案：“可行。利用星舰主能源网络，反向灌注高纯度能量脉冲，进行无差别能量冲刷。可有效清除大部分低阶‘蚀刻者’单位。将消耗星舰储备能源35以上，且会对非屏蔽精密电子设备造成一定损害。”
“损害可以修复，能源可以补充，”赵猛拍板，“总比留着这些定时炸弹强！执行净化程序！”
命令下达，“远航号”内部仿佛经历了一场无声的能量海啸。刺目的白光沿着每一条能源管道、每一个通风系统奔涌而过，所过之处，隐藏的暗紫色组织如同被阳光照射的霉菌般迅速消融、气化。舰内不时传来小型爆炸和设备短路的火花，但与之相对的，是那些令人不安的窸窣声和能量干扰的彻底消失。
数小时后，“远航号”完成了内部净化，虽然如同大病初愈，但至少摆脱了内部的威胁。导航系统在技术人员抢修下恢复了基础功能，主引擎也稳定在可供航行的功率水平。
星舰调整航向，朝着“晨曦”提供的坐标，开始向星系边缘的“沉寂坟场”进发。
航行是漫长而压抑的。越是靠近目标区域，星域就显得越发“空旷”和“死寂”。正常的星际尘埃和小行星带在这里仿佛被一只无形的大手抹去，只剩下极远处稀疏的恒星背景，给人一种踏入巨大墓穴的不安感。
“检测到异常引力涟漪，”“晨曦”持续报告着，“空间结构呈现非自然扭曲。前方高能辐射背景超标，来源未知。”
舷窗外的星空开始出现细微的扭曲，如同透过晃动的热水观察景物。偶尔，传感器会捕捉到一闪而逝的、巨大的、非自然物体的轮廓阴影，但仔细扫描却又空无一物。
“是隐身场？还是空间折叠现象？”埃文斯盯着传感器屏幕，眉头紧锁。
“更像是一种……空间疤痕，”“晨曦”分析道，“此处发生过极高能级的空间战斗，或者……大规模的人为空间改造，残留的时空曲率尚未完全平复。”
终于，在经过一段令人心神不宁的航行后，主传感器捕捉到了目标区域的清晰影像。
那并非预想中的小行星带或星云，而是一片广袤的、由无数巨大无比的、非金非石的暗色结构残骸构成的漂浮地带。它们形态各异，有的像是断裂的星环，有的像是被撕裂的舰船龙骨，规模之大，远超人类乃至龙人的造物。而在这些残骸的中心区域，悬浮着一个相对完整的、呈现标准几何多面体结构的巨大银色物体——那应该就是“守护者”的前哨站“坚盾”。
而在“坚盾”附近，漂浮着一个更加渺小、但结构依稀可辨的金属造物——通体灰白，设计风格带着人类早期太空探索的笨重与质朴，舰体上依稀可见“vanguard - tcs-01”的模糊编号。
正是“开拓者号”！
它静静地悬浮在那里，仿佛只是睡着了。舰体看起来相对完整，没有明显的爆炸或撕裂痕迹，但所有舷窗都一片漆黑，没有任何动力信号。
“‘开拓者号’……状态确认？”林远问道，声音不自觉地压低。
“无主动信号传输。无能量反应。无生命迹象……等等，”“晨曦”的声音出现了一丝极其细微的波动，“检测到极其微弱的……非标准能量残留。读数与‘守护者’科技及已知‘收割者’特征均不匹配。来源……‘开拓者号’内部。”
不匹配的能量残留？
就在众人惊疑不定时，更令人震惊的一幕出现了。
只见那巨大的“坚盾”前哨站表面，突然如同水波般荡漾起来，其巨大的银色外壳上，无声无息地打开了数十个规整的、如同炮口般的结构。但从中探出的，并非武器，而是一种类似巨型机械臂或能量引导鳍的装置。
这些装置缓缓调整方向，并非对准“远航号”，而是齐齐指向了下方的某片巨大的残骸阴影。
紧接着，所有装置尖端亮起柔和的蓝色光芒，光芒汇聚，投射出一道巨大的、如同全息扫描般的光束，缓缓扫过那片阴影区域。
随着光束扫过，阴影中，一个庞大到令人窒息的、之前完全隐没在黑暗和传感器盲区中的轮廓，被一点点勾勒出来——
那是一个堪比小型卫星的、形状极不规则、表面覆盖着类似岩石和金属混合材质的庞然大物。它静静地躺在那里，仿佛沉睡了多少万年。
“坚盾”前哨站发出的蓝色扫描光束，如同温柔的抚摸，在那庞然大物的表面游走。
突然，在那被光束照亮的、如同山峦般起伏的“地表”上，猛地睁开了数以千计的巨大、冰冷、毫无感情的——
琥珀色眼眸！