尘泥间的微光
寅时三刻，寒玉峰脚下的杂役院还笼罩在浓重的夜色中，刺骨的寒气已透过破损的窗纸钻入低矮的石屋。李铁柱在熟悉的刺痛感中惊醒——昨日与王莽冲突留下的暗伤，如同无数根细针扎在筋骨之间。他艰难地从冰冷的通铺上坐起，小心翼翼地挪下床，生怕惊动同屋其他尚在蜷缩酣睡的杂役。黑暗中，能听到此起彼伏的鼾声与压抑的呻吟。
一、 寅时的劳作
今日，李铁柱被分派到火工房当值。这是杂役弟子中最苦最累的活计之一。他需在天亮前，将堆积如山的硬木劈砍成适合灶膛燃烧的细柴。
推开那扇吱呀作响的木门，寒气与柴房特有的朽木、尘土混合气味扑面而来。他深吸一口冰冷的空气，搓了搓冻得发僵的双手，拿起那把比自己还高的重斧。斧柄上深深浅浅的凹痕，记录着无数前任杂役的汗水与绝望。
“咚！咚！咚！”
单调而沉重的劈柴声，在寂静的凌晨有节奏地响起。每一次挥斧，虎口都被震得发麻；每一次劈落，木屑飞溅，打在脸上生疼。汗水很快浸透了他那件满是补丁的粗布单衣，紧贴在昨日新添的淤青上，又痒又痛。不到一个时辰，手掌早已磨出的血泡再次破裂，鲜血混着汗水，将斧柄染得暗红湿滑。
他不时看向窗外，天色依旧漆黑。必须赶在辰时前劈完这堆柴，否则误了丹房或膳堂的生火，克扣本就微薄的月俸是小事，惹来执事弟子的一顿鞭挞才是真正的噩梦。想到此，他咬紧牙关，挥斧的频率又快了几分。
二、 灵田的挣扎
巳时，李铁柱拖着近乎虚脱的身体，赶往灵植园。这是他今日的第二份活计。杂役弟子需轮流照料宗门的低阶药田，美其名曰“感受草木灵性”，实则是另一项耗费心神、回报极低的苦役。
他所负责的这片药田位于山坡背阴处，土质贫瘠，灵气稀薄得几乎可以忽略不计。田里稀稀拉拉地长着些“凝露草” ，这是炼制最低阶“回气散” 的辅料之一，价值极低，却娇贵得很。
李铁柱蹲下身，小心翼翼地拔除杂草，生怕伤到那比头发丝粗不了多少的草茎。接着，他需从半里外的山涧挑来蕴含微弱灵气的泉水进行灌溉。水桶沉重，山路崎岖，两趟下来，肩膀早已红肿不堪。
最耗神的，是施展那半生不熟的“润物诀” 。他屏息凝神，努力调动丹田内那缕细若游丝的法力，指尖泛起极其微弱的绿光，轻轻拂过蔫黄的草叶。这最低阶的催生法术，每次施展，都让他感到一阵头晕目眩，经脉隐隐作痛。效果却微乎其微，往往忙活半天，也只能让一小片草叶稍微精神些许。
“看那个傻子，还真把这破草当宝贝伺候。”不远处，几个穿着稍好一些的杂役弟子正聚在一起偷懒，对着李铁柱指指点点，发出嗤笑。他们或是有些背景，或是懂得讨好管事，总能分到相对轻松的活计。
李铁柱听见了，却头也不抬，只是继续专注于手中的活计。他早已习惯这种嘲讽与轻视。在这等级森严的宗门底层，挣扎求生已是竭尽全力，无力再去在意他人的目光。
三、 短暂的喘息
午时的钟声响起，如同赦令。杂役弟子们有短暂的休息时间，可以前往嘈杂拥挤的膳堂用餐。
所谓的膳食，不过是一碗能照见人影的稀粥、一个硬如石块的杂粮窝头，以及一小碟看不到油星的咸菜。这便是他们补充体力、维持修炼基础的全部供给。
李铁柱默默寻了个角落坐下，小口小口地啃着窝头，努力将每一口都咀嚼到最碎，以期能吸收更多的能量。他看到柳丫端着碗，正四处张望，看到他后，眼睛一亮，快步走了过来。
“铁柱哥，给你。”柳丫悄无声息地将半个明显更白一些的馒头塞到李铁柱手里，低声道：“我……我今天活少，吃不完。” 她眼神闪烁，不敢看李铁柱的眼睛，耳根微微泛红。
李铁柱愣了一下，看着手中那半个对于杂役弟子而言堪称“奢侈”的馒头，心中五味杂陈。他清楚，这定是柳丫不知从哪儿省下来，或者用自己微薄的东西换来的。他没有推辞，只是低声说了句：“谢谢……你自己，也要多吃点。”
两人默默吃着，几乎没有交谈，却有一种无声的暖流，在这冰冷的膳堂角落悄悄流淌。这短暂的温情，是残酷现实中唯一的慰藉。
四、 贡献点的重压
未时，李铁柱来到外事堂偏殿，焦急地排队等待交割任务、结算贡献点。贡献点是杂役弟子换取功法、丹药、听讲机会的唯一希望，关乎道途。
队伍缓慢前行，终于轮到他。柜台后的执事弟子（并非昨日那位）面无表情地扫了一眼李铁柱的身份木牌和任务凭证，冷冰冰地道：“火工房劈柴，完成度中下，计两点贡献。灵田除草，评价劣等，扣一点贡献。本月需缴纳住宿、伙食费，共计扣三点贡献。本月结算，倒欠堂内两点贡献。”
如同晴天霹雳！李铁柱猛地抬头，脸色瞬间惨白：“执事大人！这……这灵田评价，为何是劣等？我……” 他昨日分明已极为仔细地完成了工作。
“哼！”执事不耐烦地打断他，将木牌扔回，“王管事报上来的评价就是劣等！说你除草不净，损伤灵株！有异议？自己去执事堂申述！下一个！”
李铁柱如坠冰窟，瞬间明白——这定是王莽或其党羽在暗中搞鬼！一股怒火直冲头顶，他双拳紧握，指甲深深掐入掌心，几乎要渗出血来。但他终究，缓缓松开了手。申述？一个杂役弟子，去执事堂状告管事评价不公？无异于自取其辱，甚至可能招来更狠辣的报复。
他默默地，弯腰捡起地上的木牌，踉跄着退到一边，为后面的人让出位置。耳边，传来其他弟子结算到几点贡献的细小欢呼，更衬得他形单影只，前途一片灰暗。
五、 深夜的微光
子时，万籁俱寂。同屋的杂役弟子早已鼾声如雷。李铁柱蜷缩在冰冷的通铺角落，身上盖着那床早已硬如铁板、散发霉味的破旧棉被。
他小心翼翼地从贴身衣物内，取出一个用油纸包裹了数层的小包。里面是三块色泽暗淡、灵气微弱到几乎感应不到的下品灵石碎片，以及一本边角已被翻得卷起的《基础引气诀》 。这便是他的全部家当和修仙的希望。
他将一枚灵石碎片紧紧握在手心，尝试按照功法所述，引导那微弱的灵气入体。过程缓慢得令人绝望，灵气如丝如缕，在干涸的经脉中艰难前行。数个周天下来，丹田内的气旋，增长几乎可以忽略不计。反而因白日过度劳累，阵阵困意如潮水般涌来，几次差点让他昏睡过去。
窗外，内门诸峰依旧灯火通明，偶尔有剑光或祥云掠过夜空，那是内门甚至真传弟子在夜间修炼或论道。与他，仿佛是两个世界。
李铁柱抬起头，透过破旧的窗棂，望向那轮清冷的明月。目光中，有疲惫，有迷茫，但更深处的，是一丝如同风中残烛却始终未曾熄灭的执念。
这条路，太难了。难到让人看不到一丝光亮。但每当他想放弃时，脑海中便会浮现柳丫塞给他馒头时那关切的眼神，以及内心深处那个“不甘心”的微弱声音。
他重新闭上眼睛，再次沉浸到那枯燥的引气过程中。夜还很长，仙路，更长。