岁月如梭。
承真和承题两个小家伙，在全家人的精心呵护下。
如同春日里的小树苗，茁壮成长。
承真作为兄长，性子越发像舅舅张真源，沉静好学。
小小年纪便已开蒙，能安静地坐在书斋里临帖半日。
而承题则活脱脱是纪黎宴幼时的翻版。
精力旺盛，对什么都充满好奇。
最喜欢缠着父亲讲塞外的风光和“江湖”上的奇闻逸事。
这日休沐，纪黎宴难得没有应酬。
正歪在院子里的躺椅上，看着承题像只小猴子似的，试图爬上院中的那棵老石榴树。
张婉玉坐在一旁，手里做着针线，嘴角含着温柔的笑意。
时不时抬头看一眼玩闹的父子俩。
“爹！爹！你看我！我快爬到顶了！”
承题的小脸涨得通红，兴奋地嚷嚷。
“慢点慢点！臭小子，摔下来你娘又该心疼了！”
纪黎宴嘴上说着。
身子却懒洋洋地没动，显然对儿子的身手颇有信心。
“题儿，小心些，当心树枝划了手。”
这时，承真端着一卷书从书房出来。
看到弟弟挂在树上的危险动作，小眉头微微一蹙。
走到树下，伸出双手。
一副随时准备接住的样子，老成持重地说：
“弟弟，快下来，君子不立危墙之下。”
纪黎宴看着大儿子这副小大人模样，忍不住哈哈大笑：
“真儿，你才多大，就学你舅舅满口‘君子’了？男孩子嘛，皮实点好！”
“宴哥，你别总惯着题儿，真儿说得对，安全要紧。”
正说笑间，升任大管家的金宝匆匆进来禀报：
“侯爷，夫人，舅老爷来了。”
话音未落，便见张真源一袭青色官袍，显然是刚下值便直接过来了。
他如今在翰林院已是侍读学士，气度越发沉稳。
“舅舅！”
承真和承题见到张真源，立刻围了上去。
承真规规矩矩地行礼。
承题则直接扑过去抱住了舅舅的腿。
张真源脸上露出难得的温和笑容，摸了摸两个外甥的头。
这才看向妹妹和妹夫。
纪黎宴从躺椅上坐起身，笑嘻嘻地道：
“哟，张大学士今日怎么得闲光临寒舍？”
张真源没好气地瞪了他一眼。
自顾自地在石凳上坐下，接过张婉玉递上的茶，抿了一口。
“今日来，是有件事想跟你们商量。”
见他神色略显慎重，纪黎宴也收起了玩笑之色：
“什么事？可是朝中又有风波？”
张真源摇摇头：“非也。是关于真儿和题儿的前程。”
“婉玉，真儿天资聪颖，性情沉静，是块读书的好材料。”
“如今也已到了正式拜师入学的年纪。我想着，是否让他拜在我座师李阁老门下？”
“李阁老学问渊博，门生故旧遍布朝野，对真儿将来科考入仕大有裨益。”
张婉玉还未说话，纪黎宴先皱起了眉头：
“李阁老？那老头儿规矩大得很，真儿才多大，送去被他管束，岂不是要闷坏了？”
“我看不如再等等，或者我请陛下指派个翰林院的学士来教”
“你呀！”张真源打断他。
“就知道走捷径！真儿根基打得牢，将来才能走得更远。”
“李阁老虽严，却是真正的经学大家，多少人想拜入门下而不得其门。”
张婉玉看了看丈夫，又看了看哥哥，柔声对纪黎宴道：
“宴哥，哥哥是为真儿好。”
“李阁老德高望重，若能得他教导，是真儿的福气。”
“规矩严些，也能磨磨真儿的性子，未必是坏事。”
纪黎宴对妻子的话向来听得进去。
他看了看一旁安静站着的承真，小家伙眼中竟流露出几分期待。
忽然意识到，大儿子或许真的更喜欢那种严谨的学问氛围。
“既然真儿自己也愿意，那就听你舅舅的安排。”
“不过说好了，要是真儿受了委屈，我可不管他什么阁老不阁老！”
张真源无奈地摇摇头，知道这已是妹夫最大的让步。
他又看向正眨巴着大眼睛，似懂非懂听着大人说话的承题：
“至于题儿”
“题儿还小，不急不急！”
“这小子性子野，得多玩几年，读书的事以后再说。”
“大不了以后跟我一样，挣个爵位，或者去军中历练也行。”
张婉玉这次却没附和丈夫。
她拉过小儿子，温柔地替他整理了一下衣襟，对张真源道：
“哥哥，题儿虽活泼，但也不能荒废了学业。”
“不求他像真儿那般科举入仕，但总要知书达理，明辨是非。”
“你看是否有适合他的蒙师？”
“我认识一位致仕的老翰林，学问好，为人也风趣，不似李阁老那般古板。”
“由他开蒙，或许正合题儿的性子。”
这件事便这么定了下来。
承真拜入李阁老门下，正式开始了系统的学习。
承题则由那位老翰林开蒙。
果然，老翰林寓教于乐的方式很对承题的胃口。
小家伙虽然依旧调皮，但对读书识字倒也不排斥。
看着两个儿子各自走上了适合他们的道路，纪黎宴和张婉玉心中都充满了欣慰。
这日，纪黎宴正在职方司处理公务，宫中突然来人急召。
说是贵妃娘娘染恙，陛下让他即刻进宫一趟。
纪黎宴心中一惊。
姐姐的身体一向康健，怎会突然染恙？
而且还是皇帝亲自派人来召，情况恐怕不简单。
他不敢耽搁，立刻随来人进宫。
一路来到贵妃所居的宫殿，只见宫人面色凝重，空气中弥漫着一股药味。
皇帝竟也守在殿外，眉头紧锁。
“陛下，姐姐她”
纪黎宴急忙上前行礼。
“太医说是积劳成疾，加上偶感风寒，来势汹汹。”
“你姐姐她一直念叨着你，进去看看吧。”
纪黎宴心头一沉，快步走进内殿。
只见贵妃躺在凤榻上，脸色苍白，往日的神采黯淡了许多。
见到他，才勉强露出一丝笑容。
“阿宴来了”
贵妃的声音有些虚弱。
“姐姐！”
纪黎宴跪倒在榻前，握住姐姐冰凉的手，眼眶瞬间就红了：
“你怎么病成这样？太医怎么说？”
贵妃轻轻拍了拍他的手背：“没事老毛病了，歇歇就好。”
“只是看着承真承题都长大了，就想起你小时候”
“姐姐怕是看不到题儿娶妻生子了”
“姐姐胡说什么！”
“你一定会好起来的！我这就去求陛下，广招天下名医！”
“阿宴，你长大了，成了顶天立地的男子汉，姐姐很欣慰。”
“婉玉是个好孩子，把家照顾得很好姐姐就算也没什么不放心的了。”
“只是陛下他身边虽有新人，但性子孤拐，你要替姐姐多看顾他些”
“君臣之分不可忘，但骨肉亲情也要珍惜”
纪黎宴听着姐姐如同交代后事般的话语，心如刀绞。
只能不住地点头，泪水在眼眶里打转。
好在，经过太医的精心诊治，和纪黎宴不惜重金寻来的珍稀药材调养。
贵妃的病势终于渐渐好转。
这场病，虽是有惊无险。
却像一声警钟，敲在了纪黎宴心头。
与此同时，朝堂之上。
随着几位皇子的年长，立储之争也悄然浮出水面。
皇帝年富力强，并未明确表态，但各方势力已是暗流涌动。
作为皇帝的表弟、贵妃的弟弟、手握实权的长乐侯。
纪黎宴自然无法完全置身事外。
不时有皇子或明或暗地向他示好，均被他以“臣只知忠心王事”为由，巧妙地回避了过去。
只埋头于本职工作。
然而，他不想惹事，事却会找上门。
这日散朝后，皇帝独独留下了纪黎宴。
御书房内，檀香袅袅。
皇帝屏退了左右，只留苏沛在门口伺候。
他摩挲着手中的玉扳指，良久才开口，语气带着一丝不易察觉的疲惫：
“阿宴，近日朝中关于立储的议论，你怎么看？”
“陛下，此乃国本大事，臣不敢妄议。”
“陛下春秋鼎盛，皇子们亦个个聪慧英武，无论陛下作何决断，皆为江山社稷之福，臣等唯遵圣意而已。”
皇帝瞥了他一眼，哼笑一声：“滑头！跟朕也打起官腔来了？”
纪黎宴讪笑：“臣不敢，臣只是确实不知该如何置喙。”
皇帝叹了口气，走到窗边，望着窗外盎然的春色，声音低沉了几分：
“老大敦厚，但失之优柔。老二聪敏，却锋芒过露。老三年纪尚小，心性未定。”
“朕每每思及此事，便觉难以安枕。”
纪黎宴垂首静立，不敢接话。
他知道，皇帝此刻并非真的需要他出主意，更多的是一种倾诉和试探。
果然，皇帝转过身，目光锐利地看向他：
“阿宴，你与几位皇子接触不多，但朕想知道，在你看来，若论品性，谁更堪大任？”
“你但说无妨，朕恕你无罪。”
这话分量极重，纪黎宴后背瞬间沁出一层冷汗。
无论说谁好，都可能被解读为站队，必将卷入旋涡中心。
他心念电转，忽然想起姐姐病中那句“多看顾陛下”。
以及皇帝此刻眉宇间真实的忧虑。
他深吸一口气，不再回避，抬起头，目光坦诚地迎向皇帝：
“陛下，臣是个学问不好，不懂那些大道理。”
“但臣以为，储君之选，首重仁孝。对父母至孝者，方能对天下百姓存仁爱之心。”
“其次，需有容人之量，能纳忠言，用贤臣。”
“至于才具，反倒可以慢慢历练。”
“陛下当年登基之初，不也是在太后和诸位老臣辅佐下，一步步将朝政打理得井井有条吗？”
他没有直接评价任何一位皇子，而是提出了选择储君的标准，并将皇帝自身的经历融入其中。
既表达了观点，又显得真诚而不逾矩。
皇帝闻言，怔了怔。
随即眼中闪过一丝复杂的光芒。
“仁孝容人之量阿宴，你这话，倒是说到了朕的心坎上。”
他脸上的疲惫似乎消散了些，拍了拍纪黎宴的肩膀，
“好了，朕知道了。你退下吧。”
纪黎宴暗暗松了口气，知道这一关算是暂时过去了。
他恭敬行礼退出御书房。
走出宫门，被春日的凉风一吹，才发觉里衣已被汗水浸湿。
经此一事，纪黎宴更加坚定了不参与夺嫡的决心。
时光平静地流淌，转眼又是两年。
承真在李阁老的严格教导下，学问日益精进，已颇有少年儒雅之风。
承题则在老翰林的引导下，虽依旧活泼好动，但四书五经也背得滚瓜烂熟。
偶尔还能冒出几句惊人之语，令人捧腹又惊喜。
这年秋狩，皇帝照例率皇室宗亲，文武百官前往京郊皇家围场。
纪黎宴自然随行，张婉玉因要照料家中，并未同往。
秋高气爽，围场内旌旗招展，号角连天。
纪黎宴对狩猎兴趣不大，只象征性地射了几只兔子山鸡。
便寻了个僻静处休息。
看着年轻一辈的宗室子弟和武将们纵马驰骋，争夺头彩。
午后，众人正在休整，忽然传来一阵惊呼和骚动！
原来是三皇子在追逐一头麋鹿时，马匹受惊，冲入了密林深处。
侍卫们一时没能跟上！
皇帝闻讯大惊，立刻下令全力搜寻。
纪黎宴心中也是一紧。
三皇子年仅十四，是皇帝较为宠爱的幼子，若真出了什么事，后果不堪设想。
来不及多想，纪黎宴立刻向皇帝请命。
带着一队精锐侍卫，沿着三皇子失控马匹留下的痕迹，快速追入密林。
林中枝叶茂密，光线昏暗。
纪黎宴顺着马蹄印迹，一路疾行。
约莫追了半个时辰，终于在一处陡坡下，听到了微弱的呻吟声。
他急忙带人冲下去。
三皇子摔在一片灌木丛中，衣衫被划破，脸上手上都有擦伤。
幸运的是似乎没有伤及筋骨。
只是受了惊吓，一时动弹不得。
那匹受惊的马则不见踪影。
“三殿下！”
纪黎宴快步上前，小心地将少年扶起，“臣救驾来迟，殿下恕罪！”
三皇子看到纪黎宴，惊魂未定的眼中露出一丝依赖，声音带着哭腔：
“侯爷我我的腿好痛”
“殿下放心，只是扭伤了，未伤骨头。臣这就背您回去。”
他示意侍卫们做好警戒，自己则小心翼翼地将三皇子背起。
回程的路上，纪黎宴刻意放慢脚步，避免颠簸加重三皇子的伤势。
同时温言安抚着受惊的少年。
三皇子伏在他宽厚的背上，渐渐平静下来。
甚至开始小声地和纪黎宴说起刚才的惊险经历。
将三皇子安全送回营地，太医立刻上前诊治。
皇帝见到爱子无恙，长长舒了口气，对纪黎宴投来赞许和感激的目光。
经此一事，三皇子对纪黎宴产生了极大的好感和信任。
秋狩结束后，赏赐自然丰厚。
纪黎宴并未因此沾沾自喜，反而更加低调。
与皇子过从甚密并非好事，尤其是备受宠爱的幼子。
他恪守臣子本分，除了必要的公务和宫廷召见。
尽量避免与三位皇子有私下接触。
然而，一次宫宴上。
三皇子主动来到纪黎宴席前，以茶代酒，郑重感谢他的救命之恩。
众目睽睽之下，纪黎宴无法推拒，只能恭敬应对。
这一幕，落在有心人眼里，自然又多了几分意味深长的解读。
宴席散后，纪黎宴心中有些烦闷，信步走到御花园中透气。
月光如水，洒在寂静的亭台楼阁间。
他刚走到一处假山旁，却隐约听到假山后传来压低的交谈声。
“长乐侯如今简在帝心，若能得他相助”
“哼，他滑不溜手，几次试探都无功而返。”
“不过，他那个大儿子，似乎很得李阁老赏识？或许，可以从那里”
纪黎宴心中猛地一凛。
立刻屏住呼吸，悄无声息地退后，迅速离开了这是非之地。