“那玩意儿沉甸甸的，打成刀枪倒是好，可咱们缺好铁匠啊！”
“城里那几个老匠户，手艺也就那样，打出来的东西，还不如缴获的官军制式兵器好用。”
纪黎宴意识到自己刚才说话带了点文绉绉的味儿，立刻换成了更直白的大白话：
“头领，我不是说要打新刀新枪，我是说，咱们弟兄打仗，好多就穿着一身布衣裳。”
“对面官军有盔甲，箭射过来、刀砍过来，咱们吃亏太大，死伤太多。”
他一边说，一边比划着：“库房里那些铁，咱们不用打那么复杂的全身甲。”
“就打些小铁片，钻上眼，用皮绳子串起来。”
“像像穿蚂蚱似的，做成背心一样的玩意儿，护住胸口、后背这些要紧地方。”
“这玩意儿做起来快，穿着也比布衣服顶用，箭不容易射穿，刀砍上去也能挡一下。”
“哦？像皮甲那样，但是用铁片片？”
“对！”
“还有，咱们攻城，弟兄们扛着梯子往上冲，城头上石头箭矢往下砸，太危险。”
“我们可以做个带轮子的木架子，把长梯子固定在上面，下面用人推着走。”
“到了城墙根，梯子‘哐当’一下就架稳了，比人扛着稳当多了，弟兄们爬梯子的时候也少挨砸。”
这下张大虎完全听懂了，他猛地一拍大腿，嗓门洪亮：
“嘿，纪先生！你这脑子是咋长的？尽是些好点子！”
“铁片片串背心，带轮子的梯子，好！太好了！”
“就这么干！需要啥？要人要东西，你说话，俺让兄弟们都听你调派！”
有了张大虎这句痛快话，纪黎宴心里踏实了。
他立刻找来城里手艺最好的铁匠头和木匠头。
也没摆军师的架子，直接把想法比划给他们听。
“老师傅，你看，就这么大的铁片，大概巴掌大，边上钻几个孔”
“老师傅，这个木架子要结实，下面装俩轱辘，能推着走，上面想办法把长梯子固定住”
工匠们一开始还有点畏缩。
但见纪黎宴说得明白，态度又和气，也渐渐放开了。
“军师，这铁片淬火要紧，火候到了才硬邦”
“这木架子，轱辘得做大点，不然泥地里推不动”
纪黎宴认真听着，觉得有道理的就点头采纳。
他还跟张大虎请示，给干活的工匠每天多发点粮食。
做出来的东西要是好用，还有赏钱。
这下工匠们的劲头更足了。
叮叮当当的敲打声，没多久就在城里响了起来。
没过多久，第一批几十件用铁片和皮绳编成的“铁背心”，和几架带轮子的“云梯车”就做好了。
张大虎亲自试了试。
让人穿着“铁背心”用刀砍，用箭射。
果然结实不少。
又推着云梯车到一段废城墙下模拟攻城。
又稳当又省力。
“好东西！真是好东西！”
张大虎乐得合不拢嘴，看着纪黎宴的眼神都不一样了：
“纪先生，你真是俺的福星！以后有啥好点子，尽管说！”
“统领，我这正好还有个主意，能让那些乡绅心甘情愿，感恩戴德地把粮食送来。”
纪黎宴嘴角挂笑。
“心甘情愿？还感恩戴德？”
张大虎瞪大眼睛，“哪有这等好事？”
“事在人为。”
“请头领依我之计行事”
三日后，县衙突然放出风声。
据可靠线报。
一股凶悍异常的流寇正溃散至本县周边，其先锋探马已出现在县境山林。
张大虎闻讯“大怒”，下令紧闭四门，全军戒备。
并召集城中大户乡绅至县衙“共商守城大计”。
乡绅们慌慌张张赶来，脸上皆带惊惧。
流寇之祸，他们听得太多，那是烧杀抢掠、寸草不生的煞星！
偏厅内，气氛凝重。
“情况紧急，俺就不说那些弯弯绕了，有大股流寇就要打过来了，咱这县城危在旦夕。”
“守城需要人手、需要家伙事儿，最要紧的是得有足够的粮食！”
“要是粮草跟不上，城一破，谁都别想好，全都得完蛋！”
纪黎宴在一旁补充，语气沉重：“据探，这股流寇尤喜劫掠大户，以补充给养。”
“若城防有失，诸位家业唉。”
他适时停住，留给乡绅们无限的恐惧想象空间。
这些乡绅们一直待在城里，可不知道外面的情况。
更不知道他们的实力。
现在一脑补，赵员外等人脸色煞白，冷汗直流。
他们之前拖延交粮，是想待价而沽，可没想到等来的是流寇这把催命刀。
城若破了，别说粮食，身家性命都难保！
纪黎宴见火候已到，话锋一转，给出了一条“明路”
“当然，大头领仁义，绝不会坐视乡梓遭难，我军必誓死守城！”
“然巧妇难为无米之炊若城中粮草充足，军心稳定，守城把握便大增！”
“届时，大头领还可派精兵，重点护卫积极配合、贡献粮饷的各位乡绅之府邸庄园，以防不测。”
他目光扫过众人，意味深长地说：“非常之时，方能见真心。”
“谁与我等同心同德，共抗外侮，城守住了，自然是我等的座上宾，日后安稳，皆有保障。”
“若有人此时仍惜财自保，畏缩不前，恐怕”
“唉，大军御敌之际，难免顾此失彼啊。”
这话如同最后一声惊雷。
不合作，不仅城破要完蛋。
就算侥幸城守住了，以后也别想有好日子过。
甚至连基本的安全都无法保障！
赵员外第一个反应过来，这是表态的时候了！
他猛地站起：“大头领，纪先生，守土安民，更是我辈本分！”
“老夫愿献出家存粮米八百石，以资军需，共抗流寇！”
赵员外心想，现在不出血，以后可能连血都没机会出了！
“钱某愿献粮六百石，另捐布百匹，以供军需！”
其他乡绅见状，唯恐落后，纷纷慷慨解囊，报出的数目比他们原本该缴纳的赋税只多不少。
仿佛献出的不是粮食，而是买命符、护身符。
纪黎宴当场命王书办登记在册。
并让张大虎下令，抽调一队“精锐”，即刻前往赵员外、钱掌柜等“积极”乡绅的庄园附近“驻防巡视”。
以示优待。
乡绅们看着远去的兵士，心中稍安，觉得这粮食送得值。
甚至对纪黎宴和张大虎生出几分“感激”之情。
张大虎看着堆积如山的粮草册子，对纪黎宴佩服得五体投地：
“纪先生，你这手空手套白狼不，是点石成金，俺老张算是开眼了！”
他越发觉得，有纪先生在身边，简直是捡到了无价之宝。
纪黎宴则只是一笑。
他已经开始筹划如何用这批“送”上门来的粮食。
进一步稳固根基，收拢民心。
纪黎宴这天下午正在梳理各方送来的零散情报。
试图拼凑出天下的完整图景。
张大虎风风火火地闯进来。
将一份写着消息的绢布拍在桌上。
一屁股坐下，灌了口凉茶。
“娘的，纪先生，你看看这世道乱成啥样了！”
“原来外边已经闹翻天了，好几个姓都称王了！”
“咱们这点地盘，不够人家塞牙缝的。”
纪黎宴接过细看，心中不由一震。
消息来源驳杂，但指向却逐渐清晰。
这大邺朝，是真的要完了！
上任皇帝好享乐，大肆挥霍修建行宫，全国搜寻美人。
碰上天灾，百姓活不下去了。
前朝太子霍家血脉反了，几乎占了一半国家。
老皇帝见压不住，赶紧退位小儿子。
至于其他儿子？都被他杀了。
新帝上位还是在老皇帝压榨下兢兢业业。
昔日沉迷享乐，掏空国库民力的老皇帝一死。
他那个继位初期还装模作样，如今原形毕露的小儿子。
根本压不住早已千疮百孔的江山。
北地霍家军：打着前朝太子血脉的旗号，已占据北方近半疆土。
兵锋最盛，俨然有席卷天下之势。
洛京小朝廷：名义上的正统，但新帝荒淫更胜其父。
控制区域主要在京畿及部分中原地区。
内部腐败，人心离散。
江东李阀：盘踞东南的百年世家，底蕴深厚，趁乱而起。
割据江东，正观望风向。
西川靖王：算是皇族远支宗室，在上上个皇帝那辈还有点血脉关系。
占据易守难攻的西川之地，打着“清君侧”的旗号，割据一方。
除此之外，像张大虎这样占据几县之地，拥兵自重的“豪强”、“义军”、“流寇”更是多如牛毛。
在这四分天下的夹缝中挣扎求存。
天下四分，豪强并起，确实比他预想得更混乱。
他看向张大虎，发现这位头领脸上并没有逐鹿天下的雄心，反而更多的是担忧和烦躁。
“头领。”
“局势虽乱，但对我们而言，未必是坏事。”
“大鱼忙着互相撕咬，就顾不上我们这小虾米了。”
“话是这么说，”张大虎挠挠头：“可咱们总不能一直窝在这俩县吧？”
“万一哪条大鱼打完架，回头瞅见咱们，顺手就给灭了咋整？”
“俺老张没啥大志向，就想着带着弟兄们有口饭吃，有块地盘安生过日子。”
“可现在这情况，怕是安生不了啊。”
纪黎宴明白了张大虎的心思。
这位头领骨子里是个讲义气的人。
他想要的，是保护现有的一亩三分地，和追随他的兄弟。
于是，纪黎宴调整了策略。
不再提“争霸”。
而是围绕“自保”和“壮大以求存”来谋划。
“头领所虑极是。”
纪黎宴点点头：“乱世之中，安于现状便是坐以待毙。”
“我们不强求吞并他人，但必须足够强大，让任何想打我们主意的人都得掂量掂量，崩掉几颗牙！”
他走到地图前，指向平阳、安泰两县及周边：
“当务之急，是趁现在各大势力无暇他顾，尽快将咱们的地盘经营得铁桶一般。”
“第一，精兵。现有兵力需加紧操练，纪某可再想想办法，改进军械，让咱们的兄弟更能打。”
“第二，足食。大力推行屯田，鼓励垦荒，确保粮草无忧。有了粮食，人心才稳。”
“第三，睦邻。对周边类似的小股势力，能拉拢的拉拢，不能拉拢的也要稳住，避免四处树敌。”
“第四，观望。派精明之人，密切关注四大势力的动向。”
“咱们不轻易站队，但要知道风往哪边吹，随时准备应对。”
他看向张大虎：“头领，咱们不主动惹事，但要把自己变成一块难啃的硬骨头。”
“谁想来咬，就得做好被崩碎牙的准备！”
“这样，或许能在这乱世中，为弟兄们争得一片安身立命之所。”
张大虎听完，紧皱的眉头舒展开来：“对对对！纪先生，你这话说到俺心坎里去了！”
“啥皇帝王爷的，俺不稀罕！”
“俺就想让跟着俺的弟兄们过上好日子！”
“就按你说的办，把咱们这儿弄得牢牢的，谁也别想来欺负！”
“这经营地盘的事儿，俺是个粗人，不懂那些细活儿，就全仰仗纪先生你了！”
“需要俺出面的，需要动刀兵的，你说话！”
纪黎宴的策略深得张大虎之心，两人一拍即合。
自此，麾下几县进入了一个紧张有序的“深耕”时期。
精兵装备和训练缺一不可。
纪黎宴进一步改进了札甲的制作工艺，扩大了生产规模。
力求让更多的精锐士卒能有基本的防护。
同时，他借鉴了部分官军的操典，结合义军自身特点，制定了更系统的训练计划。
尤其注重小队配合和山地作战。
他还设立了一个简单的“教导队”。
从老兵中挑选机灵勇敢的。
由纪黎宴亲自讲解一些基本的战术要领和旗号识别。
再让他们回去传授给其他士兵。
张大虎对练兵之事极为上心。
每日泡在校场，亲自督促。
士卒们的战斗力肉眼可见地提升。
足食方面，是纪黎宴花费心血最多的地方。
他利用“筹集”来的粮食作为启动资本，大力推行“军屯”和“民屯”。
将部分军队拉到城外无主荒地上垦种。
战时为兵，闲时为民。
同时，颁布优惠政策，吸引流民落户垦荒。
头三年赋税极低，并由县衙借贷种子和农具。
带着老农尝试改进灌溉工具，挖掘小型水渠以应对干旱。
目前成效不错。
至于睦邻，纪黎宴派出能言善辩之人，携带少量礼物，联络周边百里内的几股大小势力。
他的策略很明确，对实力相当或稍弱的，表达结盟共御外敌的意愿。
对更小的山匪流寇，则进行威慑和招抚。
愿意归附的，既往不咎，编入军中或安置务农。
凭借张大虎逐渐打出的威名和纪黎宴巧妙的外交手段。
周边环境果然安稳了不少。
甚至还收编了几股小队伍，实力有所增强。
除此之外，纪黎宴建立了一个简陋但有效的情报网。
主要是利用往来商旅，以及派出的精明哨探。
不断收集四大势力和周边地区的动向。
消息源源不断传回。
北地霍家正与洛京小朝廷在黄河沿线激战。
江东李阀仍在观望，但水师频繁调动。
西川靖王则紧闭门户，整顿内政。
总的来说，各大势力确实无暇西顾。
给了他们宝贵的发展时间。
转眼大半年过去，他们几县俨然成了一片乱世中的“世外桃源”。
秩序井然，百姓能安居，军队兵强马壮，粮仓也有了可观积蓄。
张大虎的威名在周边一带越来越响。
人称“张镇守”，意为其能镇守一方安宁。
这日，纪黎宴正在查看新垦荒地的进度。
张大虎带着一阵风找来，脸色却不像往日那般轻松。
“纪先生，刚得到消息！”
“西川靖王派了个使者，已经过来了，看样子是冲着咱们来的！”
纪黎宴接过密报快速浏览，眉头微蹙。
西川靖王，终于注意到他们这块“硬骨头”了吗？
是福是祸？
“头领，靖王势力强大，而且占据险要地势防守，一贯没有急着扩张地盘的意思。”
“这次派使者过来，不见得是有什么坏心思。”
“倒更像是来试探一下，或者想跟我们拉近关系，稳住他们自己的侧翼安全。”
“那咱们咋办？”张大虎问道。
“以礼相待，摸清来意。”
“头领，您亲自去接待，态度既要得体又不能失了气势。”
“我先不露面，在暗处观察情况。”
“倒要看看这位靖王使者，到底是来传递什么消息，还是来给我们提供别的选择。”
张大虎点头：“成，就按你说的办！”
“俺倒要看看，这西川王爷，想搞什么名堂！”
使者到来的前一天，纪黎宴特意去了一趟军营。
他看着校场上操练的士兵，已经有了强军雏形。
“纪先生！”
一个年轻的百夫长看到他，立刻跑过来行礼。
眼神里满是崇敬。
纪黎宴认得他，是当初在黑风寨就跟着的老人。
如今已经能独当一面了。
“明日可能有贵客到来，让弟兄们精神点，但不必过于紧张，一切如常即可。”
纪黎宴温和地吩咐道。
“明白！”
百夫长挺直腰板，“保证不给头领和先生丢脸！”
离开军营，纪黎宴又去看了城防。
经过大半年的修缮加固，又用了水泥，城墙已经比当初牢固了许多。
城头上摆放着修缮过的守城器械，哨兵警惕地巡视着。
这一切，都是他和张大虎，还有所有不愿在乱世中沉沦的人们，一点一滴建立起来的基业。
绝不容许任何人轻易破坏或夺走。
当晚，纪黎宴在灯下细细研究西川的地理和靖王的情报。
靖王占据西川已有数年，以“保境安民”为口号，很少主动出击。
但也没人能攻入他的地盘。
此人性格谨慎，善于守成，不喜冒险。
这样一个人，突然派使者前来，目的恐怕不简单。
“是在试探我们的实力？还是想招安？”
“或者是想找个前哨，替他抵挡来自其他方向的压力？”
纪黎宴轻轻敲击着桌面，脑海中闪过各种可能性。
无论哪种情况，明天的会面都至关重要。
他必须帮张大虎把握好分寸。
既不能显得软弱可欺，也不能过于强硬，激怒这个潜在的强大邻居。
第二天上午，西川靖王的使者如期而至。
使者名叫周文焕，四十多岁，文士打扮，举止从容。
一看就是见过世面的人。
张大虎在正厅接待了他，纪黎宴则隐在屏风后观察。
“张将军治理有方啊！”
“这一路行来，但见田地有人耕作，市井有人交易，百姓面色尚可，在这乱世之中，实属难得。”
张大虎按照纪黎宴事先的嘱咐，不卑不亢地回应：
“周先生过奖了。”
“俺老张是个粗人，不懂什么大道理，就想着让跟着俺的弟兄和这一方的百姓有条活路。”
“活路”
周文焕意味深长地重复了一遍。
随即转入正题，“不瞒张将军，我家王爷对将军颇为欣赏。”
“如今乱世，豪杰并起，但像将军这般能保一方安宁的，却是不多。”
他顿了顿，观察着张大虎的表情：“王爷的意思是，若将军愿意，可接受朝廷”
“哦不，是接受靖王府的册封，仍镇守此地，王爷必在钱粮军械上予以支持。”
“不知将军意下如何？”
屏风后的纪黎宴心中一动。
果然，是来招安的。
只是这招安，不是以朝廷的名义，而是以靖王府的名义。
这意味着，靖王已经开始以一方诸侯自居了。