“本官从不说笑。”
纪黎宴起身。
“明日，本官要查盐场账目。”
“这账目繁杂，怕是一时半会儿”
“无妨，本官有的是时间。”
当夜，纪黎宴住处来了位不速之客。
“小人赵四，求见御史大人。”
来人是个精瘦汉子，衣衫褴褛。
“你是何人？”
“小人是盐户。”
赵四跪地磕头。
“求大人为盐户做主！”
他掏出一本皱巴巴的册子。
“这是盐场真实账目，周大人那份是假的。”
纪黎宴翻开册子，越看眉头越紧。
“盐价被压了三成，工钱克扣一半”
“还不止。”
赵四咬牙。
“周大人与盐商勾结，以次充好，官盐里掺沙土！”
“证据呢？”
“小人小人偷藏了一袋。”
赵四从怀中取出个小布袋。
纪黎宴倒出些许，果然沙土过半。
“你可知，告发上官是何罪？”
“小人知道。”
赵四抬头。
“但盐户们活不下去了，求大人开恩！”
次日，纪黎宴突查盐场。
周大人匆忙赶来时，账房已被控制。
“纪御史，这是何意？”
“例行公事。”
纪黎宴翻开账册。
“周大人，这账目对不上啊。”
“哪里对不上？”
“盐产量、售价、税银”
纪黎宴抬眼。
“没一处对得上。”
“定是账房做错了，下官这就”
“不必了。”
纪黎宴摆手。
“本官已找到真账。”
他将赵四那本册子扔在案上。
“周大人，解释解释？”
周大人面如死灰。
当日下午，周府被抄。
搜出白银300万两，珠宝无数。
“堂堂盐运使，竟贪墨至此！”
“陛下息怒。”
随驾大臣劝道。
“此案恐怕还有牵连。”
“查！”
皇帝冷声道。
“给朕一查到底！”
这一查，扯出了江南巡抚。
再查，牵连到户部两位侍郎。
最后，竟指向了二皇子。
“荒唐！”
皇帝摔了茶盏。
“朕的儿子，竟与盐商勾结？”
“证据确凿。”
纪黎宴呈上供词。
“二皇子府管事已招认，每年收受盐商分红。”
“多少？”
“10万两。”
皇帝踉跄后退。
“10万两10万两”
他忽然大笑，笑声凄厉。
“朕的儿子，为了区区10万两，就敢动盐税！”
“陛下保重龙体。”
“朕没事。”
皇帝摆手，神色疲惫。
“传旨，二皇子夺爵圈禁，涉事官员严惩不贷。”
圣旨下达时，二皇子在行宫外长跪。
“父皇，儿臣冤枉！”
“冤枉？”
皇帝隔着窗棂看他。
“那10万两银子，难道是别人塞进你府库的？”
“儿臣儿臣不知”
“不知？”
皇帝推开窗。
“那你告诉朕，你府上那艘画舫，哪来的钱造的？”
二皇子哑口无言。
“滚！”
皇帝拂袖。
“朕不想再见你。”
二皇子被拖走时，嘶声哭喊。
那声音，听着凄厉。
南巡继续，气氛却凝重了许多。
纪黎宴在廊下遇见大皇子。
“纪御史好手段。”
大皇子把玩着玉扳指。
“老二这一倒，你功不可没。”
“臣只是尽忠职守。”
“忠？”
大皇子嗤笑。
“你这忠，可是踩着皇子往上爬。”
“殿下慎言。”
“怎么，怕了？”
大皇子凑近。
“别以为攀上端阳就高枕无忧。”
“公主可不止你一个驸马人选。”
“殿下此言何意？”
“自己去想。”
大皇子拂袖而去。
三日后，扬州最大的盐商钱老爷设宴。
请柬直接送到纪黎宴手上。
“鸿门宴。”
徐先生断言。
“那也得去。”
纪黎宴将请柬收起。
“不入虎穴，焉得虎子。”
宴设在瘦西湖画舫。
丝竹声声，美人如云。
“纪御史肯赏光，蓬荜生辉。”
“钱老爷客气。”
“今日只谈风月，不论政事。”
“好。”
“盐商这行当，看似风光，实则如履薄冰。”
“哦？”
“官府要打点，漕帮要孝敬，盐户要安抚”
钱老爷摇头。
“一年到头，剩不下几个钱。”
“可我听说，钱老爷去年光纳妾就花了10万两。”
堂内一静。
“御史大人说笑了。”
“本官从不说笑。”
纪黎宴放下酒杯。
“钱老爷，开门见山吧。”
“纪御史要多少？”
“什么？”
“银子。”
钱老爷伸出一只手。
“50万两，买盐场账目平安。”
“50万两？”
纪黎宴挑眉，“钱老爷好大手笔。”
“只要御史高抬贵手。”
“若我不抬呢？”
“那就别怪钱某不讲情面了。”
他拍了拍手。
屏风后涌出数十名持刀护卫。
“纪御史，”
钱老爷冷笑。
“这画舫已在湖心，您说要是失足落水”
“钱老爷这是要杀人灭口？”
“不敢。”
钱老爷把玩着酒杯。
“只是意外总是难免的。”
纪黎宴忽然笑了。
“你笑什么？”
“我笑钱老爷聪明一世，糊涂一时。”
“什么意思？”
“你以为，本官会毫无准备就来？”
话音未落，舷窗外传来呼喝声。
数艘官船破浪而来，火把照亮湖面。
“钱万通，还不束手就擒！”
“你你早有埋伏？”
“不然呢？”
纪黎宴起身，“拿下！”
护卫们正要反抗，窗外射来箭雨。
不过片刻，画舫便被控制。
“纪黎宴，你以为抓了我就能了事？”
“江南盐商不会放过你！”
“本官等着。”
“钱万通被抓，盐商必反。”
“正要他们反。”
“你”
“乱中才能查清。”
纪黎宴望向夜色。
“江南盐税这块脓疮，该挤破了。”
五日后，扬州盐商罢市。
全城无盐可售，百姓怨声载道。
盐运衙门被围，新任周大人急得团团转。
“纪御史，这可如何是好？”
“慌什么。”
纪黎宴翻阅卷宗。
“他们罢市，咱们就开仓放盐。”
“可官仓存盐不足”
“谁说要放官盐？”
纪黎宴抬眼，“放私盐。”
“什么？”
“钱家抄出的私盐，足够支撑一月。”
纪黎宴合上卷宗。
“他们罢市越久，亏损越大，看谁耗得过谁。”
果然，十日后盐商先撑不住了。
几位大盐商联名求见。
“纪御史，我等愿开市，可否高抬贵手？”
“开市是你们的事。”
纪黎宴淡淡道。
“但账目，必须查清。”
“这”
“怎么，有难处？”
“若查账，我等怕是倾家荡产。”
“那也比掉脑袋强。”
众人脸色煞白。
三日后，盐商们交出真实账目。
数字触目惊心。
十年间，偷逃盐税上千万两。
“好一个江南盐商！”
皇帝看完奏报，怒极反笑。
“朕的国库，倒成了他们的钱袋子！”
“陛下息怒。”
“息怒？”
皇帝拍案，“朕恨不得把他们全砍了！”
“但不能全砍。”
“陛下？”
“盐商一倒，江南盐务必乱。”
皇帝揉着额角。
“得想个稳妥的法子。”
纪黎宴出列：“臣有一策。”
“讲。”
“盐商之所以敢肆无忌惮，是因垄断。”
纪黎宴展开奏折。
“若放开盐引，允各地商贩竞买，打破垄断”
“不可！”
户部尚书反对。
“盐引专营乃祖制，岂能擅改？”
“祖制也要与时俱进。”
皇帝沉吟：“你继续。”
“盐引竞买，价高者得，所得银两充入国库。”
纪黎宴顿了顿。
“同时设盐务监察，专司稽查。凡舞弊者，严惩不贷。”
“那盐商们”
“给他们两条路。”
纪黎宴道。
“一，补缴税款，从轻发落。”
“二，顽抗到底，抄家问斩。”
朝堂上一片寂静。
“准奏。”
圣旨传到江南，盐商圈震动。
有痛哭流涕补缴税款的。
有变卖家产逃往外地的。
也有铤而走险的。
这夜，纪黎宴在驿馆遇刺。
刺客三人，身手矫健。
幸得徐先生早有防备，当场擒获。
“谁派你们来的？”
纪黎宴问。
刺客闭口不言。
“是死士，嘴里藏了毒。”
“江南还有人养死士”
纪黎宴若有所思。
三日后，密报送达。
“苏州知府刘大人，与盐商勾结最深。”
徐先生低声道。
“他府上养着江湖人士。”
“可有证据？”
“人证已在押。”
“那还等什么？”
纪黎宴起身，“抓人。”
苏州府衙，刘大人正在烧毁账册。
火光映着他惨白的脸。
“大人，纪御史到门口了！”
“什么？”
刘大人手一抖，账册落入火盆。
“快快拦住！”
“拦不住，已经进来了。”
纪黎宴踏入书房时，最后几页账册正化为灰烬。
“刘大人好兴致，深夜烤火。”
“纪纪御史”
刘大人强笑。
“下官在处理旧文书。”
“是吗？”
纪黎宴瞥了眼火盆。
“那可真巧。”
他走到案前，拿起一本未烧的册子。
“这是”
“这是下官的私账！”
刘大人急忙来抢。
“私账？那这‘盐引3万，折银30万’作何解释？”
刘大人瘫坐在地。
“带走。”
押出府衙时，门外聚集了许多百姓。
有人高喊：“青天大老爷！”
接着，呼声连成一片。
刘大人面如死灰。
他知道，自己完了。
江南盐案，至此告一段落。
涉案官员17人，盐商9家。
抄没家产合计3000万两。
“纪爱卿，你要朕如何赏你？”
“臣不敢居功。”
“该赏就要赏。”
皇帝沉吟。
“擢升都察院左副都御史，赐金千两。”
“谢陛下。”
“还有”
皇帝顿了顿，露出笑意。
“你与端阳的婚期，也就下月了。”
“端阳性子娇，往后还需你多担待。”
“臣定当尽心。”
南巡的队伍一回京，礼部上下就开始忙得脚不沾地。
“哥哥真要娶公主？”
纪松明放下笔：“怎么了？”
“公主”
小姑娘咬了咬唇，“会不会很凶？”
“别胡说，端阳公主贤名在外。”
“公主府女官求见。”
“纪大人，公主有请。”
“现在？”
纪松明皱眉。
“事关婚仪细节，需当面商议。”
“有劳带路。”
公主府暖阁内，端阳公主隔着屏风开口：
“纪御史不必拘礼。”
“公主召见，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”
端阳公主顿了顿。
“只是听闻江南盐案凶险，御史可曾受伤？”
“臣一切安好。”
屏风后传来细微的窸窣声。
“那便好。”
“本宫备了些伤药，虽知用不上，但想着总归有备无患。”
“谢公主关心。”
纪黎宴的声音温和了些。
“下月婚期礼部拟的章程，你可看了？”
“看了。”
“那可有觉得不妥之处？”
“臣无异议。”
屏风后的影子动了动。
“其实本宫想减些仪仗。”
端阳公主轻声说。
“太过奢靡，恐惹非议。”
“公主不必如此”
“要的。”
端阳公主语气坚定。
“御史在江南查案，最知民生疾苦。”
“若婚仪太过张扬，本宫心中不安。”
这话说得诚恳。
“公主既有此心，臣自当从命。”
“那便好。”
端阳公主的声音里带了点笑意。
“还有一事”
“公主请讲。”
“婚期前御史可否常来府中走动？”
端阳公主顿了顿，声音更低了些。
“嬷嬷说，该多相处，免得日后生疏。”
“臣遵命。”
三日后，纪黎宴奉旨入宫议事。
出来时，正遇端阳公主在御花园赏梅。
“参见公主。”
“不必多礼。”
“御史也来赏梅？”
“臣刚与陛下议完事。”
“那可愿陪本宫坐坐？”
“臣之荣幸。”
亭中已备好暖炉茶点。
“御史尝尝，这是今年新贡的雪顶含翠。”
“清香甘醇，好茶。”
“御史喜欢便好。”
端阳公主眉眼弯了弯。
“江南很美吧？”
“山清水秀，人杰地灵。”
“可惜本宫从未去过。”
端阳公主望向南方。
“最远只到过京郊皇庄。”
“来日方长。”
纪黎宴温声道。
“公主若想去，臣可陪您。”
“真的？”
端阳公主眼睛一亮。
“自然。”
“那说定了。”
端阳公主认真道。
“等等成了婚，御史要带本宫去看看。”
“好。”
又坐了片刻，端阳公主忽然想起什么：
“对了，听闻御史有位妹妹？”
“是，名唤舒渝。”
“可曾带来京城？”
“来了，如今住在府中。”
“那”
端阳公主迟疑道。
“可否让她来府中玩玩？”
“公主想见阿渝？”
“嗯。”
端阳公主点头。
“本宫没有姐妹，常觉孤单。”
“若阿渝愿意，自然可以。”
“太好了。”
端阳公主笑起来。
“那便明日如何？”
“明日臣先问问阿渝。”
回府后，纪黎宴叫来妹妹。
“阿渝，明日可想去公主府玩？”
“公主府？”
纪舒渝睁大眼睛。
“我我可以去吗？”
“公主邀你去的。”
“公主为何邀我？”
“她说没有姐妹，想找人说说话。”
“可是我怕。”
“怕什么？”
“怕说错话，怕失礼”
“公主很和善，不必害怕。”
“真的？”
“哥哥何时骗过你？”
“那那好吧。”
次日，纪舒渝换上新衣裳，忐忑地跟着哥哥去了公主府。
端阳公主早早在花厅等候。
“这位便是阿渝妹妹？”
“臣女纪舒渝，参见公主。”
纪舒渝规规矩矩行礼。
“快起来。”
端阳公主上前扶住。
“这里没有外人，不必拘礼。”
“果然是个标致的小姑娘。”
“公主谬赞”
“不是谬赞。”
端阳公主拉着她坐下。
“本宫像你这么大时，还没你一半大方呢。”
“公主说笑了。”
“真的。”
“把新做的点心拿来。”
“听说你喜欢甜食，尝尝合不合口味。”
点心精致可爱，纪舒渝尝了一口，眼睛一亮：
“好吃！”
“喜欢就多吃点。”
端阳公主笑着递过茶盏。
“慢慢吃，别噎着。”
“公主，您府里是不是有很多好玩的？”
“有些吧。”
端阳公主想了想。
“你若有兴趣，本宫带你去看看？”
“可以吗？”
“自然。”
“御史可要同去？”
“臣在外等候便是。”
纪黎宴摇头。
他们还未成婚。
就算有婚约，但是他一个男子随意进出公主府，也会影响公主名声。
纪黎宴不在意，可不想被人非议公主。
“那阿渝随我来。”
端阳公主牵着纪舒渝的手，往后院走去。
公主府后院有个小花园，种着各色奇花异草。
“这是西域来的夜光草，晚上会发光。”
“这是南海的珊瑚树”
端阳公主一一介绍。
“公主懂得真多。”
“都是书上看的。”
端阳公主有些不好意思。
“其实本宫也没见过真的。”
“那公主想看吗？”
“想啊。”
“等我哥哥下次出京，让他带回来。”
“好啊。”
两人逛累了，在亭中坐下。
“阿渝平时在家做什么？”
“读书、练字、学规矩”
纪舒渝嘟嘴。
“可无聊了。”
“本宫也是。”
端阳公主叹道。
“天天学礼仪，练琴棋书画。”
“公主也觉无聊？”
“是啊。”
端阳公主压低声音。
“有时候真想溜出去玩。”
“公主您真敢想。”
“只是想想罢了。”
端阳公主失笑。
“对了，你会下棋吗？”
“会一点。”
“那陪本宫下一局？”
“好。”
棋盘摆开，两人对弈。
端阳公主棋艺精湛，却不着痕迹地让着纪舒渝。
一局下来，纪舒渝竟赢了半子。
“公主承让。”
“是你棋艺好。”
端阳公主笑道。
“下回再战。”
“嗯！”
纪舒渝用力点头。
回府路上，小姑娘叽叽喳喳说个不停：
“公主人真好！”
“一点架子都没有。”
“还教我下棋”
纪黎宴笑着听妹妹说。
“那下次还去吗？”
“去！”
纪舒渝眼睛亮晶晶的。
“公主说，以后常找我去玩。”
“好。”
此后半月，纪舒渝又去了几次公主府。
有时是端阳公主派人来接，有时是纪黎宴送过去。
两人渐渐熟稔，竟真如姐妹一般。
这日，端阳公主正教纪舒渝插花。
纪黎宴办完差事，顺道来接妹妹。
刚到花厅外，就听见里面传来笑声。
“公主，这枝插在这里可好？”
“再往左些对，就是这样。”
“好看吗？”
“好看，阿渝手真巧。”
纪黎宴驻足听了片刻，唇角微扬。
侍女看见他，正要通报，被他摆手制止。
他悄悄退了出去，在廊下等候。
约莫一盏茶后，纪舒渝捧着花瓶出来。
“哥哥！”