纪黎宴在一阵窒息感中，猛然惊醒。
原主是大邺朝一个家道中落，正随全族逃荒的秀才。
几天后，积劳成疾的父母会相继病逝。
原主会精心策划，将全族七十三口骗至人牙子的陷阱，亲手签下卖身契。
用族人的血肉换得银钱和一条苟活之路。
卖族契纸上鲜红的手印。
族人被拖走时撕心裂肺的诅咒。
三叔公撞死在他面前时迸溅的鲜血
纪黎宴剧烈地喘息着，目光第一时间投向身旁。
破旧的独轮车上，父亲纪柏和母亲周氏紧紧偎依着。
两人面色蜡黄，呼吸沉重，显然已染重病，但还活着！
“宴儿你醒了？”
纪母感受到动静，艰难地睁开眼，努力想挤出一个安慰的笑容：
“莫怕娘没事，就是有点累。”
这句和记忆中一模一样的话。
像一根针扎进纪黎宴心里。
在原主的记忆里，这就是母亲临终前的宽慰之语。
他环顾四周。
破败的山神庙里，纪氏族人横七竖八，如同等待死亡的困兽。
饥饿和绝望几乎抽干了他们所有的生气。
三叔公靠着斑驳的墙壁，眼神空洞地望着庙顶的破洞。
隔房的堂嫂抱着奄奄一息的女儿丫丫，无声地流泪。
就是今天午后！
原主就是在今天，趁着大家最虚弱最迷茫的时候。
提出了那个看似是“唯一活路”的毒计。
这时，三叔公注意到了他醒来的动静。
拄着树枝拐杖，步履蹒跚地走过来。
“黎宴，你是读书人，脑筋活”
“你晕倒前说，再往前走走，或许有条活路，可是真的？”
“我们我们纪家，不能全折在这里啊”
几个尚未完全绝望的年轻族人，也勉强抬起头。
目光聚焦在他这个“秀才公”身上。
纪黎宴深吸一口带着霉味的空气。
他摸了摸胸口。
那里确实有一张粗糙的草纸，是原主昨夜偷偷写画的人员名单草图。
现在，这张纸必须换一种用途。
纪黎宴撑着虚弱的身体站起来。
饥饿让他眼前发黑，不过他的眼神却清明和坚定。
他看向三叔公，看向所有望着他的族人，声音沙哑：
“三叔公，活路不是往前‘走走’就能找到的。”
他顿了顿，在众人灰暗的目光中，掷地有声道：
“活路，是靠我们自己的双手，从这里‘杀’出来的！”
“我昨夜昏沉，并非全然糊涂。”
“依稀记得曾在一本杂书上见过，这等干旱荒年，有一种土法或许能寻到浅层水源。”
“而且，这山中某些看似无用的树皮草根，经过处理，或可暂缓饥荒，甚至对症我爹娘的热症！”
纪黎宴的话像一块投入死水的石头，激起了一圈微弱的涟漪。
但更多的还是怀疑与麻木。
“杀杀出来？”
一个靠在墙边的汉子哑声苦笑。
他是族里的猎户纪武，此刻也饿得没了力气：
“黎宴，咱们连刀都提不动了，拿什么杀？靠你读的那些圣贤书吗？”
这话引起了几声压抑的叹息。
希望这东西，在一次次破灭后，早已成了奢侈品。
三叔公浑浊的眼睛却死死盯着纪黎宴。
他在这位侄孙眼中看到了一种从未有过的光芒。
不是往日读书人的清高。
也不是近来的绝望疯狂。
他抬起手，止住了纪武的话头：“让黎宴说完！”
纪黎宴知道空口无凭。
他必须立刻拿出一点实实在在的东西。
纪黎宴目光扫过庙宇周围。
指着院中那几棵叶子几乎掉光，树皮都被啃噬得斑驳不堪的榆树。
“水，一时半会儿难找，但吃的，眼前就有！”
“那榆树皮，剥下最里层淡黄色的内皮，晒干捣碎，便是‘榆皮面’。”
“虽粗糙难咽，却能充饥！”
“还有这庙后阴湿处生长的灰灰菜，虽略带涩味，但无毒，可解燃眉之急！”
这些都是他融合了原主零星杂学记忆，推断出的最可行的办法。
榆皮面在灾荒年景确是代食。
灰灰菜也是常见的野菜。
“真的？”
抱着丫丫的堂嫂第一个抬起头，眼中燃起一丝微光。
丫丫已经饿得连哭都没声音了。
“是真是假，一试便知！”
纪黎宴毫不犹豫，“纪武哥，你还有力气吗？带上几个还能动的，我们去剥榆树皮！”
“三叔公，劳烦您组织妇人孩子，去庙后寻找我说的那种叶片呈菱状、背面有灰白粉的野菜！”
“记住，只取嫩叶，不认识的绝不乱采！”
他的指令清晰果断。
或许是那份“秀才公”的身份余威。
或许是这绝境中任何一点可能都值得抓住。
人群开始有了细微的骚动。
纪武挣扎着站起来，舔了舔干裂的嘴唇：
“好！信你一回！总比躺着等死强！”
他吆喝了两个还算硬朗的年轻人，朝院中榆树走去。
妇人们也在三叔公的催促下，相互搀扶着走向庙后。
纪黎宴则快步走到父母身边，跪坐下来，仔细查看他们的状况。
高热，虚弱，显然是劳累过度，加上营养不良引发的急性病症。
他记得原主记忆中。
这附近似乎有一种叫“车前草”的野草。
有清热利尿的功效，或许能缓解症状。
“爹，娘，你们再坚持一下，儿子一定能找到办法。”
他握住父母滚烫的手，低声说道。
纪母模糊地应了一声。
纪父则费力地睁眼看了看他，眼神复杂。
似乎察觉到了儿子与往日的不同。
“黎宴！这树皮里边，果然是淡黄色的，有点粘手！”
“秀才公，你看看，是这种吗？”
纪黎宴仔细辨认，确认无误后，心中稍定。
他立刻指挥众人如何刮取榆树内皮，如何清洗野菜。
并再三强调必须煮沸后再食用。
当第一锅混合着榆皮碎和灰灰菜，几乎看不见油星的“粥”，在残破的铁锅里翻滚起来时。
一股淡淡属于植物的清香，弥漫在破庙中。
这味道对于饥肠辘辘的人来说，无疑是巨大的诱惑。
虽然这点东西对于七十三口人而言，杯水车薪。
但至少，希望的火苗被点燃了。
纪氏族人看着那锅滚沸的糊糊，眼中重新有了些许活气。
短暂的希望之后，是更严酷的现实。
那点榆皮面掺灰灰菜的糊糊，每人只能分到小半碗。
对于久饿的肠胃来说，不过是吊命的引子。
但纪黎宴的果断和方法，像一根细绳，将濒临崩溃的人心勉强串了起来。
三叔公看着纪黎宴有条不紊地安排着一切，浑浊的老眼里闪过一丝欣慰。
但更多的仍是忧虑。
“黎宴，这法子能撑多久？这方圆几十里的树皮，都快被逃荒的人啃光了。”
纪黎宴抹了把额头的虚汗。
“三叔公，光靠树皮野菜肯定不行。”
“当务之急是两件事：一是找到稳定的水源，二是必须找到能治疗时疫的草药。”
“我爹娘，还有几个发热的族人，不能再拖了。”
他根据原主对周边地貌的记忆快速分析着：
“这山神庙建在此处，古人选址，多半会考虑近水。”
“我们之前沿着干涸的河床走，但地下水脉未必就完全断了。”
“我记得那本杂书上说，某些植物的生长习性，能指示地下水源。”
“什么植物？”三叔公急切地问。
“比如马兰花、芦苇根深的地方，或者山脚下那些异常茂盛的蕨类。”
纪黎宴不敢把话说得太满。
毕竟记忆和现实可能有出入。
“我们可以组织还有力气的人，重点在这些地方往下挖。”
“同时，采药的事也不能停，车前草、蒲公英，甚至鱼腥草，都有清热解毒之效，必须尽快找来。”
就在这时，纪武拖着疲惫的身子过来，脸上却带着一丝振奋：
“黎宴，按你说的，我们刮了不少榆皮，后山的灰灰菜也找到一片。”
“但这点东西，不够啊。”
“我刚才在庙后高处看了看，山那边好像有炊烟！”
炊烟！
这两个字像有魔力一样，让附近几个支棱着耳朵听的族人瞬间抬起头。
他们眼中冒出渴望又警惕的光。
有炊烟就意味着可能有人家，有粮食。
但也可能意味着危险。
流民、土匪，或者根本不欢迎外人的村寨。
所有人的目光再次聚焦在纪黎宴身上。
原主的记忆里，并没有关于这缕炊烟的记录。
纪黎宴心念急转。
贸然前去乞讨或抢夺，对于他们这支孱弱的队伍来说，无异于自杀。
但若是能进行交换呢？
纪氏族人逃荒至此，并非一无所有。
一些妇人身上可能还藏有最后的细软，
更重要的是，他们是读书人家逃难。
家族中或许还带着书籍笔墨？
这些东西在太平年月是精神财富。
在乱世，或许能在特定的人那里换到一线生机。
纪黎宴的目光扫过族人。
看到几个妇人下意识地捂紧了怀中的小包袱。
也看到父亲纪柏那视若珍宝的旧书箱。
他心中有了决断。
“不能硬闯，也不能空手去乞讨。”
纪黎宴的声音虽然沙哑，却带着一种令人信服的冷静：“我们要换！”
“换？我们拿什么换？”
族人面面相觑，脸上写满了绝望和不解。
他们除了这身破衣裳和几条残命，还有什么？
纪黎宴走到父母的独轮车旁。
轻轻打开母亲紧护着的一个小包袱。
里面是几本边角卷曲，纸张发黄的书籍。
最上面一本是《千字文》。
他又拿起父亲随身携带的一个小布囊。
里面是一块用了多年的旧墨锭和一支秃头的毛笔。
“我们纪家，是诗书传家！”
纪黎宴举起手中的书和笔墨，声音提高了几分。
“我们或许没了田产宅院，但祖宗传下来的学问和识字的本事还在！”
“这些笔墨书籍，在饿肚子的人眼里不如一个糠饼。”
“但如果那村里有蒙童，有需要记账的乡老，它们就可能换来粮食！”
他看向众人：“而且，我们不白要！我们可以用劳力换！”
“纪武哥还有把子力气，我们这些年轻些的，也能帮忙砍柴、担水、修补房屋！”
“我们要让他们看到，我们纪氏族人不是来吃白食的流寇，而是能坐下来谈交易、能出力气干活的人！”
这番话，像一道光，劈开了众人脑中固有的“乞讨”或“抢夺”的思维枷锁。
是啊，他们不是一无所有。
他们还有知识，还有力气，还有作为人的尊严和价值可以交换！
三叔公浑浊的眼睛里猛地爆发出光彩。
“黎宴说得对！我们纪家，饿死也不能失了风骨！”
“去换！体体面面地去换！”
“对！咱有力气！黎宴，你说怎么干？”
纪黎宴迅速分派任务：“纪武哥，你带两个最机灵 脚力尚可的人，立刻去那边小心探查。”
“先不要暴露，看清楚那村子有多大、有多少户人、村民态度如何。”
“最重要的是，看看村里有没有学堂或者看起来像是管事的人家。”
“三叔公，您老坐镇庙里，稳住大家，继续组织人按刚才的法子寻找食物和草药，照顾好病人。”
他顿了顿，目光落在自己手中的《千字文》上，语气坚定：
“等我准备一下，稍后亲自去村口求见。”
“我是秀才功名，带着书籍前去，更容易让对方放下戒心。”
“你去？”纪武有些担忧，“你身子还虚，万一”
“正因为我是秀才，才有对话的资格。”
纪黎宴打断他：“放心，我会见机行事，你们速去速回，安全最要紧！”
纪武不再多言，立刻点了两个相对精干的年轻人。
三人悄无声息地摸出了山神庙，朝着炊烟的方向潜行而去。
庙里暂时安静下来，但气氛已然不同。
不再是死气沉沉的绝望，而是弥漫着一种紧张的期待。
妇人们重新开始仔细地刮取榆皮面，孩子们也乖巧地帮忙捡拾柴火，目光不时瞟向庙外。
纪黎宴则回到父母身边。
一边用找到的些许车前草捣碎汁液喂给父母，一边在心中反复推演着即将到来的交涉。
他知道，这第一步能否走通，将决定全族七十三口的命运。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。
终于，在日头偏西时，纪武三人气喘吁吁地回来了。
“黎宴！”
纪武脸上带着兴奋和后怕：“看清楚了！”
“是个小山村，大概二三十户人家，依着山坳而建，村口有简陋的栅栏。”
“我们躲在树林里看了半天，村里人虽然面有菜色，但还能正常活动。”
“村中有一户青砖瓦房的，看着像是村长或者富户家！”
“我们还看到有个老头在院子里教一个娃娃认字！”
有识字的人！
纪黎宴心中一定，这说明他的计划有可行性。
“村民警惕性如何？”他追问。
“很高。”
“村口有青壮拿着棍棒巡逻，看到生人靠近肯定盘问，我们没敢太靠近。”
情况比想象中稍好，但也更需谨慎。
纪黎宴不再犹豫。
他仔细地整理了一下自己破旧，但尽量保持整洁的秀才青衿。
将族人一起攒出来的启蒙书籍，和那方旧砚台用一块干净的布包好。
又向三叔公和几位族老郑重行礼。
“黎宴此行，定当竭尽全力，为我纪氏求得一线生机！”
纪黎宴深吸一口气，带着纪虎走向那陌生的山村。
每一步都沉重虚浮，不仅因为饥饿，更因为肩上沉甸甸的七十三条性命。
偏远、封闭、自给自足、警惕外人、不缺劳力。
这意味着他最初“以工换粮”的计划彻底行不通。
对方没有义务。
也显然没有意愿接纳他们这群突如其来的负担。
走近村口栅栏，两名手持削尖木棍的青壮立刻上前。
眼神警惕而排斥。
“站住！外乡人，滚远点！这里没吃的给你们！”
为首的黑脸汉子毫不客气地喝道。
棍尖几乎要戳到纪黎宴胸前。
纪黎宴停下脚步，依足了礼数拱手，声音虽沙哑却尽量清晰：
“二位壮士请了。在下纪黎宴，乃北地清河县秀才，携族亲南下避祸，途经宝地，并非乞讨而来。”
“秀才？”
黑脸汉子上下打量他破旧的青衿，嗤笑一声：
“这年头，秀才顶个屁用？皇帝老子都顾不上！”
“快走快走！再靠近别怪我们不客气！”
“看你们这灰头土脸的样子，别把病气带进村里！”
纪黎宴心知硬闯或苦苦哀求只会适得其反。
他深吸一口气，不退反进半步，朗声道：
“在下并非来乞食！而是有紧要消息，关乎贵村安危，特来告知村长或村中主事长者！”
“此外，在下见村中似有雅好文墨之长者，愿以学问相交！”
他刻意提高了音量，确保声音能传进村里一些支棱着耳朵听动静的人耳中。
同时，他举了举手中用布包着的书籍和砚台。
“安危？什么安危？”黑脸汉子将信将疑。
“事关流民动向与北地灾情实况！”
“我等一路南来，两月间历经数州，所见流民聚散、官府动向乃至疑似疫病征兆，皆可能波及此处！”
“此等消息，或可让贵村早做防备，避祸于未然！”
黑脸汉子脸色变了变，与同伴交换了一个眼神。
就在这时，村里闻声走来几人，其中正有纪武看到的那位教娃娃认字的老丈。
他须发皆白，衣衫虽旧却整洁。
目光落在纪黎宴手中的书卷包裹上。
又仔细看了看纪黎宴虽憔悴却不失清朗的眉眼。
“这位秀才公，你说有北方的消息？”
老丈开口，声音缓和了些。
“正是，老丈。”
纪黎宴抓住机会，再次拱手：“消息紧要，关乎生死存亡，绝非虚言恫吓。”
“可否容在下面见村长，详细陈情？此外”
他转向老丈，语气带上几分读书人之间的敬意：
“晚生家中尚有几分藏书，虽逃难仓促，仍带得几卷，若老丈不弃，或可切磋一二。”
“去请村长来吧，听听无妨。”
他又对纪黎宴说，“秀才公，村里艰难，粮食是真没有多余的。”
“若为消息而来，尚可一言；若为求粮，怕是真要让你失望了。”
纪黎宴心中凛然。
知道这是最后的机会，必须拿出足以打动对方的“硬货”。
“晚生明白。”纪黎宴沉声道。
心知这是底线，亦是转机。
“绝不敢强求粮食，只盼消息对贵村有用。”
“若蒙不弃，晚生愿将一路所见所知，倾囊相告，只求”
“只求能换得些许吊命的吃食。”
“哪怕是一捧粗糠，于我族人亦是恩同再造！”
他言辞恳切，将姿态放得极低。
老丈微微颔首，不再多言。
不多时，一位同样面色黝黑、身形干练的中年男子快步走来。
眉头紧锁，目光如炬地扫视纪黎宴。
“你说有北地的紧要消息？速讲！”
“若有用，村里挤出口吃食与你，若敢欺瞒，休怪我等无情！”
村长开门见山。
纪黎宴深吸一口气，知道成败在此一举。
他摒弃所有花哨言辞，用最简洁、最真实，也最能引发共鸣的语言，描述起来：
“村长，老丈，各位乡亲。我等自北地清河县逃难，两月间，亲眼见赤地千里，饿殍遍野。”
“大批流民已如蝗虫过境，所到之处，树皮草根皆尽。”
“更甚者，某些溃散的兵勇与亡命之徒合流，已成小股流寇，专挑防备薄弱处劫掠。”
他刻意停顿，观察对方神色，见村长和老丈脸色愈发凝重，才继续道：
“官府力有不逮，多闭城自保。”
解释一下，男主没来之前，他们就已经逃荒了一个月，现在待着的地方没有那么严重。