暗巷夺灵
子时的杂役巷，死寂如墓。寒风卷着残叶与尘土在狭窄的巷道里打旋，发出呜咽般的低响。唯有远处执法堂巡夜弟子手中气死风灯的微弱光晕，如同鬼火在夜色中摇曳，映照出斑驳墙面上干涸的血迹与新旧的抓痕。李铁柱如同一道紧贴墙根的阴影，无声无息地穿行在迷宫般的巷道中。他穿着一身几与夜色融为一体的深灰夜行衣，布料粗糙，却经过他以微薄灵力混合锅底灰的简单处理，能极大削弱低阶修士神识的探查。他的呼吸绵长近乎停滞，脚步轻若鸿毛，这是将《龟息秘法》 与《太虚步》 的皮毛粗浅结合的成效，也是他多年来在底层摸爬滚打练就的保命本能。
白日里，他亲眼看到柳丫因长期营养不良加之灵力枯竭，在搬运淬剑石时晕厥倒地，脸色苍白如纸，气息微弱得吓人。寻常的“止血散” 和“回气丹” 对她几乎无效，她需要更精纯、蕴含生命本源气息的滋补灵物。而这类资源，绝非他们这些外门杂役能够奢望。宗门配给的那点微薄资源，连维持日常修炼都捉襟见肘。一股难以言喻的焦灼和深藏的责任感，驱使他踏入了这片连执法堂都鲜少踏足的“三不管”地带——暗市。
一、 暗市鬼影
暗市的入口，隐藏在一处废弃的“焚尸炉” 背后。炉体早已冷却，表面覆盖着厚厚的、不知是何成分的黑色油污，散发出刺鼻的腥臭。李铁柱熟练地在炉壁几个不起眼的凸起处按特定顺序敲击数次。“嘎吱”一声轻响，炉壁悄然滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙，一股更加混杂、湿热的气息扑面而来——劣质烟草味、汗臭、血腥气、还有各种来路不明的药草和矿物散发出的怪异味道。
缝隙之内，是一条向下的、蜿蜒曲折的潮湿石阶。石壁两侧镶嵌着零星散发着惨绿色或幽蓝色光芒的“鬼萤石”，光线昏暗，将人影拉得扭曲变形，如同群魔乱舞。这里是宗门阴影下的交易场，赃物、禁药、来历不明的功法残卷……一切见不得光的东西，皆可在此流通。低沉的交谈声、压抑的咳嗽声、灵石碰撞的轻微脆响在狭窄的空间内回荡，更添几分诡秘。
李铁柱压低斗篷帽檐，将自身气息收敛到极致，如同游鱼般在形形色色的交易者之间穿行。他看到了面容隐藏在兜帽下、只露出一双精光四射眸子的神秘摊主；看到了当众演示“腐骨毒”威力、将一块精铁蚀穿冒起青烟的阴鸷汉子；也看到了几个眼神飘忽、明显是“肥羊”的初来乍到者，正被几个不怀好意的人隐隐围住。
他的目标明确——“百草轩”。一个据说偶尔能弄到一些品质尚可、但来源成谜的低阶灵药的摊位。摊主是个干瘦如柴、不停咳嗽的老头，人称“鬼医”。李铁柱曾用帮其处理一批“麻烦”的毒草为代价，换来过一次交易机会。
“咳……咳咳……”鬼医抬起浑浊的眼皮，扫了李铁柱一眼，声音沙哑得如同破风箱：“是……是你这小子。这次……想要什么？”他面前的摊位上，杂乱地摆放着各种色泽怪异、形态扭曲的植物和矿物，大多散发着不祥的气息。
“一株‘血精草’，至少要十年份以上。”李铁柱言简意赅，将三块自己省吃俭用才攒下的下品灵石推了过去。这是试探，也是规矩。
鬼医看也没看那灵石，伸出枯瘦如鸟爪的手指，在摊位上扒拉了几下，捻起一株通体暗红、叶片蜷缩、仅有三片叶子的小草。“五年份……咳……最后一株……五块下品灵石，不二价。” 他手中的草，灵气稀薄，叶脉间隐隐有黑丝缠绕，显然品质低劣，甚至可能蕴含杂质毒素。
李铁柱眉头微蹙。这远达不到他的要求。柳丫的身体虚不受补，需要的是药性温和纯净之物。他沉默片刻，体内那微弱的混沌之气（他自称为“本源气”）自发运转，感知着摊位上的物品。突然，他目光一凝，落在摊位角落，一块毫不起眼的、沾满泥土的“石块”上。那“石块”看似普通，但在他的感知中，却隐隐散发出一股极其内敛却精纯无比的生机，甚至引动他丹田内那缕细若游丝的本源气微微悸动！
“那块‘垫桌石’，怎么卖？”李铁柱状似随意地指了指。
鬼医浑浊的眼中闪过一丝极难察觉的精光，咳嗽得更厉害了：“嘿……咳咳……小子……眼力不错……这‘蕴生玉’残片……可是老夫……压箱底的宝贝……” 他嘴上吹嘘，却并未直接开价，而是紧紧盯着李铁柱。
讨价还价间，李铁柱凭借多年在底层磨砺出的察言观色之能，以及那本源气带来的微妙感应，最终以帮鬼医“处理”掉三个盯上他的“麻烦”为条件，换取了那株五年份的血精草和那块所谓的“蕴生玉残片”。他心知肚明，真正的价值，或许就在那块不起眼的“石头”里。
二、 豺狼环伺
交易完成，李铁柱不敢久留，将两样东西小心收好，转身便欲离开。然而，他刚走出暗市入口，重回废弃焚尸炉旁的阴影时，三道不善的气息已如同嗅到血腥味的鬣狗，从不同方向围拢上来，封住了他的退路。
为首者，正是曾在暗市内窥伺的刀疤脸汉子，筑基初期修为，脸上那道蜈蚣状的疤痕在惨淡月光下更显狰狞。他手持一柄闪烁着幽蓝寒光的淬毒短刃，眼神凶狠。“小子，鬼医那老东西的货，也是你能碰的？识相的，把东西和身上的灵石交出来，饶你不死！”
左侧一人身材矮壮，手持一对布满尖刺的拳套，修为在练气八层，下盘沉稳，显然擅长近身搏杀。右侧一人则身形飘忽，像个瘦竹竿，指尖萦绕着淡淡的绿色毒雾，修为练气七层，应是擅长用毒与追踪。
三人成犄角之势，杀气凛然。他们早已摸清，李铁柱不过是个练气四层的杂役弟子，无疑是块送到嘴边的肥肉。