上官海棠抱拳一笑：“原来是桑海儒家小圣贤庄的三当家，失敬失敬，在下上官海棠。”
“陆小凤。”
陆小凤自报姓名后，张良与韩信皆仔细打量了他一番。
毕竟，“大宗师”三字分量极重，不容小觑。
“原来是陆大侠，这位是？”张良目光转向玄德子，略带好奇。
“我是主子的仆从，不足挂齿。”玄德子面无表情地答道。
见他不愿多言，张良也不再追问。
沉凡接着问道：“两位这是要去何处？莫非也是前往武当山？”
张良摇头道：“沉公子误会了，在下此行是赴京城赶考。”
韩信也颔首附和：“在下亦然。”
沉凡双眼一亮，暗道：我滴个乖乖，这两大人才竟然要去参加科举？看来这科举制度的确能吸引不少英杰。
“秦王嬴政雄才大略，为何舍近求远，反倒前往京城？”
据说天子不理政务，沉兄就不怕因此陷入险境吗？”沉凡故意说道。
上官海棠诧异地看向沉凡，没料到他竟会如此轻慢地评价帝王。
张良眉头微蹙，显然对这番话颇为不悦。
他轻啜一口酒，缓缓道：“沉兄，不知你对当今圣上究竟抱有何种成见？
但在张某看来，陛下非但不是昏聩无能之君，
反而是胸怀大略、目光远超常人，
一位敢于革新、魄力非凡的英主。”
“废三公、立内阁，一举掌控朝政中枢。
登基不足一月，便铲除谋逆的二皇子，掌控京畿各处兵马，彻底稳固皇权。这般手段与城府，绝非寻常新君所能具备。”
“以雷霆之势查抄贪官污吏，充实国库，赢得民间极高声望。
尤其那道‘推恩令’，依我之见，堪称绝妙的阳谋。
八王对此令恨之入骨，却又无可奈何。
毕竟诸王子嗣众多，各世子皆觊觎王位。
即便明知是计，也不得不跳——若八王拒绝推行，最先反目的必是其亲子。这正是阳谋最精妙之处。”
“八王虽已羽翼丰满、兵强马壮，有问鼎天下之力，却因无传国玉玺，国运未归，无人愿率先出头。”
“如今天下八王，皆为当世枭雄，雄才伟略、文武兼备，彼此难分高下，谁也无法压倒其馀七王。
正因这种相互制衡的局面，中州反而得以安定。
毕竟，谁也不愿看到另一方掌控天子，独揽大权。
大义名分，终究仍在陛下手中。”
“再说陛下另一神来之笔——恩科取士，实乃令人惊叹之策。
天下世家门阀拢断学问，寒门子弟毫无晋升之途。
贤才不得其位，导致腐败横行、官官相护。
底层无望，则民心易失，于国而言，有百害而无一利。
历代周王皆欲破此局，终未能成。
就连八王，也试图摆脱世家束缚，却同样束手无策。”
“谁曾想，刚刚即位的天子竟能力排众议，重启科举。
此举正合八王心意，故他们非但未加阻拦，反而迅速通过。
不得不说，时机把握得恰到好处。
这难道还称不上明君？”
“治大国如烹小鲜，不可操之过急。
然积弊深重，唯有猛药方可去疴。
依我之见，圣上实具明君之象。”
“更何况，陛下所擢升之内阁首辅张居正、副辅裴矩与狄仁杰，皆为旷世奇才。
朝野上下赞誉有加，确属治世能臣！
如此栋梁之材，足以令八王垂涎。
身为君主，最重要的能力便是识人用人。
仅凭这一点，天子已完全称职。
我对陛下极为敬仰，假以时日，统一天下并非难事。
相较其他八王，新皇最大优势在于善于变通，且能直指问题症结——此等气度，堪称千古明主。
因此，沉兄对皇上恐怕存有不少误解。”
沉凡嘴角微扬，听张良如此盛赞自己，心中甚是受用。
果然，会说话之人，连恭维都格外动听。
于是他故作疑问：“我记得陛下并未独尊儒术，子房你是儒家弟子，心中难道没有芥蒂？”
张良淡然一笑，摇头道：“我虽习儒学，却不拘泥于一家之言。
在我看来，诸子百家，各有精妙，关键在于如何运用。
陛下并未偏爱某家学说，反倒展现出博采众长的胸襟，令人刮目相看。
因此，在下亦渴望前往京城，亲见天子一面，方不负此生所学。”
韩信点头附和：“我赞同子房之言，圣上确实不同凡响。
对我等寒门出身者而言，如今总算有了出路，至少看到了希望。
不象秦王、唐王、宋王那般，唯贵族荐举是瞻——你必须依附权贵，替其效力，才有机会入仕。此等行径，正是我最为不屑的。”
沉凡咧嘴而笑，上官海棠瞥了一眼，翻了个白眼，默然无语。
这位皇帝，还真是与众不同。
今日遇见张良与韩信，沉凡心情极佳。
于是欣然道：“今日相遇，实乃缘分。不如我们结伴同行，共赴京城。一路上的开销，由我承担。”
韩信略显迟疑，问道：“沉公子为何如此慷慨相助？”
沉凡笑道：“无需理由。在我看来，以你二人的才具，未来必成国家栋梁。
绝对可比肩李靖、王翦、刘伯温之流。”
张良与韩信一怔，未曾想到沉凡竟对他们寄予如此厚望。
一时之间，两人反倒有些羞赦。
李靖、刘伯温，那可是当世赫赫有名的将相之才。
尽管自信才学，但尚未施展，谁也不知能否真正比肩。
然而听闻此言，胸中热血不禁翻涌。
沉凡则暗自期待：究竟是韩信更胜一筹，还是李靖更为杰出？
张良智谋深远，还是刘伯温更为神算？
再加之，大周科学院在火药与精钢提炼上的突破，沉凡坚信，大周的旗帜终将飘扬四方。
一番交谈后，张良与韩信对沉凡心生好感。
二人修为尚浅，仅达先天境界，对普通人而言已是高手，但在陆小凤这等大宗师面前，仍显不足。
当晚，沉凡为二人安排了客房。
次日清晨，队伍再度壮大。
韩信、张良、上官海棠、仪琳、玄德子、陆小凤，这一行人皆是风度翩翩、容貌出众，走在路上格外引人注目。
除却襄阳城外，沿途所见尽是流离失所的灾民，处处可见鬻儿卖女的凄惨景象。