“那里的纷扰，已与你无关了。”
“你……暂时安全了。”
老者沙哑平和的声音，如同投入古井的石子，在这间简陋却异常宁静的木屋中轻轻回荡，带着一种奇异的、令人心安的力量。
暂时……安全了？
林晚紧绷到极致的心神，在这句话中，不由自主地……松懈了一丝。她靠在冰冷的床头，剧烈的心跳缓缓平复，但眼中的警惕与惊疑却丝毫未减。
她仔细地、不动声色地打量着眼前的老者。
粗布麻衣，身形乾瘦，面容苍老，眼神平静。手中雕刻的木块似乎是一只未成形的鸟雀，刀法古拙，透着一股与世无争的闲适。
无论怎麽看，都像是一个隐居山野的普通凡人老翁。
但……一个凡人，如何能在那种毁天灭地的战场边缘，将她从清虚真人、花想容以及那恐怖的金属傀儡眼皮底下……无声无息地带走？如何能拥有连她都无法感知丝毫的、完美融入自然的气息？
更何况，他话语中透露出的信息——“那里的纷扰”，显然指的是天衍宗的惊天剧变！他知晓那里发生的一切？！甚至……可能目睹了全程？！
这位老者……绝非凡人！
他是谁？为何救她？有何目的？
无数的疑问在她心中翻腾，但她却不敢轻易开口询问。对方的气息太过平和，平和到……深不可测！一种源自本能的直觉告诉她，绝不能在此人面前流露出任何试探与敌意。
她深吸一口气，压下所有翻涌的情绪，挣扎着想要下床行礼：“晚辈林晚，多谢前辈救命之恩……”
老者却轻轻摆了摆手，一股柔和却不容抗拒的无形力量托住了她，让她重新坐回床榻。
“虚礼不必。”他目光重新落回手中的木雕，刻刀再次缓缓移动，发出轻微的沙沙声，“你伤及本源，神魂震荡，虽暂时稳住，仍需静养。此时妄动灵力，於根基有损。”
他的语气平淡，却一语道破了林晚此刻最真实的状况！
林晚心中一凛，乖乖坐好，不再强行动作。她内视自身，果然发现虽然外伤已然愈合，灵力也恢复了些许，但丹田深处的金丹光芒黯淡，神魂依旧传来隐隐的抽痛，确实是本源受创的迹象。若非老者出手，她恐怕早已根基尽毁。
“是，晚辈谨遵前辈教诲。”她低声应道，态度愈发恭敬。
屋内再次陷入沉默，只有刻刀划过木头的细微声响，以及窗外隐约传来的……鸟鸣声？
鸟鸣？这里……似乎并非绝地？反而充满了……生机？
林晚这才注意到，透过木窗的缝隙，可以看到外面似乎是一片苍翠的竹林，阳光透过竹叶洒下斑驳的光影，空气中流淌着令人心旷神怡的、浓郁却不逼人的草木灵气。
这里……彷佛是一处世外桃源？与外面那血火滔天、如同炼狱般的天衍宗，完全是两个世界！
她……到底被带到了多远的地方？
“前辈……”她忍不住再次开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“天衍宗……後来……怎样了？那些魔修……还有……清虚宗主他们……”
这是她最关心，也最恐惧知道的问题。那场由她亲手点燃导火索、最终彻底失控的爆炸，究竟……将天衍宗带向了何等结局？
老者雕刻的动作微微一顿。他并未抬头，沉默了片刻，才缓缓开口，声音依旧平静，却彷佛带上了一丝极淡的……叹息？
“劫火已燃，非人力可挽。”
“旧盟约崩，新秩序未立。”
“群魔乱舞，伪道倾轧。”
“不过是……又一场……轮回的开始罢了……”
他的话语依旧带着一种超然物外的淡然，但其中蕴含的信息，却让林晚浑身冰冷，如坠冰窟！
劫火已燃！旧盟约崩！群魔乱舞！伪道倾轧！
虽然没有具体描述，但这寥寥数语，已然勾勒出了一副宗门覆灭、正道崩殂、魔焰滔天的……末日景象！
清虚真人……他成功了吗？还是……他也葬身在那场他自己引发的浩劫之中？那些弟子……芷云他们……
巨大的悲凉与负罪感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了林晚。她脸色苍白，指甲深深掐入掌心，身体微微颤抖起来。
虽然早已有所预料，但亲耳听到这个结果，依旧让她难以承受。
是她……是她最後那疯狂的举动，彻底点燃了导火索，加速了这一切的发生吗？
“不必自责。”老者的声音再次响起，彷佛能看透她的心思，“大势如此，非你一人之过。没有你，那‘契约’的反噬与‘钥匙’的争夺，也终将在某个时刻爆发。你，只不过是……恰逢其会，甚至……提前引爆了一个注定更加惨烈的未来。”
他的话语带着一种洞悉命运的沧桑感。
林晚猛地抬起头，看向老者：“前辈……您……您都知道？！您知道‘契约’？知道‘钥匙’？知道……‘守夜人计划’？！这一切……到底是怎麽回事？！清虚师兄他……他到底想做什麽？！天衍宗……还有救吗？！”
积压已久的疑问与情绪，在这一刻终於忍不住爆发出来！
老者终於停下了雕刻的动作。他缓缓抬起头，那双平静无波的眼眸，再次静静地看向林晚。
他的目光依旧温和，却带着一种穿透万古的深邃。
“我知道的，远比你想象的要多。”他缓缓说道，“但有些真相，知晓本身，便是一种诅咒与负担。以你如今的心境与实力，知道得太多，并非好事。”
他轻轻摩挲着手中即将成型的木鸟，话锋一转：“你现在最需要做的，是养好伤，稳固境界，然後……做出选择。”
“选择？”林晚一怔。
“是。”老者点点头，“选择你的……路。”
“路在何方？”林晚茫然问道。天地之大，如今还有她的容身之处吗？
老者没有直接回答，而是缓缓抬起手，指向了窗外。
林晚顺着他手指的方向望去，目光穿透窗棂，望向那片苍翠的竹林，望向更远处……连绵的、云雾缭绕的青山。
老者的声音，如同从遥远的时空传来，缓缓响起：
“向东三万里，穿过‘寂灭海沟’，有一岛，名曰‘归墟’。岛上有遗民，奉‘混沌’为尊，或许……有你要的‘答案’。”
“向西十万里，越过‘葬神山脉’，有一国，名曰‘焚焰’。国中多火山，地火深处，藏有一缕……‘源初之火’的残烬，对你淬炼本源，或有裨益。”
“向北……是无尽冰原，传说中的‘源初冰核’失落之地，也是……‘守夜人’最初的盟约签订之所。危险重重，却也可能……藏着终结一切的‘钥匙’。”
“向南……是中原腹地，宗门林立，看似繁华，却暗流涌动，杀机四伏。你身怀重宝，身份敏感，此去……无异於自投罗网。”
他的话语平淡，却如同在林晚面前缓缓展开了一幅浩瀚无垠、却又危机四伏的……洪荒舆图！
每一个方向，都代表着一种可能，一种机缘，但也伴随着无尽的危险与未知！
向东？归墟岛？混沌遗民？答案？
向西？焚焰国？源初之火？淬炼？
向北？无尽冰原？源初冰核？终结之匙？
向南？中原腹地？自投罗网？
她……该如何选择？
林晚彻底怔住了，大脑一片混乱。信息量太大，未来的可能性太多，她一时间根本无法消化，更无法抉择！
就在她心神激荡、茫然无措之际——
她左手食指上，那一直沉寂的、彷佛只是虚影的青铜指环，再次……毫无征兆地……微微一热！
一段极其简短、却无比清晰的意念碎片，伴随着一丝微弱却坚定的共鸣感，涌入她的脑海：
“……北……”
只有一个字！一个清晰无比的方位！
北！无尽冰原！源初冰核！终结之匙！
指环……在指引她？！为什麽？！那里有什麽在吸引它？！还是……那里有她必须面对的……宿命？！
林晚的心脏猛地一跳，下意识地抚摸向指环投影所在的位置，眼中闪过一丝惊疑与决断。
老者静静地看着她的动作，看着她细微的神情变化，那平静的眼眸中，似乎极其隐晦地……闪过一丝了然与……淡淡的……欣慰？
他没有追问，也没有点破，只是缓缓低下头，继续完成手中那只木鸟最後的雕刻。
沙沙的刻刀声再次响起，打破了屋内的沉寂。
许久，林晚缓缓抬起头，眼中的迷茫逐渐褪去，取而代之的是一种经历了巨大冲击後、沉淀下来的……冰冷与坚定。
她看向老者，声音沙哑却清晰：“多谢前辈指点迷津。晚辈……需要时间思考。”
“善。”老者头也不抬，淡淡应了一声。
就在这时，屋外远处的天空中，隐隐传来了一声极其微弱、却带着某种特定韵律的……鹰唳？
老者的刻刀再次微微一顿。他侧耳倾听片刻，浑浊的眼中似乎闪过一丝极其隐晦的……波动？
他缓缓放下手中的刻刀和木鸟，站起身。
“故人来访，老朽需外出片刻。”他看向林晚，语气依旧平和，“屋後有清泉，泉边有药圃。你可自行取用，调理伤势。切勿离开山谷范围。”
说完，他不等林晚回应，便迈着看似缓慢、却一步数丈的步伐，悄无声息地走出了木屋，身影很快消失在翠绿的竹林深处。
屋内，再次只剩下林晚一人。
她怔怔地坐在床沿，消化着刚才那信息量巨大的交谈，以及指环那突如其来的指引。
北……无尽冰原……
那里，等待她的，会是什麽？
是彻底终结这一切的希望？还是……更加深不见底的……绝望？
她不知道。
但她知道，她必须去。
不仅仅是因为指环的指引，更因为……那是目前唯一的、看似能够触及真相核心的方向！
她深吸一口气，压下所有的杂念，挣扎着下床，脚步虚浮地走向屋後。
果然，如老者所言，屋後有一眼清澈的山泉，泉水流淌汇入一个小潭，潭水散发着淡淡的灵气。泉边，开垦着一小片整齐的药圃，里面生长着一些她从未见过的、却散发着惊人药力的奇异灵植。
她掬起一捧冰冷的泉水洗了把脸，精神稍振。随後，她小心翼翼地采摘了几株看起来温和滋补的灵药，回到屋前，坐在门槛上，一边运功调息，一边缓缓咀嚼灵药，滋养着亏空的本源。
阳光透过竹叶，洒下温暖的光斑，微风拂过，带来草木的清香。远处鸟鸣清脆，一切都显得那麽宁静、祥和。
彷佛外界那场翻天覆地、血流成河的浩劫，从未发生过。
但林晚知道，这宁静……只是暂时的。
她体内的伤势在灵药和此地浓郁灵气的滋养下，快速恢复着。元婴初期的境界逐渐稳固，甚至因为之前生死之间的搏杀与指环力量的冲击，变得更加凝练夯实。
她闭上眼，心神沉入丹田，尝试着去沟通、去理解那枚依旧沉寂的青铜指环，以及脑海中那些浩瀚却破碎的传承记忆。
时间，在静谧中悄然流逝。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是半日。
当林晚再次睁开眼时，伤势已然恢复了七七八八，双眸之中神光内蕴，气息变得沉稳而深邃。
她站起身，活动了一下手脚，感受着体内重新充盈的力量，心中稍安。
就在她犹豫着是否该继续采摘些灵药以备不时之需时——
她的耳朵微微一动。
远处竹林深处，隐隐约约地……传来了交谈声！
是那老者！他回来了？还有……另一个人？！
林晚心中一动，立刻全力收敛气息，如同灵猫般悄无声息地潜行到屋侧，藉着茂密竹林的掩护，小心翼翼地朝着声音来处望去。
只见在竹林深处的一片空地上，老者果然站在那里。
而他的对面，还站着另一个人！
一个让林晚看到後，瞳孔骤然收缩，浑身血液几乎瞬间冻结的人！
那是一个身穿残破黑色劲装、身形挺拔、面容冷峻如冰雕的……青年！
他的半边脸颊上，残留着一道狰狞的、尚未完全愈合的伤疤，彷佛被某种恐怖的能量灼烧过！他的眼神……冰冷、空洞、却又隐隐燃烧着一种令人心悸的……偏执与……疯狂！
更重要的是……他腰间佩戴着一枚令牌！一枚林晚无比熟悉的、刻着星辰与锁链图案的……黑色令牌！
巡夜者的猎犬？！那金属傀儡的……同类？！或者……是更高级的存在？！
他怎麽会在这里？！他来找老者做什麽？！他们……是什麽关系？！
无尽的寒意，瞬间攫住了林晚的心脏！
她死死屏住呼吸，将身形隐藏到极致，竖起耳朵，全力倾听远处的对话。
风将断断续续的对话声，送了过来。
只听那黑衣青年用一种冰冷、毫无情绪波动的机械合成音说道：“……座标……已锁定……‘钥匙’波动……最後消失……於此地方圆……百里……”
“……根据……最高指令……必须……回收……”
老者平静温和的声音响起，打断了他：“此间无你要寻之物。回去吧。”
黑衣青年的电子眼剧烈闪烁了一下：“……检测到……未知高权限……干扰……”
“……无法……扫描……”
“……但……指令……优先级……最高……”
“……请……交出……‘异常体’……否则……将视为……叛乱……执行……清理……”
老者的声音依旧平淡，却带上了一丝不容置疑的意味：“我说……没有。”
空气，瞬间凝固！
一股无形的、冰冷肃杀的气息，从那黑衣青年身上缓缓弥漫开来！
林晚的心脏，瞬间提到了嗓子眼！